213 扉を開けるには

　カーラのランタンが示す虹色の道を辿り、オルデン、ケニス、カーラの3人は青い花のところまで来た。崩れかけた壁に沿って回り込むと、カンテラに照らされて叢の一部がチラチラと点滅していた。

「扉かな？」

　ケニスは川床にあった遺跡の魔法錠を思い出す。

「デロンの扉じゃないわね」

「でも、魔法錠みてぇだぜ」

　オルデンは、生い茂る草を掻き分けて地面を調べた。

「見た目には何にも変わった所はないみたいだけど」

　ケニスも真似して草を寄せては地面を見分した。

「どうやって開けるのかしら」

　カーラはカンテラの光を右へ左へと向けて、変化がないか調べた。何処へ向けても、同じ虹色の炎が星型に瞬くだけだった。

「カワナミ、魔法錠得意だろ？」

　オルデンが期待を込めてカワナミを見る。カーラがランタンごと保管されていた川底の遺跡では、カワナミが地下への錠を開けたのだ。幻影砂漠でも、現地の水から情報を得ていた。

「あそこで生まれたから、何故か知ってたけど、ここは無理だねー！アハハハハ」

「何よ。幻影半島でも周りの水に聞いてたじゃない。役に立たないわね」

「ここのはよく分かんないけど違うんだよー！カーラだって開けられないくせにー！ハハハハハ」

　カーラは言い返せずに頬を膨らませた。

「関係ないひとが鍵開けちゃダメなんじゃないかねえ？」

　すっかり元気を取り戻した枯草の精霊が言った。定位置となっているオルデンの肩から、興味なさ気に手をひらひらとそよがせている。

「そうか」

　オルデンが得心して、枯草の精霊の手に人差し指で触れた。

「えーっ？でも、ランタンは道を照らしたわよ」

「そうなんだよなぁ」

　ケニスは思案顔だ。

「どうしたもんかな」

　オルデンが空を仰ぐ。真夏の雲が真っ白に流れてゆく。風は程よい強さで、視線を戻せば雲の影が叢を泳いでいた。

「扉は、この辺りだと思うんだが」

　その時、丈が高く青い花の中から、花の精霊が顔を出した。

「あら、イーリスの血筋の子？」

「そうだよ！」

　ケニスが勢い込んで答えた。花の精霊は、青い花を帽子にし、細長い葉を縦に並べたドレスを着ていた。肌は緑色で、眼は青紫色だった。

「威勢がいいのね」

　花の精霊は、小さな緑色の手を口に当ててクスッと笑う。

「ここに、何かイーリス縁のものはある？」

　ケニスの問いに、花の精霊はオルデンを見て躊躇した。この丘の精霊は、オルデンやケニスに祝福をくれない。草のウサギもそうだった。何かを強く警戒している様子だ。

「大丈夫。オルデンは仲間だよ」

　花の精霊は、幾分ほっとした顔になった。

「それに、イーリスの子孫と間違えられて、大変な目にも遭わされたんだ」

「まあ！それじゃ、あなたも避難しなくちゃ」

　花の精霊はハッとして身を乗り出した。はずみで、腰掛けていた花から落ちかけてしまった。