226 砂漠と精霊の歌

　ケニスがさらりとキスを落とした唇を、カーラは咄嗟に両手で隠す。

「もうっ！何すんのよっ！ケニー」

「キスだけど？」

　もう何回繰り返されただろうか。このやり取りを微笑ましく眺めながら、オルデンはシャキアを思い出す。

（ギィの件が済んだら、会いに行ってみるか）

　オルデンなら、風の精霊や魔法の力で、簡単にマーレン大洋を越えられる。1週間前後かかるが、時を選ばず、幻影半島まで訪ねて行けるのであった。

（俺のこと、覚えていてくれるかなあ）

　手を繋ぎ肩を寄せ合う少年少女は、南の砂漠に伝わる魔女の歌を待っている。仲睦まじく時折互いに盗み見ている。オルデンとシャキアは、ようやく頬を寄せ合う程度の間柄にはなっていた。ゆっくりゆっくり近づいて、これからという時、ギィがやって来たのだ。

（なんにせよ、巻き込んじまったし、顛末を伝えにゃならねぇな）

　オルデンがひとり心に決めていると、ようやく歌が披露された。話し手の女性は穏やかな語り口だったが、歌はどこか力強い。里謡特有の哀愁を帯びつつも明るさを込めた、心に染みる歌だった。郷愁を誘う単純な旋律で、短い言葉を数回繰り返す。

　どこどこどこに　隠したの

　心臓心臓　隠したの

　砂漠砂漠よ　隠したの

　南の南の　隠したの

　隠したの　隠したの

　砂漠砂漠は　どこですか

　隠した隠した　どこですか

　どこですか　どこですか　どこですか

　誰も知らない砂の下

　砂の知らない空の下

「まじない言葉の繰り返しはね。南の砂漠では昔、力を持つと言われていたのよ」

　歌い納めて話し手が言った。

「その歌には、何の力が込められているの？」

　ケニスは少し怖そうに聞いた。

「分からないわ。魔女を復活させないように閉じ込める歌だとか、反対に、魔女の手下が探しに来た時の歌だとか、色々言われているけれどもね」

　伝承はここでも曖昧だ。それも仕方の無いことだった。古い昔の出来事は、正しく伝わるほうが珍しいものである。

「砂の知らない空の下？」

　カーラが眉間に皺を寄せる。

「砂漠の地下水道じゃねえのか？」

　背後から声がした。

「ハッサン！」

「大丈夫なのか？」

「師匠」

　3人は勢いよく振り向いて、サルマンも首を後ろへと向けた。まだ顔色はすぐれないが、砂漠の港で生まれた海の男が立っていた。

「まあ、だいたい大丈夫だ」

　強がり笑顔でハッサンが片手を上げた。

「それよりサルマンは？悪鬼にやられかけてただろ？」

　ハッサンは心配そうに尋ねた。

「大丈夫だ」

　サルマンは少ない口の動きで答えた。

「そうか？なら良かった」

「悪鬼、どうなっちゃったのかな」

　ケニスが、不安を滲ませた。

「少なくとも、付いてきてないな」

　ハッサンは辺りを見回して言った。

「向こうでまだ悪さしてんのかな？」

　ケニスの疑問には答えず、ハッサンはキョロキョロしながらこう言った。

「ここ、何処なんだ？」