262 魔法鍛冶のいる集落

　サルマンは、南の果てに港がないと聞いて興味を示した。

「町はあんのか？」

「そもそも人が住んでねぇ」

「そりゃずいぶんと厳しい環境なんだな」

「ノルデネリエより北は氷で人が住めたもんじゃねえし、砂漠の南も岩しかねえんだぜ」

　2人の会話を聞いて、カーラは益々不思議に思った。隊商も通らない砂漠の真ん中に、突然村がある。水をうんと遠くから引いて来てまで村を作ったのは何故なのか。

「それじゃ、ほんとになんで？普通の人間は、水を空気から取り出せないでしょ？でも水が無いと生きられないんでしょう？」

「怪しいよな」

　オルデンが言った。

「砂漠の魔女と関係があるかも知れねぇぞ」

「気をつけましょ」

「とにかく行ってみるか」

「そうね。精霊がいないから、聞くわけにもいかないし」

　集落は小さく、反対側の端まで見通せるほどだった。何処からかトンカンと陽気な槌音が聞こえて来る。ここには鍛冶屋があるようだ。

「あっちから煙が上がってんな」

　オルデンが額に手をかざして見渡すと、白い煙がもくもくと立ち昇っていた。

「槌音もしてるし、鍛冶屋だろ」

　何を作る鍛冶屋かは分からないが、一行は兎に角行ってみることにした。

「魔法鍛冶か。精霊もいないのにてぇしたもんだ」

　四角い石造りの小住宅が並ぶ角を曲がると、道の突き当たりに鍛冶場を持つ家があった。裏手の窓からは煙が出ている。煙には魔法の気配がしたのだ。

「変よ」

　カーラが不安そうな声でケニスに身を寄せた。ケニスは、生気のない眼でチラリとカーラを見やる。

「どうした、カーラ」

　オルデンが気遣う。

「槌音以外、何も聞こえないわ」

　通りに人影はない。生活音が漏れ聞こえることもなく、槌音以外は死んだように静まり返っていた。サルマンの眼は鋭く光っていた。

「鍛冶屋さん、いんのかい」

　オルデンが裏手の窓に向かって声をかけた。槌音は止まず、返事はない。風を操り、オルデンは煙を吹き飛ばす。中に人影が見えた。やや小柄ながらにがっしりとした中年男が、無言で槌を振るっている。燃え盛る炎には、音がない。魔法の火なのだ。熱は外まで伝わってきた。

「仕事の邪魔しちゃいけねぇか」

　オルデンは呟いて、窓を離れる。

「また後で来てみよう」

　カーラは後に従いながらも、窓の中を振り返る。

「何を作ってるのかしら」

「さてな。魔法を使ってることしか分からねえ」

「武器では無さそうだが」

　剛弓の遣い手であるサルマンが意見を述べた。

「何にせよ、後で来よう」

「そうだな」

　オルデンが促し、サルマンも同意した。ケニスはカーラと手を繋ぎ、無表情でついてゆく。