118 壊れた籠

　旅する絵描きは、膝を伸ばして立ち上がる。声からすれば若い男性で、見た目は小柄で痩せている。砂漠を渡る人に相応しく、全身を覆う布の服を纏っていた。

「砂漠には、賢者が住むと聞いたんだけど」

　賢者かと聞かれて一同は首を横に振った。

「そんな大そうなもんじゃねぇよ」

　オルデンが穏やかに告げる。

「滅相もねぇ」

　ハッサンが否定する。

「砂漠の賢者ってなに？」

「賢老(オルデン)は智慧の子よね？」

　ケニスとカーラは、10歳らしくズレた返事をした。

「違ったか」

　小柄な旅人は、頭に手をやってため息をつく。

「何か知りたいことでもあんのかね？」

　熱砂の蛇がひょろんとハッサンの顔を覗き込む。

「かもな？」

　ハッサンは深く考えずに答えた。

「ねえ、賢者がいたら何を聞きたいの？」

　カーラが興味を示す。オルデンはハッとした。カーラが積極的に関わるのなら、イーリスの子孫であるケニスを幸せな方へと導く事柄の筈なのだ。

　旅人はカーラの目を見る。それからケニスを見て、ハッサンを見て、オルデンも見る。皆が自分の方をじっと見ている。好奇心も感じられるが、どこか心配そうな表情をしている。そう感じた旅人は、思い切って再び口を開いた。

「これが何だか知ってるかい」

　と、言いながら懐から取り出したのは、輝石ではなかった。

　旅人の絵師の小ぶりな手には、繊細な透かし模様が施された球状の金属が握られていた。まるくした片手で3分の1ほど握り込まれたその球体は、中が空洞になっている。透かし模様の隙間から、握った旅人の手のひらが見えた。

　色は黒い。砂で所々削れて銀色が見えているので、上から塗ったものなのだろう。

「そいつぁ」

　オルデンが息を呑む。

「デン、知ってるの？」

　ケニスが訪ねる。カーラは目を丸くして泣きそうな顔をしている。

「ケニー、これ」

「え、カーラも知ってるの？」

「ええ。これ、デロンの籠だったものだわ」

「壊れてるけど、微かに魔法の気配があるな」

　ハッサンは無言で会話を聞いている。旅人の黒い瞳が生き生きと熱を帯びた。

「知ってんのかい？」

「これそのものじゃないけどな」

　オルデンは頷く。

「これの仲間よ」

　カーラは藍色のランタンを頭の上まで持ってゆく。虹色の炎が揺れて、星形の穴から流れる光が月明かりに混ざる。旅人は小柄だが、10歳程度の背丈しかないカーラよりは大きい。よく見えるように、カーラはランタンを持ち上げたのだ。旅人は呑み込めない顔でカーラの手元を眺める。

「この球も灯りを入れて使うのかねえ？」

「いや、そうじゃねぇようだが」