115 大岩で出来た台

　一行が階段を降り切ると、砂の溜まった平らな場所に到着した。傾き始めた月は、青白い筋となって辺りを照らしている。向こうにいくつか柱が見える。半分折れたもの、まだ立っているもの、横たわるもの。

「屋根が見えるわ」

「行ってみようよ」

「そうだな」

　階段を降りたところで止まっていた熱砂の精霊は、またハッサンの肩へと収まった。枯草の精霊も、顔を覆う布から這い出てオルデンの肩に座る。砂漠を渡る夜風の精霊は、ハッサンの周りをそよそよと巡っていた。

　一行は、屋根が残る場所へと向かう。近づくと、崩れた台のような物が見えた。大きな一枚岩が、しっかりと組み上げた石の脚に支えられて青白く光っている。

「大きいねぇ」

　ケニスが感嘆の息をはいた。

「デンが大の字になっても余るよ」

　好奇心をあらわにした4人が、台に沿って回ってゆく。精霊たちが時折額に触れて祝福を与える。上機嫌らしく、何度となく挨拶をしてくるのだ。その度にそれぞれの色で額が光る。オルデンはちょっと煩そうに眉を下げた。ハッサンは光るたびに驚いて、カワナミがいちいち笑い転げた。

「あっ」

　ケニスが台の脚の陰に顔を向けて、小さく声を上げる。

「この人よ」

　カーラがケニスにぴたりと寄って囁く。

「呑気に寝てんな」

　オルデンが呟く。

「精霊も魔法もないのに、よくこんなとこで寝てるねぇ」

　カワナミは相変わらずの大笑いだ。しかし、カワナミの言う通り、寝ている人には聞こえない。大岩の台を支える脚に寄りかかり、何枚もの毛布を巻きつけてぐっすりと寝ている。傍には肩紐のついた木の背負子が置かれている。

「よく凍死しないねぇ！ハハハハ」

「この人、なんで蠍も寄って来ないんだろ」

　カワナミが面白がり、枯草の精霊が疑問を口にする。

「砂も積もってない」

　熱砂の精霊はにょろにょろと這い回って確かめる。夜風の精霊がしっかりと巻きつけた毛布の間に入り込んだ。

「こら、やめろ」

　ハッサンが慌てて止める。お構いなしの精霊は、やがて毛布から顔を出すと、旅人の秘密を告げた。

「この人、遠い国の精霊からお守りを貰ったみたい」

「え、精霊」

　顔は布に覆われて、目も瞑っている。長く黒いまつ毛が月の光を浴びている。ひとりの精霊も連れていないのに、精霊からのお守りを持つと言う。

「幻影半島じゃ見かけねぇ背負子だな」

「精霊大陸にもないぜ」

　大人たちの言葉に、子供たちと精霊が不安そうに寄り添った。カーラは、この人物がケニスの幸せに関わると信じている。だが、未知の存在への警戒も沸き起こるのだ。

「オルデン、ランタン点けていいかしら？」

　カーラは生まれて初めて、デロンの籠であるランタンを自らの意思で使おうとしている。藍色の金属が砂漠の月を反射する。布から覗くカーラの目には、虹色の光が灯っていた。