110 幻影砂漠の遺跡

　10歳の少年に魔法使いの常識を教えられて、ハッサンは決まり悪そうに口元をニヤつかせた。

「なんだ、そうなのか」

「そうよ」

　カーラはフフンと顎を反らす。

「けど、食べ物は？」

　それには熱砂の精霊が答えた。

「砂雀(すなすずめ)がいるし、蛇もいる」

「へー」

「遺跡に行くなら、もう動いたほうがいい」

　熱砂の精霊が助言する。

「蠍が出るんじゃないの？」

　ヤラの不安にも熱砂の精霊が返事をする。

「出るけど、こいつらなら関係ないだろ」

「人目が無けりゃ魔法も使えるしな」

「それなら、大丈夫かもなあ」

　ハッサンはとうとう折れた。ヤラは感心してため息をついた。

「ハッサン、一緒に来て精霊剣術を教えてくれるよね」

　ケニスは期待を込めてハッサンを見上げる。

「砂漠でか？」

「うん。俺たち今日から砂漠で住むよ」

「はっ？えっ？」

　ハッサンは、オルデンたちが砂漠に行くのはせいぜい数日かと思ったのだ。オルデンと熱砂の精霊が話している内容は、それくらい気軽な感じに聞こえた。

「町じゃ人目が多くて精霊剣術の練習出来ないだろ」

「そりゃまあ確かに、時間も取れねぇしな」

　その点はハッサンも認める。

「仕事どうすんのよ」

　ヤラが厳しく指摘する。

「日雇いだから、行かなきゃそれで終いだな」

「え？兄ちゃんは店勤めじゃないの？」

「いや？用心棒も日払いだよ」

　アルムヒートの生活は厳しかった。

「船を降ろされちまったけど、半年経ったら師匠とラヒムも戻るしよ」

「へっ？兄ちゃん何言ってんの。半年もあるんだよ？」

「半年だけの仕事なんざ、むしろねぇよ」

「あたしの荷運び頼りで、後は運まかせだったの？」

　日雇いなら、行ってみて要らないと言われる可能性も高いのだ。まさしくその日暮らし。

「父ちゃんが残してくれたこの家だって、借りてるんだし」

「家賃は何とかならぁな」

「何とかって！日雇いじゃ、食べるだけで終わりじゃないの」

　アルムヒートの賃金は安い。人々は元気だが、貧乏である。

「オルデンたちが魚や海藻を取ってくれなかったら、飢えてたかもな」

「ええっ、そこまで安かったの？」

　アルムヒートでは海藻を食べる習慣がない。燃料にも使わない。浜辺に打ち上げられても、放置されている。だがハッサンは海を渡るときに食べたのだ。オルデンたちも森にいたので初めて食べた。精霊に教わって試してみたら、4人とも気に入ったのである。今ではヤラも美味しく食べている。

「泥棒だのイチャモン客だのがくりゃあ、手当はつくけどな」

「しょっちゅう来るの？」

「うちの店は用心棒の質にこだわってるから、滅多な奴はよりつかねぇ」

「こだわってるのに賃金安いの？」