238 エステンデルス平原からの援軍

　邪法から逃れた精霊たちが、オルデンを取り囲んで騒いでいる。オルデンから力をもらって回復した精霊たちだ。

「急に現れたんだ」

「そうなんだよ。いきなり川が船でいっぱいになったんだ」

　どうやら、ノルデネリエ魔法船団は海から来た訳ではないらしい。

「ごりごりって川底を削って、輝石を根こそぎ浚いながらルフルーヴ川を遡って来たんだよ」

「でも、海からじゃないの」

「突然、パッて現れたんだ」

「魔法だよ」

「すごい魔法だ」

　それを聞いてオルデンは眉を寄せる。

「ずいぶん大勢の精霊が使い潰されたんだろうな」

「その通りだ」

「だいぶ消えたよ」

　ぐったりとオルデンに寄りかかる精霊たちが、苦しい息で同意した。

「輝石はまだまだ川底にあるし、ハッサンひとりじゃ邪法使いどもを殲滅出来ねえな」

　オルデンが悔しそうに言った。いくらハッサンやサルマンが活躍しても、相手は12艘もある魔法船団だ。

「けど、いいこともある」

「何？デン」

「もし輝石が目的なら、隠れ里はバレてねえかも知れねえぜ」

「そうだね、そうだといいな」

　ケニスは少しだけホッと緊張を緩めた。

「ねえ、あれは？」

　カーラがふと平原を眺めて言った。遠くに眼を転じれば、小さな塊が土煙をあげて近づいて来る。

「邪法の気配はないね？」

　ケニスはオルデンに確認した。

「ねえな。邪法どころか魔法の気配がほとんど感じられねえぞ」

「なんだろう？」

「でも、殺気はあるな」

　みるみる迫る塊は、どうやら騎馬の一団だ。

「エステンデルス騎馬槍隊だ！」

　カワナミと数名の精霊が声を上げて喜ぶ。

「援軍だよ、オルデン！」

　しかし、オルデンは厳しい顔のままだった。

「援軍？知り合いもいねえし、俺たちがここで何してるかも分かんねえのに？」

「エステンデルスは、精霊と仲良くないでしょ？」

　カーラも不審そうな声を出す。

「そりゃ、イーリスの子シルヴァインの国だけど」

「伝承は捻じ曲がって、今じゃ魔法そのものを敵視してるらしいよなあ」

　オルデンも頷く。ノルデネリエとエステンデルスの現状は、カガリビから聞いていた。カガリビは、イーリスとジャイルズの時代から生きてきた精霊だ。

「ちょっと休ませてくれ」

　ハッサンが上空まで退避して来た。サダの光も弱まっている。沖風の精霊は、飽きて帰りたそうにしている。

「ねえ、ハッサン、エステンデルスもやって来たみたいなんだけど」

「そりゃ、仲悪い国が、勝手に自分とこの資源を根こそぎ奪ってたらなあ。兵士も来らぁな」

「そうさ！精霊じゃなくたって、こんなに派手な盗掘をしてたら、気づくよ」

　カワナミがゲタゲタ笑う。

「仲間じゃないかもしれないけど、援軍っちゃあ援軍なのかな」

「まあ、そうかしらね？ケニー」

　連携はならずとも、退ける希望は少しだけ見えた。ハッサンは、岸辺のサルマンに状況を知らせようと降りて行った。