232 ルフルーヴ川の役（えき）

　ルフルーヴ川は、２つの河川が合わさって出来た流れである。ひとつは、城跡のある丘の向こうから流れて来る。遠くの森に水源があるこの川には名前がない。もうひとつは、城跡のある丘の中腹から湧き出す泉が源流となる。この小川にも名前は無い。合流した川になって、ルフルーヴ川と呼ばれるのだ。

　川幅は広い。下流では、なお幾つかの支流が集まり大河となる。ルフルーヴ城跡から見渡せる範囲だと、向こう岸がかろうじて見える。荷運びの細長い船ならば、上り下り二艘ずつ横並びにすれ違うことが出来る。

　その川を、ノルデネリエの船団が水煙を上げて遡って来た。船首は細く曲線を描いて、精霊龍と呼びならわして来たイーリスの姿を模る。船体を翼のある身体に見立ててずんぐりと造る。魔法で航行するこの戦船(いくさぶね)には、攻撃的な邪法使いたちが乗り込んでいる。

　この船団は魔法船団と呼ばれる、ノルデネリエの海軍組織だ。ノルデネリエは滅多に海へ出ない。精霊大陸北方の氷河を行き来しては、周辺地域を恐怖に陥れてきた。

　ケニスとカーラが手を繋いで空をかける。眼下で、魔法船団は恐るべきスピードで城跡の丘に迫っていた。

「ケニー！」

「火炎の御子！」

　水を通じて状況を知った精霊たちが集まってきた。顔見知りもいれば、新顔もいる。みな次々とケニスの額に触れてゆく。燃えるような赤い光が、精霊のふれた額から放たれた。

「負けんなよ！」

「力を貸すさ」

「ばか、俺たちがケニーの力を借りんだろ！」

「細けえなあ。どっちだっていいだろ」

　わあわあ騒ぎながら、精霊たちはケニスとカーラをとりまく。大きいもの、小さいもの、人型、虫の姿、鳥や動物、石や火に目鼻がついたようなものもいる。普段は自力で移動しないものたちは、水や風の精霊に運ばれて来た。

「船は五艘、いや、離れてもう七艘いるな」

　ケニスが船隊を観察し、カーラは人数を数える。

「一艘に10人くらいかしらね？」

　すると、ルフルーヴ川の面を疾る川風の精霊がわけ知り顔で口を出す。

「ああいう船にゃ、見えないとこにもっといるもんさ」

「そうなの？海の船より小さいけど、下にいるの？」

「いるんだ」

「でも、せいぜい倍でしょ？」

　カーラは自信満々だ。

「ケニー、吹き飛ばしちゃいましょうよ」

「うーん、それだと、利用されてる精霊たちは助けられないよ」

「じゃ、どうするの？」

　ケニスはスラリとヴォーラの鞘を払う。剣身は僅かに白い幸運の光を纏っていた。

「イチかバチか」

　ケニスはひたと切先をノルデネリエ魔法船団へと向ける。

「精霊を捕らえている邪法の道具を、まず破壊しちゃおう」

　ケニスは船団の魔法を調べながら、呼吸を整えて狙いを定める。