196 魔法使いと荒野の水

　荒原の太陽はギラギラと熱を降らせる。途中でドライフルーツと魔法で取り出した水をお腹に入れたが、そろそろ空腹が辛い時間だ。

「半分くらいきたよー！きゃははは」

「サルマン、あと半分くらいだ」

　カワナミの知らせをオルデンが伝えると、精霊が見えないサルマンは黙って頷いた。一同は砂と太陽を避けるために目の下まで布を巻きつけている。

　サルマンが水の入った皮袋で唇を濡らす。汗が出ると疲れるからでもあり、水が貴重な地域だからでもある。

「サルマン、あんまり呑まないよね」

「ケニーたちはここらじゃ見ねぇ色だが、荒れ野は知らねぇのか」

「うん。森から来て、オアシスに4年いた」

「それでか。ここらじゃ、唇を湿らせるだけなんだぜ」

　ケニスは虹色の眼を大きく見開いた。悪鬼退治の仲間になってから、色を隠すのはやめている。緑の巻き毛も覆い布からはみ出していた。

「喉渇かないの？足りないなら上げるけど」

「ガキから巻き上げるほどモウロクしちゃいねぇ」

「そう？欲しい時は言ってくれよ？」

　一方のオルデンたちは、空気からでも、地下水脈からでも、水はいくらでも手に入る。たっぷりと水分補給をしているオルデンたちを、厳しい目で見て来たサルマンである。

「え？」

　目の前には、硬い木をくり抜いた水筒を飲み干して、空中から水を注ぎ入れるケニスがいた。

「なに？」

「ケニー、この人、魔法をよく知らないのよ」

「なんだ、そうか」

「サルマン、お水なんかいくらだって飲めるわよ？」

「海の水が空気に混ざると、呑めるようになるんだぜ」

　オルデンは極めて大雑把なことを言う。水が安全だと伝えたかったのである。魔法の水を怖がる人もいるからだ。

「そうか？」

　魔法でつまめるように丸めた水を受け取って、サルマンはおっかなびっくり舐めてみる。

「水だな」

「水よ！そう言ってるでしょ」

「しかも美味い」

「だろ」

　オルデンも得意げに瞳を踊らせる。

「お礼をしねぇとな」

　風荒原の生き物はおおよそ肉が薄く硬いが、中にはそれなりに食べ出のあるものもいた。素早い動きでサルマンが仕留めたのは、前歯の大きな風ネズミだ。木の皮が主食な草食動物である。

　仕留めた獲物を、オルデンが魔法で手元まで持ってくる。サルマンが風ネズミから弓を抜く。あと足を掴んでぶら下げながら、血抜きをするのだ。サルマンの肘から手首くらいしかない小型動物なので、さほど時間はかからない。オルデンが魔法で補助するのだから尚更だ。

　血抜きを終えると、サルマンは獲物を掲げてニッと目を細める。

「飯にしよう」

「分けてくれるの？」

　ケニスが驚く。サルマンは当然だ、という顔で答えた。

「貴重な水をふんだんに飲ませて貰ったんだ。こんなじゃ、お礼にもならん」