108 砂漠の輝石

　熱砂の精霊は、海を見たことがないという。

「砂の替わりに塩水が、何処までも続いているんだろ？」

「そんな感じだな」

「マーレン大洋は、幻影砂漠の何倍も広いんだってなあ」

「幻影砂漠にゃ行ったことねぇから分からねぇ」

「ふうん。今から行くか？」

「夜だぞ？」

「砂漠じゃ夜に動くんだよ。人間は暑くて昼間だと動きにくいらしい」

　オルデンと熱砂の精霊は、すっかり打ち解けた。蛇はふと眼をすがめると、ぺっと何かを吐き出した。

「輝石か？」

「砂漠じゃ色石(いろいし)って呼ぶ」

　テーブルの上には、オルデンの眼のような焦茶色をした小石が載っていた。普通の石よりは透明である。精霊大陸で採れる輝石に比べればかなり見劣りする。それでも、道端の小石よりは遥かに美しく輝いていた。

「綺麗」

　ヤラが眼を輝かせる。

「オルデンにやる」

　お近づきの印なのだ。精霊は輝石が好きである。

「デンの色だね」

「蛇、やるわね」

　不安そうに成り行きを見守っていたケニスが、パッと明るい顔になる。カーラにも笑顔が戻った。

「焦茶が好きか？」

　オルデンはポケットからいくつかの輝石を取り出した。オルデンが寝ぐらにしていた洞窟から持ってきたのである。そこは、昔ジャイルズが立ち寄り、デロンが生活した場所だ。エステンデルス平原を流れる川から、ジャイルズたちが拾った輝石なのだろう。

「ええっ、なんだこれ、色石なのか？」

　熱砂の蛇は、目の前に並べられた透明な輝石に眼を見張る。大きさも色合いも、幻影砂漠の色石よりも格段に良い。美しい琥珀色、飴色、枯れ葉の色、肥沃な大地の色。少しずつ違う茶色の輝石が並ぶ。

「俺たちは輝石って言うな。ほれ、好きなのひとつ選べ」

　オルデンは、指先で石を押す。

「いいのか？」

　砂蛇が感激してしゅるりと伸びる。

「もちろん。蛇も宝物くれたじゃねぇか」

「お前、いいやつだからよ」

「蛇もいいやつだな」

「よせやい」

　蛇の姿をした精霊は、照れ隠しに頭を輝石へと近づけた。ちょっと舐めてみたりしながら、丁寧に選ぶ。

「これがいい」

　決めたのは、琥珀色の平たい輝石だった。

「蛇の色だね」

　ケニスが言うと、精霊はちろりと舌を出し入れした。砂の体には、琥珀色の蛇の瞳が付いている。幻影砂漠から飛んできた砂は黄色っぽい。舌は体と同じ砂である。瞳だけが琥珀の色で透き通っていた。

「よし、そんじゃあ行くか」

　オルデンはデザートの器を片付けて、ケニスと砂の蛇を見た。

「いつでも良いぞ」

　蛇は伸びたり縮んだりしている。カーラは時々蛇をつつく。いつのまにやら仲良くなったようだ。