166 異変

　寝室に使った大広間で、カーラはふと眼を覚ます。精霊なので、元は眠る必要がない。人間の姿で顕現していると、食べたり眠ったりすることができる。今後町で過ごすことを考えて、人間の生活に慣れるため、カーラは夜に眠るのだ。

　普段はオルデンやケニスと同じに、夜に眠って朝早く目を覚ます。だが、この日は突然目が覚めた。音が聞こえたとか、気温が急に下がったとか、そうした異変はなかった。起き上がり辺りを見回すと、皆は静かに眠っている。

「ケニー？」

　隣に寝ていた筈のケニスの姿が見えない。

「ケニー、どこ？」

　ケニスは精霊の血が流れているとはいえ人間なので、夜中に起きることもあるだろう。だが、カーラはいいしれぬ不安に襲われた。

　オルデンを起こすこともなく、音もなく立ち上がったカーラは部屋を出ていく。カーラのカンテラで虹色の炎が膨らんだ。火の粉がパチパチと音を立てて、宮殿の夜を照らす。

「ケニー、ケニー」

　カーラは囁くように呼びながら、モザイク天井の下を歩いてゆく。

「いないの？」

　閉じられた扉は開き、扉のない回廊から庭を除く。宝石の蝶が眠ることなく遊ぶ部屋も確かめた。

「ケニー？」

　カーラは一度通った場所も、何回か調べて回る。

　カーラは、月夜の花園に足を踏み入れる。既に数回来てみたのだが、また隅々まで探してみる。頭の上は空ではないし、足の下は地面ではない。足元から逆さまに降るオアシスの月光が、宝物殿のある花園を洗う。

　精霊たちの気配はない。水龍は宝物殿の中で眠っている。昼の花は花びらを閉じて俯き、夜の花は強い香りを放っている。攻撃植物はなりを潜めて、水も風も今はすっかり見えなくなっている。

「ケニー？」

　低い唸り声が聞こえる。丈の高い花の中から、生の葉が焼ける青臭い臭いがした。カーラは足を速めるが、慎重に草花を分けてゆく。

「大丈夫？そこにいるんでしょう？」

　唸り声ばかりで返事がない。

「ケニー、どうしたの？何があったの？」

　カーラの声が震える。

「ケニー、具合が悪くなった？」

　カーラの細い手が、折り重なって茂る茎を分ける。途端に、虹色の炎がごおっと立ち上る。

「あっ」

　炎の勢いが増して、熱風にカーラの髪がぶわっと持ち上がった。炎の柱の中央で、うずくまっている影がある。

「ケニー！ケニーなの？」

　カーラは炎の精霊なので、焼ける心配はなかった。迷わず業火に飛び込んでいく。

「来るなッ！」

「ケニー」

　ケニスの声だ。

「ギィだ！カーラは逃げろ！」

「ケニー！」

　ケニスの叫びを無視して、カーラは炎の中心へと走り寄る。

「何してんの！来るなよ、カーラ、逃げろ！」

　ケニスは低く唸りながら、絞り出すように怒鳴り続けた。