137 逆さまの宮殿へ

　体の周りに温風を巡らせているので、一同は寒さを感じない。石の床は、砂漠の冬の朝に冷たさを湛えている。スープの器からは湯気が白くたち昇っていた。

　シャキアは毛織の敷物を広げてくれた。オルデンは空気を暖めてクッションにする魔法を使う。皆も真似をした。魔法が使えないバンにはオルデンが空気の温座を作ってやる。

「本当に魔法は便利だなぁ」

「このひと、全然気づかないよねー。アハハハハ！」

「変なやつー！ハハハハハ！」

　カワナミと枯草の精霊がちょっかいをかけても、バンサイは全く反応しない。

「バンはどうして精霊が見えないの？」

　ケニスは不思議そうに聞く。

「どうして？いや、見えないもんは見えないよ」

　バンサイも不思議そうに答える。

「ふうん」

「そういうひともいるのね」

　子供たちは少し不服そうだ。

「そういう人間のほうが多いぜ」

「デロンの時代には見えない奴は少なかったな」

　オルデンがスープを啜りながら言うと、砂のトカゲが昔のことを教えてくれた。

「姿を見せようとすれば、だいたいの人間は精霊を見ることが出来たもんだ」

「気づかないひとばっかりだと、つまんないよねぇー！」

　いつのまにか精霊に気がつく人が減ってしまった。つまらないので、精霊たちも姿を現さなくなっていったのだ。

「済んだら水辺に下りましょう」

　皆で汲み置きの水で食器をすすぐと、シャキアは先に立って斜面を進む。

「デン」

　ケニスがオルデンの袖を引っ張る。

「町が近いね。魔法使っていいの？」

「大丈夫ですよ」

　シャキアがにこりと笑って安心させる。オルデンは感謝の眼差しを投げてから、ケニスに返事をした。

「派手なことしなきゃ、いいんじゃねぇか」

　オアシスの町は歩いて行かれる距離にある。魔法の気配に敏感な人がいたら気づかれてしまう。だが、シャキアが住む町外れの遺跡には、デロンの時代から炎が燃え続けている魔法の炉があるのだ。たとえ魔法の気配に気づかれても、余程の異変でもなければ怪しまれることはないだろう。

「わかった！」

「あったかくしとけよ」

　オルデンはケニスとカーラの頭を軽く撫でる。

　水辺まで来たが、人影は見えない。アルマディーナの人々もこんな外れまで水を汲みには来ないようだ。

「宮殿、ないねぇ、デン」

　ケニスがオルデンを見上げてガッカリした声を出す。

「なんだ、逆さまの宮殿を見に来たのか？」

　揶揄うような声とともに静かな朝の水面を割って、水で出来た鳥が飛び上がる。オアシスの精霊だ。

「おはよう！俺、ケニーっていうんだ」

　ケニスは、ぱあっと顔を輝かせる。

「俺はオアシスの精霊だよ。宮殿に行きたいなら案内するぜ」

　シャキアは、あまりにも呆気ない成り行きに拍子抜けして言葉を失った。