247 先を急ぐ

　双子の弟タイグのことは、ケニスの心に深い傷を残していた。助けるどころか会うことすら叶わなかった。他の兄弟姉妹や親戚たちは、ルイズが呪いであらかた息の根を止めてしまった。ギィの悪政で蔓延る悪人たちは、ノルデネリエの善良な民を苦しめ続けている。せめて、ギィの悪政の下でも生き延びている人々に、平穏な暮らしを贈りたいと思ったのだ。

「そうは言ってもなあ」

　オルデンは感心しない、と言う雰囲気を出す。

「あとはエステンデルスに任せて、俺たちは砂漠に行くほうがよくないか？」

　ケニスとカーラはハッとした。元々、砂漠の魔女が隠した心臓を消してしまう為に移動していたのだ。ノルデネリエ魔法船団との遭遇は、予期せぬ寄り道であった。

　カーラがランタンを振る。虹色の光はエステンデルス平原を越えて、遠く国境の森へと空の路を示した。

「ハッサン、引き上げるぞ」

　オルデンは、未だ船中で幸運刀サダを閃かすハッサンにも声をかける。

「南の砂漠に向かおう」

　風が運んだ言葉には、応の返答が戻ってきた。ハッサンは素早く戦線を離脱してサルマンを拾うと、上空で一行に加わった。精霊の力では運べないサルマンを、魔法の風に乗せている。

「俺がやるよ」

　ケニスが交替した。オルデンは解放された精霊たちの回復で忙しいのだ。ハッサンは自分が飛ぶ為には精霊の力を借りている。とはいえ、散々サダの力を使ったので、心身ともに疲れていた。明らかに魔法の使いすぎであった。

「ハッサン師匠は休んでくれよ」

「はは、かっこつかねぇな」

「仕方ないじゃないの。大人しく休みなさいよ」

　サルマンも矢を射続けていたが、こちらは疲労の影が見えない。流石は剛弓の射手である。ハッサンは船の護衛職だ。体力は人並みはずれている。だが、ケニスの発見で幸運を敵から吸えることを知るまでは、綱渡りでサダを使っていた。生命力まで吸われ始めていたのである。

「エステンデルスの守りに精霊は貸せないけど、どうする？」

　ケニスはオルデンに尋ねた。

「捕まえられたら始まんねぇよな」

　ハッサンも眉を寄せる。

「しばらくはもつ魔法を置いてくさ」

「残りの精霊はどうするのよ？」

　オルデンが何でもないことのように言うと、カーラが眼を吊り上げた。精霊たちの救出は、イーリスの子供たちが幸せになるために必要なのだろう。

「カーラ」

　ケニスは空中で素早くカーラを抱き寄せると、自信の笑顔を見せた。

「大丈夫。俺に任せて。やり方は分かったから」

　言うが早いか、ケニスは大事な少女の可愛らしい唇に軽いキスを落とした。大人たちは思わずそっぽを向く。カーラは眼を剥いた。

「ちょっと！ケニー！こんな時に、なにすんのよ！」

「何って？キスだけどね？」

　ヴォーラの主は緑の髪を風に任せてニヤリと笑うと、片手に抱く精霊にもう一度軽いキスを落とした。