230 ルフルーヴ川の水煙

　ケニスはサルマンの男気に感謝して、白い歯を覗かせた。

「下っ端の邪法使いたちや、邪法の道具も作れないで持たされているだけの魔法使いたちなら、普通の武器も効くね」

　サルマンは黙って頷く。

「そういうことなら、よろしくな」

　ハッサンも納得した。

「無理はすんなよ？」

「ああ」

　オルデンも同意して、正式にサルマンの同行が決まった。

　サルマンの助太刀が受け入れられ、ケニスたちは南の砂漠に向かうことになった。

「せいぜい捕まらないようにね」

　青い花の精霊が、カーラに憎まれ口をきく。小さいので、年長者の肩の上に立っている。

「あんたもね」

　カーラもキツイ口調で返答した。

「気をつけてね」

　すっかり母親気分になった話し手のおばさんが、ケニスとカーラに薬草袋を持たせてくれた。

「気休め程度だけど、疲れがよく取れるお茶と、血止めの薬草、それからお腹痛い時の丸薬、あとは木の実を練った保存食よ。甘いのよ」

　おばさんのニコニコ顔に、ケニスはすっかり胸が温かくなった。

「たくさん、ありがとう」

　嬉しそうなケニスを見て、カーラもおばさんが好きになる。カーラは、イーリスの子供たちが幸せになれるものが好きなのだ。

「呪い、解くわよ。任せておいて」

「ふふ。頼もしいわね」

「それじゃ」

「ええ。気をつけてね」

　来た時と同じように、青い花の精霊が先に立って通路を進む。沖風の精霊は、ハッサンの顔色が戻ってきたのを見て飛び去った。精霊なので、壁も天井も関係がない。

「あれ、何かしら？」

　外に出た時、ルフルーヴ川の下流から、霧のようなものが遡ってくるのが見えた。それはどんどん近づいてくる。

「何かしら」

　カーラの疑問に、青い花の精霊も首を傾げて眼を凝らす。

「大変だ！」

　カワナミが虚空から飛び出して騒ぐ。

「ノルデネリエの魔法船団だよ！舳先がルフルーヴ川の水を分けて跳ね返すから、水煙になっちゃってるよ！」

　カワナミは、やっぱり大笑いをして飛沫を散らしていた。

「もう来たの？」

「今やり過ごしたら、隠れ里が危ねえな」

　ケニスが腰のヴォーラをぐっと握る。オルデンは腕を組んで唸った。

「けどよ、オルデン。4人でアレを迎え撃つのは無謀ってもんだぜ」

　だいぶ調子を取り戻したハッサンが呆れる。

「どう見ても戦船(いくさぶね)の進軍だぜ、ありゃあ」

　ハッサンの言葉に、港の男サルマンも無言で頷いた。

「けど、隠れ里を襲わせるわけにはいかないよ！」

　ケニスが叫ぶ。

「カワナミ、ここを守れる精霊はいないの？」

「逃げて隠れる連中だよー？アハハ、今からじゃ、隠れ里に知らせても、逃げる暇なんてないけどー！」

「カワナミ！」

　ケニスが怒った。どうせ精霊には、何故怒られたのかは解らない。だが、ケニスに嫌われたくはないので、カワナミは不服そうに口を閉じた。