こぼれ話　祭りは終り　祭りは始まる

　親善スポーツ大会は、すべての種目の日程を終え、幕を閉じた。

　閉会式では山本自らが、各種目の優勝者、準優勝者、優勝チーム、準優勝チームに賞状と記念品を授与し、そして、参加したすべての選手の健闘を、称えたのだった。

　そ・し・て。

　閉会式後の、お楽しみは・・・

　各試合会場での親睦パーティと、ワイキキビーチでの花火大会である。

「メリッサさん。たこ焼きと焼きそば、買ってきました」

「ありがとう。そこに置いといて」

「石垣2尉。ビールがなくなっちゃった。買って来てぇ。あと、ピザも欲しいなぁ・・・それと、フライドポテトも～・・・あっ、唐揚げも欲しい」

「・・・はいはい」

　ワイキキビーチの砂浜で設置されているテーブルの1つを確保して、石垣たちは花火大会が始まるのを待っている。

　ビールで乾杯している女性陣を後目に、石垣は、おつまみ等の買い出しに奔走していた。

　言ってみれば、パシリである。

「・・・あの・・・私が買いに行きます。石垣さんも皆さんと一緒に食べていて下さい」

　3人組にプラスして、一緒にテーブルに着いている伊藤が、遠慮がちに申し出る。

「い～のい～の。これは、恵美ちゃんのための、慰労会も兼ねているんだから。石垣2尉には、しっかり働いてもらわないと・・・ねぇー！」

「・・・おっしゃる通りです・・・」

「でも・・・」

「一度した約束を反故にするというのは、うっかりミスだとしても、許されるものでは無い。親しい友人であればある程、駄目な事は駄目と、はっきり言わないといけない」

　石垣に同情している伊藤に、紙コップに注いだビールを飲みながら、任が伊藤を諭すように言う。

「・・・・・・」

　任の正論に、伊藤は反論出来ずに黙ってしまった。

「はい、恵美ちゃん。ビールが進んでないよ。ジャンジャン飲んで。それとも、ソフトドリンクがいい？」

　空になっている伊藤の紙コップに、側瀬がビールを注ごうとするのを、伊藤は慌てて止めた。

「あっ、ウーロン茶でいいです」

「OK」

　和気藹々と楽しい時間を過ごしている女性陣を後目に、石垣は注文品を買いに行くためにテーブルを離れる。

「はぁあぁぁぁぁ・・・」

　そもそもの原因が、自分のやらかしであるから、仕方が無いが・・・ため息が出る。

　石垣に、すっぽかしを喰らった（マラソンの行われていた時間帯が、偶然剣道の決勝戦と被っていたため）、伊藤を慰めるのが目的であるので、このくらいで罪滅ぼしになるなら、安いかもしれない。

「ええと・・・追加のビールと、ピザと、フライドポテトと、唐揚げと・・・」

　ブツブツとつぶやきながら、目当てを探す。

　パールハーバー・ヒッカム統合軍基地内の歓楽施設のレストラン等が、キッチンカーや、屋台を出しているので、目当てのものを探すのは苦労しないが、どこも大盛況で長蛇の列が出来ているので、時間がかかる。

「・・・腹減った・・・俺もビール飲みたい・・・たこ焼き食いたい・・・」

　さっきから、腹の虫が情けない音を、立てている。

「あの・・・石垣さん」

「うわっ！？ビックリした！」

　いつの間にか、伊藤が側に来ていた。

「エヘッ。トイレに行くって言って、付いて来ちゃいました」

「ええと・・・」

「2人で買い出しをしたら、早く終わります。さっ、早く並びましょう」

　笑顔を浮かべて伊藤は、石垣の腕を引っ張る。

「え・・・ええと・・・」

　手を繋いでいる恋人同士と見えなくない形で、石垣は伊藤に引っ張られる様に、列の最後尾に並ぶ。

「恵美ちゃん、上手く石垣2尉と、合流出来たかな？」

　出来立ての焼きそばを啜りながら、側瀬がつぶやく。

「伊藤さんは、達也よりしっかりしている。間違っても迷子になる事は無いだろう。それに、彼女は販売業のベテランだ。効率的に買い物を済ませる術を、私たちより熟知している」

　ビールを飲みながら、任が私見を述べる。

「そうね、タツヤは普通に買い物しても、レジで列に並ぶ時にウロウロして、逆に時間を食うって事しそうだし・・・」

　自分の前に置かれている、たこ焼きに手を付けずにメリッサは、海を眺めている。

「メェメェ・・・ホントは自分が、石垣2尉に付いて行きたかったんじゃないの？」

「別に・・・」

「2人きりで、ワイワイキャッキャの、お買い物デートというのも、ありだからな」

「それを、恵美ちゃんに譲ってあげるなんて、メェメェも太っ腹！」

「そんなんじゃ、無いわよ！」

　そう言って話を打ち切るようにメリッサは、たこ焼きを口に入れた。

「あっつぅ！！！」

　焼きたての、たこ焼きの罠。

　外側は、程よい温度でも、内は火傷する程熱い。

　その罠に引っ掛かったメリッサは思わず口に入れた、たこ焼きを吐き出し、口の中を冷やすためにビールを流し込む。

　非常にわかりやすい反応である。

「買って来ました～」

　伊藤と2人で、大きな袋を両手に持って、石垣が戻って来た。

「ありがと～タッチンも恵美ちゃんも、座って、座って。皆で食べよ～」

　石垣から袋を受け取った側瀬が、席に座るように勧めて来る。

「タッチン？」

　それ誰？と思った石垣が、疑問を口にする。

「プライベートな時間だし、別に愛称付けて呼んでもいいでしょ～？あっ、呼んで欲しいリクエストがあれば、受け付けますよ～」

　どうやらタッチンというのが、自分の事だとわかったが・・・石垣は、それに付いては苦情を言わなかった。

「・・・酔っているよね・・・絶対・・・」

　側瀬の前には、空になったビール缶が、己の存在感を主張しながら並んでいる。

　1人で、それを飲んだとは思わないが・・・いや、思いたく無いが・・・

「はいはい～タッチンも、恵美ちゃんも、飲む飲む～」

　酔っ払いのオッサンか？

　かなり強引な感じでビールを勧めてくる側瀬に、石垣は引き気味になる。

「なぁにぃ～？私の注いだビールは、飲めないってぇ～？」

「いえ、いただきます」

　酔っ払いの常套句？で、勧めてくる側瀬に、さらに石垣はドン引きになる。

　ここは、逆らってはいけない・・・と。

「グーッと、グーッと！」

　いや、もう完全にオッサン化している・・・

　囃し立てる側瀬の声に、石垣は紙コップのビールを飲み干した。

「くぅ～生き返る～」

　やはり、労働（買い出し）の後の、ビールは美味い！

「はいタッチン、唐揚げ～」

「たこ焼きもあるわよ」

「ピザも食べるか？」

　あっという間に石垣の前に、女性陣が取り分けてくれた料理が並ぶ。

　空腹だった事も手伝って、石垣は片端から平らげていく。

「美味い！」

　石垣は幸福そうに、モグモグと口を動かしている。

「皆さん、かき氷も買って来ました。どうぞ」

　伊藤が人数分のかき氷を、袋から取り出して、皆に配っていく。

「わぁ～ありがとう！」

「ありがとう」

「ありがとう。ちょうどサッパリしたものが、欲しかったの」

　かき氷を受け取りながら、女性陣たちが伊藤に礼を言う。

「恵美ちゃんて、絶対いいお嫁さんになるタイプだね。私、恵美ちゃんを、お嫁さんにしちゃおうかなぁ～」

　完全に、オッサン化した側瀬が、何か言っているようだ・・・

「・・・そんな、お嫁さんなんて・・・」

　照れたように、ボソボソと小さな声で、つぶやく伊藤が、ビールの入った紙コップを片手に、ピザにがっついている石垣に視線を向けたのを、メリッサは見逃さなかった。

「・・・・・・」

　無言で石垣の足を踏むと、席を立って波打ち際に向かって、歩いて行った。

「？」

　なぜ足を踏まれたのか理解出来なかった石垣は、条件反射のように、メリッサを追いかける。

「どうしたんです、メリッサさん？」

「・・・別に。花火の打ち上げが始まる時間だから、近い所で見ようと思っただけよ」

「いや、近い所って・・・打ち上げ地点は、安全を考慮してかなり沖合ですよ。テーブル席から見るのも、ここで見るのも大して変わり無いですよ？」

「・・・鈍感」

「へっ？」

　ご機嫌が斜めになっているメリッサに、訳がわからず、石垣は頭に？マークを浮かべている。

　ヒュウゥゥゥ～ドドォ～ン！！ドン！ドン！！ドン！！

　大きな音が響き、6月下旬初めの夜空に幾つもの花が咲く。

「「「オォオォォォ！！！」」」

　歓声が上がった。

「綺麗ねぇ～・・・」

　さっきまでの不機嫌さは何処へやら・・・

　メリッサは、顔を綻ばせて漆黒の空に幾重にも開く、花々を見上げていた。

　2人並んで花火を眺めている姿を、遠巻きに眺めながら・・・

「何か、一番美味しい所をメェメェが、持って行っちゃったね・・・」

「これくらいの役得なら、いいんじゃないか」

　任と側瀬が、囁き合っているその隣では・・・

「・・・しょっぱい・・・」

　ポツリと、つぶやきながら、伊藤が、かき氷を食べていた・・・

　後に、石垣の彼女を自称する女性が出現する事で、石垣の周囲は、さらに混沌と化し・・・石垣の姉が「二股に懲りたと思っていたのに、今度は何股に挑戦するつもり～！！？」と、弟を締め上げる事態にまで発展する事になるのだが・・・それは、まだまだ先の話である。

　アメリカ合衆国西海岸近海。

　無音航行で、偵察任務に当たっていた［シエラ］級攻撃型原子力潜水艦［キート］は、無数のスクリュー音を探知した。

　その報告を受けた［キート］艦長のアレクセイ・マクシム・ザハロフは、小さくつぶやいた。

「・・・遂に、始まるな・・・」

　祭りは終り、新たな祭りが始まる・・・