16 精霊が濁るということ

　ケニスの心には、憎しみが生まれかけていた。オルデンと精霊に可愛がられて育ったケニスである。皆で仲良く幸せに暮らしてきたのだ。初めて出会う攻撃的な存在に、ケニスは言い知れぬ不快感を覚えた。

「精霊は怒りや憎しみに呑まれちまうと、周りを壊して自分は消えちまうって、知ってるよな？」

　カーラはまた沈黙した。

「生まれた時にデロンに習ったろ？」

　ケニスはぎゅうっとオルデンにしがみつく。

「ケニーん中にある精霊の部分が濁っちまったら、ケニーは死ぬんだぞ」

　カーラの焔が小さくなる。

「ケニーの力なら、ここら一帯は燃やし尽くされるだろうぜ。川は干上がり、森の木は消し炭だ」

　カーラは、ますます焔を縮めてパチパチと細かい火の粉を零す。

「カーラは、虹色の瞳の子供達に仇成す者なのか？」

　カーラの焔は消えそうだ。

「違うだろ？デロンは、ノルデネリエの王族の為に契約をしたんだろ？」

　ケニスは黙って唇を引き結んでいる。辺りの水は赤黒く変色し始めた。扉の外ではカワナミがはらはらしながら様子を伺っている。

「契約違反をしたら、どうなるか知ってるか？」

　オルデンは静かな声で続けた。

「違反が起きたらな、道具が壊れて契約精霊は消える。つまり力を分けていた本体(おや)はその分けたぶんの力を失うんだ」

　カワナミが恐ろしそうに身震いをする。その震えが波となってオルデン達にも伝わってきた。

「知ってるか？精霊が力の一部を失くすってことはな？弱くなるのとは違うんだぜ」

　カーラの焔は弱々しく瞬く。

「そうなっちまうとな？力の流れがおかしくなっちまうのさ。何が起こるか解んねぇ」

　ケニスはますますオルデンにしがみつく。そして、強張った顔をオルデンの胸元に押しつけた。

「まあ、本体も周りにある物や他の生き物達も、無事じゃあ済まねぇわな」

「ケニー、ごめんなさい」

　蚊のなくような声がした。

「あたしが悪かったわ」

　ケニスはオルデンの胸に顔を埋めたままじっとしている。

「どうしたら許してくれる？」

　ケニスは更に強くオルデンにしがみつく。カワナミがそっと扉の中に入ってきた。

　静かな暗い水の中で、ふたりの人間が吐く息だけがブクブクと音を立てている。

　やがて、ケニスが顔を少しだけオルデンの胸から離した。

「デンに謝れよ」

　頭も髭も綺麗に剃ったガッチリした男の胸から、くぐもった子供の声がする。

「謝れ」

　もう一度きつく言うと、ケニスはまた口を閉ざした。

　カーラは突然理解した。それが「虹色の瞳の子供達が幸せになるほう」なのだと。

「ごめんなさい、オルデン」

「えっ？」

　オルデンは驚いて飛び退(すさ)る。カーラが少女の姿になって、ランタンから飛び出してきたのだ。