何度目かの見逃し
オークチームもFWとDFの交代を希望した為こちらの届け出も間に合い、両チーム1名づつ選手を入れ替えて試合が再開された。
「手を打った事は評価できるなあ」
俺はコーチングエリアのギリギリまで出て指示を飛ばすサンダー監督の姿を見ながら呟く。彼女はペイトーン選手がスローインをする時の穴を埋める為、攻撃の枚数を減らしてDFを入れたのだ。
その狙いは至極簡単。もはや流れの中からの得点をキッパリと諦め、ロングスロー攻勢にすべてをベットしたのである。
「でもまあ、それは破滅への第一歩なんですけど」
彼女はオーク一般への偏見にあるような狂戦士ではない。理に適った策を講じる司令官だ。しかし、だからこそ俺の策にはかかってくれるのだ。
「ショーキチ殿！ ペイトーン選手の様子が……」
うむうむと一人頷く俺の肩を叩き、ナリンさんがある方向を指さす。その先には、水浸しになった手拭いを見て呆然と立ち尽くすオーク代表キャプテンの姿があった。
『何で！？ こんな……』
ペイトーン選手はその場の手拭いを諦め、少し離れた場所の布へダッシュする。しかし、そちらも同じくらい湿っているのを見て絶望したような表情になった。
「ピー！ スローイン早く」
『はい、すみません！』
審判さんの言葉での警告を受けたペイトーン選手は、諦めて助走に入り渾身の力を込めてボールを投げ入れた。
『ブゥ？ キャプテンどうしたブヒ！？』
『こんなもんだと思ったのです！』
しかしボールはゴール前はるか手前で失速し、ドイスボランチの片割れに入ったマイラさんにあっさりと拾われる。
失投だ。水気を吸ったボールがペイトーン選手の手からすっぽ抜けたのである。
『ダリオにゃん、突破！』
『了解です！』
マイラさんが素早く右サイドのダリオさんへ展開し、姫様がドリブル突破を試みる。オーク代表にとって幸いな事に守備の枚数は足りている。だが背番号10と対峙したDFは、内側へフェイントをかけたのち縦へ急加速したダリオさんのふくらはぎを後ろから両足で挟み込むようにして倒した。いわゆるカニ挟みである。
『ブーブー！』
もう何度、見た風景だろうか？ ロングスローが跳ね返されアローズの選手がカウンターへ入る度に、危険なタックルが行われエルフがオークに引き倒される。まして倒されたのは国民のアイドルだ。ホームサポーターの不満は絶頂に達し、激しいブーイングが巻き起こった。
『ブヒ……ふん！』
しかし、そのファウルで一発レッドカードを貰ったオークDFは悪びれる事もなく、足を押さえて蹲るダリオさんへ謝罪するでもなく、胸をはってのっしのっしとフィールドを後にする。
「うわ、これはまずいな……」
「はいであります！ 医療班、早く！」
ナリンさんは俺の言葉に応えた後、エルフ語に切り替えて素早く指示を送った。血相を変えてメディカルチームがグランド内へ走る。
『いいぞいいぞ！』
サンダー監督が大声で選手たちを鼓舞する。なかなか動けないでいる王家の象徴を見てエルフ達が青ざめる中、オーク達は逆に意気を取り戻していた。冷静に考えれば退場で数的不利になり危険な位置でセットプレーを迎え圧倒的にピンチなのだが、
『激しい守備で相手選手をなぎ倒し痛めつける』
こそがオークのサッカードウの本懐であり最も盛り上がるプレイなのだ。 そういう意味では、ダリオさんが負傷した以上にこちらにとって痛手なのは、彼女たちがそれで闘志を取り戻したことだった。
「（じゃあ……早めに潰しますか……）」
オーク代表が自分達らしいプレイで盛り返そうとするなら、俺たちも俺たちらしいプレイで主導権を奪い返すまでた。
「セットプレーの方はエレベータードアでいきましょう。ダリオさんの交代はヨンさんで、リストさんを再びFWに戻して2TOPがヨンリスト、TOP下がレイさん、左アイラ右ポリン、ドイスボランチがマイラクエンで」
「えっ！？ そうなると……3バックでありますか！？」
「ええ。ミノタウロス戦と同じ感じで大丈夫です。信じて下さい。ナリンさん、通訳をお願いします」
俺はコーチ陣を呼び寄せ早口で作戦と布陣変更を告げた。ナリンさんはやや驚いたものの、素早くそれをチームに伝達する。ジノリコーチがフォーメーションをシャマーさんに伝え、ザックコーチがヨンさんのウォーミングアップへ走り、ナリンさんとニャイアーコーチがセットプレー時の選手の立ち位置を修正する。
俺はその様子を軽く見守り、特に修正する事はないな？ と確認すると水筒をいくつか手に取りコンコースの中の方へ戻った。水を補給する為である。
『あれ？ 監督、どうしました？』
「ちょっと水が足りなくて。あとオーク代表のスタッフって出入りしてますか？」
俺は中で作業していた医療スタッフのエルフと身振り手振りで意思疎通を図る。幸い簡単な内容だったので意味が通じて水を貰え、オーク代表スタッフは殆ど見ていないとの回答を得た。
「ありがとうございました」
『いえ。監督、水筒を落とさないように気をつけ……』
『ゴーーーール！』
水が入って重くなったボトルを抱え、スタッフさんに礼を言って帰ろうとした所でノゾノゾさんの絶叫アナウンスが聞こえた。
