332.黒幕は……

　どうか上手くいきますように――

　わたしは、電池式に改造した通報アーティファクトを起動して、扉のノブに掛けた。そして暗い通路を見て、途方に暮れてしまう。

「どっちにいったんだろう……」

　耳を澄ませてみるも、別段何か音が聞こえるわけではなく。

　どうしよう、と焦る気持ちが出てきてしまったその時、わたしはある事を思い出した。

「そういえば……！」

　マヤちゃんに、カードの代わりに身代わり護りを渡してる！

　すぐに、身代わり護りの気配を探してみると、それは表通りの方にあって、少し高い位置を移動していた。

「上に向かってる……⁈」

　急ぎ、通信用アーティファクトを起動させたわたしは、自分の声が大吉さんに届くと信じて、現状を伝えるように話す。

「大吉さん。教会の子供が二人、タロー君とマヤちゃんが建物に入って行ってしまったみたいです……なんとか二人を探し出して、それからこの場を離れます」

『……藍華……⁉︎　まて、それは――』

　幸い、声は大吉さんに届いたようだ。けれど、彼の静止する声を、わたしは聞かなかったことにして通信を切る。

　ごめんなさい、大吉さん……今すぐ行かないと、きっと間に合わない……！

　そしてわたしは動いた。身代わり護りの気配を追って。

　二人が通ったらしき階段に辿り着き、見上げてみるも、どうやら階段を上り切ってさらに上へと向かっているようで。わたしは出来るだけ音を立てないように急いだ。

　何故なら、感知阻害袋を持つ男もその先、最上階の方にいるから――

「……？……」

　その時、感知するという意識を、身代わり護りにも向けたからか。最上階の方に、感知阻害袋以外のアーティファクトの気配があることに気がついた。

　弱くてハッキリとはわからないけど……この気配……どこかで――？

　そう思いながら急ぎ追いかけるも、二人はすでに三階の最上階まで行ってしまったらしく――

「……ところで何してる！」

　階段を上り切った所で、誰か……男の人の叫ぶ声が聞こえた。

「ここは俺たちが秘密基地にしてる場所だ！　お前達こそ何者だ⁉︎」

　今度はタロー君の声がハッキリと。

　わたしは声のする方へと歩を進め、半開きのドアを見つけて、そのすぐ横の壁に背をつけて聞き耳を立てた。

　追ってきた感知阻害袋と、もう一つのアーティファクトの気配も間違いなくそこにある。

　ただ、そのもう一つも感知阻害系の物らしく、そこに“ある”とわかる程度で、ハッキリとは感じ取れない。

　敵は二人……だろうか。

　胸と背中とに、冷たい何かが広がっていく感覚がする……これって、めちゃくちゃマズイ状況なのでは──。

　わたしは感知能力を全開にして、どうしたら良いかを必死に考えた。

「秘密基地、ですか――楽しそうですねぇ」

　雰囲気にそぐわない、ゆったりとした声。

　この声、どこかで聞いたような気が――

「おや、そちらの小さいお嬢さんはあの教会にいた子ではありませんか？」

　なんちゃら貿易のオーナー⁉︎

「あ、東のおじちゃん！　この間は素敵な棚をありがとう！」

「マヤ！　そいつに近づくな！　どう見ても怪しいじゃないか、こんな所でコソコソと！」

　ん、そのとうりなんだけど。わかってるなら早く逃げようか、タローくん！

「うぅむ……ここは一応うちの会社の元事務所なんで。私がいてもおかしくはないのですが――」

「そんなこと言っても無駄だぞ！　俺はしっかり聞いたからな！　あの陥没事故もお前達の仕業なんだろ⁉︎」

　東オーナーが……

「あぁ、聞かれてしまいましたか……それならしょうがない……ですね――」

「どうするんっすか……このガキ達。俺、いくらなんでも処理までは請け負いませんよ？」

　……この声……⁉︎

「君みたいな……そういったことが専門外の人間に頼もうとは思っていませんが……ではカードを無くした借りはどうやって返します？　私はちゃんとあの寺に関する情報を提供したんです。

　その報酬であるカードを紛失したのは貴方じゃないですか」

「それは……！」

　寺の情報……カードが報酬……？　

　嫌な予感がよぎる。

　カードって、まさかタロー君が持ってた……わたしが修復した、この……

「カードに付いていたコインの在処は判明した……だから今日も策を講じたんだ！　どうやら失敗したみたいだが……

　それでも俺はちゃんと依頼を果たすために動いている！」

　やっぱり……

　その時、表裏のない純粋な声が響いた。

「そのカードって、天使様の？」

　マヤちゃん――！

「……どうやら……この場所まではちゃんと持ってきていたようですね……」

　そう言った、なんちゃら貿易、東オーナーの嬉しそうな声に悪寒が走る。

「じゃぁ――カード紛失の責任は半々だな。

　俺は約束通りここまで持ってきてたんだ。あんたが緊急の用事だとかで場所を変更しなければ、こんなややこしいことにはならなかったんだから」

「……仕方ありませんね……わかりました。ですが、カードが見つかるまではご協力願いますよ？」

「……了解した」

　どうしよう、大吉さん……このままじゃ――――