23 精霊龍の物語

　ケニスは木苺をもぐもぐしながらオルデンに訊く。

「なんで精霊だってバレちゃダメなの？」

「すっかり人の姿になってる精霊なんて他にいないだろ？」

「うん」

　精霊は、形が人間に似ていても水や土で作られた人形のような姿である。皮膚にあたる場所も水だったり火だったりする。人の肌とは違うのだ。

「人間はな、珍しいもんをすぐどうにかしたがんだよ」

「どうにか？」

　カーラは木苺を自分でぷちんと摘(つ)んでみる。

「だいたいは金に変えようとするかな」

「かね？」

「食いながら話すか。まず食い物集めちまおう」

「長い話？」

「ああ。森から出る為の話だ」

「ふうん？」

　カーラも興味を示す。

「人の世のこと、精霊と人間のこと、ノルデネリエのこと、知らねぇまんまで森から離れるなぁ、危ねぇからな」

　ケニスとカーラはそれを聞いて、真剣に食べ物や焚き付けを集めた。

　川辺に戻ったオルデンたちは、削った枝で魚を串打ちして焚き火で焼く。森の恵みは大きな葉っぱに乗せる。今日は、全て生でも食べられる物を選んで来たようだ。

　魚が焼ける間に、オルデンは森の外の常識を語る。

「森の外には、人間がたくさんいる」

「へえー」

　ケニスが虹色の瞳を煌めかせる。

「だがな、ケニーやカーラみてぇな虹色の眼をした人間はまず居ねぇ。」

「ええっ！」

　これにはケニスもカーラも驚いた。

「その目はケニスの先祖の精霊と同じだ」

「精霊の目なの？」

「そういうこった」

　オルデンは食べられる草を刻んで、沢の水と一緒に火にかける。

「ノルデネリエの最初の王様は、精霊龍って呼ばれる龍の精霊と人間の間の子供だった」

「そうよ！」

　カーラは胸を張る。

「精霊龍は龍の吐いた炎から生まれたの」

「へえ！」

　ケニスは感心してカーラを見る。

「その話なら知ってるぜ！」

　焚き火から飛び出して来たカガリビが、オルデンの話を引き取った。

　※

　昔、西の山には賢い龍が住んでいた。龍は麓の村の人々に智慧を授けて、仲良く暮らしていた。

　ある日のこと、山の反対側から見慣れない人間がやってきた。

「ほっほう！こいつぁ食い出がありそうだぜ。覚悟しな、デカブツ！」

　その人間はたいへんに無礼な若者だった。銀の髪を短く刈り込み、琥珀色の瞳には傲岸不遜な色が見えた。秀でた額と高い鼻が、自我の強さを表している。ガッチリとした体格は、西の漁村に住む漁師たちより大柄だった。

「人の子よ、私を喰らう気なのかね？」

　賢い龍は、無礼な若者に尋ねた。

「なんだ、話が出来んのか？」

　若者は驚いて、構えていた剣を下ろした。眼は油断なく龍を睨む。

「喰らうのは止めたか？」

　賢い龍は無礼な若者に向かって、揶揄うように言った。