143 青白モザイクの扉の前で

　何事もなかったかのように、水でできた鳥の姿でオアシスの精霊が近寄って来た。

「扉を開けてくれんのか？」

　オルデンが穏やかに訊ねる。カーラは不服そうに睨む。シャキアは不安そうに成り行きを見守っている。バンサイは一旦手を止めて様子を伺う。ケニスとハッサンは刃を鞘に納めた。扉の前に立った時、中庭の植物は攻撃をやめたのである。

「中庭を抜けたのだから、資格は充分にある」

「試したんだな？」

　ケニスがオアシスの精霊をギロリと睨(ね)め付ける。

「そういうわけじゃない」

「じゃあどういう訳だよ」

「試そうとしたんじゃないが、この庭を抜けられるのは宝の持ち主だけだったからな」

「持ち主」

　ケニスが険しい顔をする。

「この宮殿に住んでいるの？」

　ケニスの問いには、オアシスの精霊がすぐに答えた。

「今はいない」

「出かけてるのかしら？」

「いや、それも違う」

「居なくなっちゃった？」

　ケニスは慎重に質問を重ねた。オアシスの精霊は、透明な水の翼をゆらりと羽ばたかせて、静かに肯定した。

「そうだ。もう、ずっと昔に居なくなってしまった」

「どこ行っちゃったんだろう」

　ケニスは目を細めて考える。オルデンはケニスの肩を包むように撫でると、地元民のほうを向いた。

「シャキア、この宮殿に伝説はあるのか？」

「特にありません。ここはただあって、ずっとあって、みんながそういうものだ、って思っています」

「バン、旅の途中でなんか聞いたか？」

「いや。以前このオアシスに来た時には、この辺りは通ってない」

　バンサイは以前も砂漠を港町アルムヒートへと向かったことがあるようだ。その途中でこのオアシスに立ち寄った。隊商に同行させて貰ったのだ。隊商はオアシスの町アルマディーナに真っ直ぐ入った。そのためバンサイは、町外れの遺跡や逆さまの宮殿があることすら知らなかったようだ。

「水鳥、ここにはどんな奴が住んでたんだよ？」

　オルデンは好奇心を見せる。オアシスの精霊は、ふと懐かしそうな様子を見せた。

「この宮殿の主、オアシスの王も智慧の子だった」

　ケニスは嬉しくて思わず伸び上がる。

「その人もオルデンて言うの？」

「いや、智慧者(アキーム)と言うのだ」

「いいひとだった？」

「いい奴で、いい王だった」

「いい王？」

　ケニスには分からなかった。自分も王族だとは知っている。国を率いる者が王と呼ばれることも教わった。しかし、どんな事をすれば良い王と思われるのかは判らない。ケニスは半年前までの10年間、精霊の森を出たことがなかった。国も、民の暮らしも、何一つ知らないのである。

「立派な宮殿に住んではいたが、人を苦しめる贅沢はしなかったのだ」

「アハハ、精霊のくせに徳の話をするなんて、水鳥、変なやつぅー！」

　カワナミがすかさず茶化して馬鹿笑いを始めた。オアシスの精霊は、途端に気を悪くして消えてしまった。