26 エステンデルスの龍殺し

　ジャイルズはその時の様子を思い出したのか、賢い龍と同じようにぶるっと身震いした。

「何がどうなったのか、実はよく覚えてねえんだ。目の前にこの剣がまた転がってて、咄嗟に拾ったんだ」

　ジャイルズは再び剣を鞘に収める。

「人喰い龍の尻尾だの、道や壁から剥がれた石だのが目の前に来て、気がついたら切り刻んでて」

　無我夢中で目の前に迫るものを弾き返そうとして、たまたま枯草鋼の不思議な剣を振り回したのだ。

「最後には、人喰い龍が死んでたのさ。もともと喉が切れてたし、万が一急所が他にあったとしても、偶然切ってたんだろうぜ」

「その剣の元の持ち主は探したのか？」

「一応はな。生き残りなんざたいしていねぇからよ。聞いて回ったよ」

　元の持ち主は、剣を取り落としてしまったのかも知れない。

「鞘と帯は鍛冶屋に頼んで作ってもらった」

「そうか。ジャイルズは今でも村に住んでるのか？」

「まあな。城から逃げた連中も一緒になって、生き残りが村でなんとかやってる」

「それで、農民がなんでこんな山奥まで狩りに来た？」

　賢い龍は、元々疑問に思っていたことをようやく尋いた。

「それがさ。城の連中、けっこう数がいんのよ」

「ほう。生き残りが多いのか？」

「城にいた数を考えるとだいぶ死んじまったけどな」

「そうか」

「そんで、焼け残った畑と川の魚じゃ食いもんが足りなくてよ」

　城から飛んできた火の粉で草原が焼け、畑もかなり焼けてしまったらしい。

「交代で狩に出てんだけど、なかなか上手くいかねぇ」

「慣れるまでは難しかろう」

「まあな。俺のこと、みんなエステンデルスの龍殺しだなんて煽てやがって、当番増やされてんだけどな」

「なんだ、狩は押し付け合いか。押し付けられたのか」

　龍はジャイルズを揶揄う。

「はあ、そんなとこだ。俺、毎回、何かしらは捕まえてくかんな」

「それは凄い。空手で帰ることがないのか」

「運がいいんだよ、ちっちぇ時からな」

「枯草鋼の剣まで拾ったくらいだ。それは大した強運の持ち主だぞ」

「ははっ、こうして爺さんにも会えたしな」

「なに？爺さん？私のことかね？」

　賢い龍の機嫌が悪くなる。

「私は生まれて100年程度、ようやく鱗が生えそろった若造だぞ」

「へええー、たまげた。人間なら俺とたいして変わんねぇのかよ」

「そうだな」

「そしたら兄(あ)ンちゃん、名前(なめ)ぇはあんのかい」

「ただ龍と呼ばれている」

「せっかくこうして話も出来たのになぁ。ただ龍じゃあ、ちょっとな」

「好きに呼べ。私は別に何でも構わないぞ」

　龍は名前に興味が無さそうだった。

「そうかい？そしたら、兄ンちゃん喋るから、言葉(パロル)でどうだい？」

「まあ、なんとでも呼べ」

　賢い龍は、まんざらでも無さそうに少しだけ鼻を膨らませた。