231 迎え撃つ

　水煙は、見る間に速度を増して近づいてくる。

「なんだってあんな方から船に乗って来たんだ？」

　オルデンはしかめっ面で呟いた。ノルデネリエからここまで来るならば、森を抜けるほうが速い。一体どうして川を遡って来たのだろか。

「川から来んなら、一度海に出なくちゃなんねえってのによ」

「えっ、そうなのか？」

　幻影半島から来たハッサンとサルマンには、ここ精霊大陸の地理は解らない。ハッサンは船の護衛でマーレニカには来る。だが、それ以外の場所を訪ねてみたことはなかった。

　行動を決めかねている人間達に向かって、叢から緑のウサギが飛び出してきた。一行がルフルーヴ城跡に飛ばされて来た時、最初に出会った精霊である。精霊なので、サルマンには見えなかったが。

「なんだ、ウサギ」

　ハッサンは、ここへ到着した際にはほとんど気絶していた。緑色の精霊が人の言葉を話せないことを知らない。ウサギは苛立ち紛れに足を踏み鳴らした。

「なんだよ？」

「怒ってるね」

　ケニスがウサギ姿の精霊を注意深く観察する。

「早くあの水煙をなんとかして欲しいんじゃないかなあ」

「そうだな、ケニー。放っておいたら、あっという間に攻め込んで来るぞ」

　海の上では、海賊などという人迷惑な輩もうろついている。ハッサンは、水上の厄介者たちが駆る船足の速さも荒々しさも知っていた。

「まさか、マーレニカがギィの勢力に呑み込まれたんじゃねえよな？」

　ハッサンは不安そうにオルデンを見た。ケニスも緊張を高めている。ギィと戦ったとはいえ、本物の戦は初めてだ。どんなことが起こるのか、皆目見当もつかない。

「ちょっと！速すぎない？」

「精霊だね、カーラ。無理な力を出してる」

「邪法なのね？ケニー」

「邪法だね、カーラ」

　恐ろしい速さで近づく水煙は、幅広いルフルーヴ川いっぱいに広がっている。今や、船影すら眼で追うことが出来た。

「カーラ、行こう！」

　ケニスはカーラの手を引いて、丘の上から飛翔した。その背中へとオルデンが叱る。

「おいっ、ケニー！うかつに飛び出すな！」

　ケニスはチラリと振り返り、キッとオルデンを睨んだ。

「ここに居たって、やられるだけなんだろ？」

「やられるまで、黙って立ってるよりは数段いいわ！」

　2人は手をしっかりと繋ぎ合わせて、空の道を走り出す。

「ちっ、カワナミ！ルフルーヴ川の精霊たちはどうなってる？」

　オルデンは状況を確認しながら、逸るケニスたちを追う。

「どうって！アハハ」

　カワナミは、現れるなり大笑いをした。

「こっちに来てくれそうか？」

「呼びたいんだねー？」

「呼びたい」

　オルデンは、少し言いにくそうにカワナミに答えた。

「出来ることなら、精霊を集めて迎え撃つほうが、まだ勝算はある」