128 カンテラ職人のシャキア

　一行(いっこう)の前にすらりと立った女性の声は、耳に心地よい風のよう。身体に纏う布も白く、心持ち蒼く月光に染まっている。静かな夜風にひらひらと、裾野あたりが波を打つ。

　白い布の隙間から、星空を映して深い深い夜空の藍色が見える。オルデンはその煌めきに囚われて、呆然と立ち尽くした。ハッサンよりは歳上のようだが、目元を見る限りまだ若い女性である。

「おばさんは、ここに住んでるの？」

　10歳のケニスにとっては、うんと歳上だ。ハッサンよりもオルデン寄りに感じたようだ。女性は歳を気にする人も多いが、幸いシャキアは特にこだわりがないらしく、優しい顔で頷いた。

　それを見たカーラは不思議そうに聞く。

「ここは遺跡じゃないの？」

　ケニスとカーラの質問で、オルデンはハッと我に返る。オルデンは改めて女性と眼を合わせると、自己紹介をした。

「俺たちは精霊大陸から来た」

「そうじゃないかと思いました」

「俺はオルデン、こっちがケニー、それからカーラ、ハッサン、バンだ」

　オルデンが紹介すると、皆は一歩ずつ前に出た。

「カワナミだよ！」

　カワナミが水飛沫を飛ばす。白い布を巻き付けている女性は、精霊が見えているようだ。おかしそうに眼を細めて、指先でカワナミをつついた。カワナミも喜んで笑い転げる。

「俺っちは枯草の精霊。名前はないよ！」

　枯草の精霊はオルデンの肩に座って、枯草の腕をひらひらと振った。

「あなたは幻影半島の精霊ね？」

「そうだよ！」

　バンサイには一切の精霊が見えず、ハッサンには一部の精霊しか見えない。何が気に入らないのか、枯草の精霊は相変わらずハッサンに姿を現さない。たぶん、理由は無いのだ。精霊とはそういうものである。

「ねえ、あなた名前は？」

　カーラが虹色の光りを向ける。女性は興味深そうにランタンを見た。

「感謝する人(シャキア)。カンテラを作っています」

「カンテラを？」

　カーラが眼を輝かせ、ケニスと顔を見合わせた。シャキアは幻影半島の人なので、カーラの灯りもカンテラと呼ぶ。

「カーラのカンテラ、素敵ですね」

　ニコッと目元を和らげて、カンテラ職人のシャキアが膝を屈める。カーラはランタンを持ち上げて、シャキアによく見えるようにした。

「ここアルマディーナのカンテラは、うんとシンプルですから」

　シャキアも手にした小さなカンテラをカーラに見せる。魔法の宿らない、飾り気がない鉄の灯り入れだ。四角い枠の中に小さな鉄の皿がある。皿は丸くて、くるりと一巻きした灯芯が横たえてあった。皿からわずかにはみ出した芯の先では、頼りない火がオレンジ色に灯っている。

「私はこの遺跡に住んでいます。ここは魔法の工房があるから、とっても気に入ってるんです」

「魔法の工房？」

「ええ。殆ど崩れているんですけど、炉とカナトコは使い勝手が驚くほど良くて、しかもちっとも傷まないんですよ」