212 叢の道

　カーラに催促されて、草のウサギは困ったように動きを止めた。白目のない緑色の円な瞳で、しゃがみ込んで草丈より低くなった虹色の少女を見る。しばらくはジーッと見つめ合う。

　睨み合っているわけではないのだが、ケニスとオルデンに緊張が走る。ハッサンは沖風の精霊に寄りかかって、目をつぶっているままだ。サルマンは、カーラの視線の先に目を向けた。そこには何も居ないように見えるが、皆の雰囲気から精霊がいることが分かる。

「ウサギ、俺、イーリスの子孫なんだ」

　ケニスが緊張の糸をほどいた。緑色のウサギは、ハッとしたように視線をケニスへと移す。

「ケニーだよ」

　ケニスもカーラの真似をしてしゃがみ込む。草の間を吹きすぎる風が、人の囁き声のようにも聞こえる。揺れる草の葉は優しくて、ケニスとカーラの頬を撫でてしなう。少しくすぐったい。

　草のウサギは、左右に揺れる草の葉に紛れて見えなくなってしまった。

「あら、行っちゃったわ」

　カーラは不満そうに火花を七色にして飛ばす。

「カーラ、危ないよ。火事になっちゃう」

「いい加減覚えろよな」

「わかったわよ、ケニー、オルデン」

「本当に分かったのかよ？」

「何よ、オルデン。鉄を溶かす炎にだって火傷ひとつ負わないくせに」

　カーラの憎まれ口に、サルマンが目を見張る。

「え？魔法か？」

「そうだ。そういう魔法もあるぜ」

「へえー。魔法は便利だなあ」

　サルマンは、自分が魔法を使えないのを心底残念に思った。

「思えば、魔法と精霊のおかげで野垂れ死なねぇで済んだな」

　オルデンはしみじみと言った。

「みんなデンが好きだからね！」

　ケニスは立ち上がって、自慢気に胸を張る。カーラも身を起こした。

「ウサギ、どっか行っちまったな」

　オルデンが草の陰を覗き込んで、残念そうに言った。

「そうだねぇ」

　ケニスもキョロキョロと草を分けていた。

「何かあるのは確かなんだけど」

　カーラは腑に落ちない様子で辺りを見回した。廃墟の蔦が、自然の風にそよいでいる。天高く燕がくるりくるりと宙返りを披露する。のどかな夏の丘は、先ほどまでの灼熱と悪鬼を忘れさせてくれる。

　がさり、と何処かで草がざわめく。緑色のウサギは見えないが、崩れ残った壁の側で丈の高い花茎が揺れている。紫がかったその青い花は、森でも砂漠でも見たことがないもの。カーラのランタンが瞬いた。虹色の光が、ランタンの星形に開いた窓から波打つ草を渡ってゆく。

「道だわ」

「行ってみよう」

「そうだな、ケニー。鳥、ハッサンを頼む」

「言われなくてもこんな状態のやつ、捨てていけるか」

　サルマンは3人の言葉を聞いて、ハッサンと共に残った。どのみち、精霊の炎であるカーラのランタンが作る道は、サルマンの眼には映らないのだ。沖風の精霊も感じ取れないので、ハッサンが空中に浮かんでいるように見えている。

「様子がわかったら呼びに戻る」

　オルデンが言い置いて、3人の背中が叢を漕いでゆく。