22 カーラ、初めての食事

　3人が川を上がると、陽がだいぶ傾いていた。

「張り付いて気持ち悪いわ」

　カーラがワンピースをあちこち摘んで、口をへの字に曲げる。カワナミがゲラゲラ笑い、オルデンがさっと手を上げた。手のひらを順番にカーラとケニスに向ける。温かな風がそれぞれに送られた。

「まあ、こんだけ暑けりゃほっときゃ乾くけどな」

　オルデンは白い歯を剥き出してカーラに笑いかけた。

「カーラもやってみな」

「こうかしら？」

　カーラが全身を乾かす間、ケニスも自分で乾燥させる。

「やりすぎると干からびちゃうから気をつけてね！」

　ケニスはお兄さんぶってカーラに教えた。

「干からびる？」

　カーラはどうやら生まれて間もなく眠りについたようだ。知っている言葉が案外に少ない。

「んーとね、お水がすっかり無くなっちゃうの！カラッカラに乾いちゃうの！」

「それは嫌ぁね」

　話すうちに3人はちょうどよく乾いた。

「それじゃ、カワナミ、またね」

「うん！」

　カワナミは3人に手を振ると、川の中へと帰って行った。

　オルデンはケニスを見下ろして、肩に手を置く。

「ケニー、腹減ったろ」

「うん！」

「魚と食える葉っぱ集めるぞ」

「美味しい実も食べよう」

「そうだな」

　3人はまず、森に入って食べられる草や実と、焚き付けに使えそうな枯れ枝や枯れ葉を集める。カーラは面白そうについて歩く。

「カーラ、みてみて、美味しそうでしょ？」

　ケニスは綺麗なオレンジ色に熟れた木苺の枝を掴む。

「美味しいって何だかよく分からないわ」

「カーラは精霊だからな。食う必要ねぇしな」

「カーラ食べないの？」

　ケニスはがっかりして眉を下げる。

　オルデンは瑞々しい森の恵みをひとつ摘み取り、カーラの前に出す。

「ほれ、口に入れてみな」

「えっ」

　難色を示すカーラに、オルデンは諭すように言った。

「これからその姿で過ごすなら、食わねぇと変に思われるぜ」

「そんなこと」

「一緒にいるケニーも変に思われるぜ」

「それは困るわ」

　カーラは「ノルデネリエの導き手」である。ケニスたちノルデネリエの王族を護り、ケニスが幸せになる手助けをする為に生まれた。ケニスが悲しんだり、ケニスが辛い思いをしたりということは、したくないのだ。

　ケニスがお手本で木苺を食べる。

「わっ！」

　真似してオレンジ色の実を噛んだカーラが、虹色の火の粉を飛ばす。星形だ。

「ばかっ、やめろ」

　オルデンは苦笑いで火の粉を消した。

「気をつけろよ？精霊ってバレたら色々面倒だからな」