214 隠れ里

　青い花の精霊は、慌てて花の茎にしがみつく。

「避難って、何処へ？」

　ケニスが首を傾げる。

「扉の先かしら？」

　カーラは確信したようだ。

「ええ。隠れ里があるのよ」

　花の精霊は、細長い葉を縦に並べたスカートを丁寧に伸ばす。

「それじゃ、行きましょうか」

　身仕舞いを整えて、花の精霊が丈の高い花茎を回りながら滑り降りる。上のほうに付いているいくつもの青い花が、精霊の動きを少し止めた。花丈のわりには小さな花だ。貴婦人のスカートのような優雅に膨らんで、縁がフリルのように波打っている。

　精霊が通り過ぎて、紫がかったその青い小花が次々に揺れると、さながら舞踏会の大広間のようだ。蝶や蜂が貴公子のように花の側に寄ってくる。カーラのランタンは、ステンドグラスを抜けて注ぐ月光のよう。真夏の太陽が落とす光は、草に跳ね返ってシャンデリアの煌めきを添えた。

　真昼の丘に現れた幻想の舞踏会は、精霊が地面に降りてもしばらくは続いた。音楽は草擦れと小鳥の声、そして虫たちが飛ぶ羽根の音。丘の麓を流れるルフルーヴ川の音は、流石にここまでは届かない。

「ちょっと待ってくれ。仲間がもう2人いる」

「ギィの奴の被害者？」

　オルデンが頼むと、青い花の精霊はうんと伸び上がって聞いてきた。親指程も無い小さな乙女の姿だが、膝を曲げて中腰になったオルデンに言葉がはっきり聞き取れた。花の精霊は、風に乗せて細い銀の糸を思わせる声を届けてくるのだ。

「そうだ」

　オルデンは断言した。

　サルマンについては、直接の被害者ではない。だが、悪鬼の活発化は、ギィの邪悪な魔法の気配が幻影半島を覆った為だ。サルマンが悪鬼討伐に参加する羽目に陥ったのは、その結果である。間接的には、やはり被害者なのだ。

　ハッサンの方はケニスの師匠として、かなり深く関わってしまっていた。ハッサンのサダは幸運刀である。始まりの戦いでジャイルズが手にしたヴォーラと同じ、幸運を糧に力を貸す精霊が住んでいる。オアシスにある逆さまの宮殿では、ギィ本体との直接対決にまで参戦したのだ。無関係とはもう言えない。

　急いで2人を連れてくると、青い花の精霊が目を吊り上げて怒り出した。

「大弓の男は、魔法も精霊も感じられないのね？」

　青い花の精霊は、どうやら普通人差別主義者のようだ。

「ギィのせいで幻影半島からここまで飛ばされて来たんだ。立派な被害者だぜ」

　オルデンが庇う。

「そうだよ。ひとりでここに残されたって、どうしようもないよ」

　ケニスも援護する。サルマンは、どうやら精霊に何かを拒否されているらしいと感じた。しかし、我慢強いアルムヒート港湾監督所の護衛官は、無言で成り行きを見守っている。会話の片方は見えない上に聞こえもしないのではあるが。