こぼれ話　熱闘！　兵（つわもの）たち　中編　舞台裏での熱戦

　パールハーバー・ヒッカム統合軍基地内野球場。

　1回戦第2試合。

『大日本帝国軍チーム　対　新世界連合軍アメリカ軍チーム』

　奇しくも、過去と未来の日米対決となった試合は、試合前の大方の予想に反して、凄まじい打撃戦での、点の取り合いというシーソーゲームといった展開を見せていた。

『打ったぁぁぁ！！デカい！デカいぞ、これはぁぁぁ！！！打球は、一直線にライトスタンドにぃぃぃ！！ホームラン！ホームラン！！！』

　横に置いたラジオから、試合を中継するアナウンサーの興奮した声が響く。

「「「うおぉぉぉぉ！！！」」」

　アメリカ軍の応援団から、歓声が沸き上がる。

「さすがは、野球王国アメリカの面目躍如だな。当たった1発が、デカい。簡単に、外野まで運ばれる」

　バックスタンドの応援席に陣取って、まったりとノンアルコールビールの缶を片手に、観戦をしている菊水総隊司令官の山縣幹也(やまがたみきや)海将は、つぶやいた。

「司令官は、高校野球の地方大会を観戦するのが、お好きだとか・・・」

　山縣のお供で、一緒に観戦している菊水総隊海上自衛隊総隊幕僚長の秋山(あきやま)悟(さとる)海将補が、同じくノンアルコールビールを片手に、口を開く。

「そうだ、プロや全国大会等の大きなスタジアムで、大勢の人間に紛れて観戦するのは、どうも落ち着いて試合に集中出来なくてね。こういった、長閑な感じが丁度いい」

　一口ビールを飲みながら、山縣は、つぶやく。

「・・・まあ、試合に集中しようと思ったら、こういう感じが良いでしょうね」

　秋山も、同調する。

　野球場に設置されている、巨大モニターでは、サッカー場で行われている試合が、同時中継で放送されている。

　対戦しているのは、新世界連合軍イギリス軍チームと、同じくドイツ連邦軍チームだ。

　何となく、秋山の脳裏に第1次大戦時に起こった、クリスマス休戦の話が過った。

　1914年の12月24日から25日にかけて西部戦線各地で対峙していた、ドイツ軍とイギリス軍の間で生じた、一時的な停戦状態である。

『クリスマスの奇跡』、『クリスマス休暇』と呼ばれる、この停戦が、何故起こったのか、切掛けは諸説ある。

　とあるドイツ軍の塹壕陣地から、ドイツ語でクリスマスソングが聞こえてきたのを、聞いたイギリス軍兵士が英語で同じ歌を歌った・・・

　ドイツ軍陣地に、クリスマスツリーが立っているのを、イギリス軍兵士が発見した・・・

　色々あるが本当のところは、よくわからない。

　秋山が、この話を知ったのは、とあるイギリスの世界的に有名なロック歌手の歌だった。

　正確に言えば、その歌のミュージックビデオで・・・だが。

　いわゆる、その歌は反戦歌に分類されているらしいが、ミュージックビデオでは、独英軍の塹壕に籠っている兵士たちに、それぞれ届いた家族からの手紙が、その休戦の切掛けになっていた。

　当時、中学生くらいだった秋山は、そのミュージックビデオが切掛けとなって、第1次世界大戦、第2次世界大戦の戦史を詳しく調べるようになった。

　そんな、昔の思い出が秋山の脳裏を過った時。

「おおっ！！」

　山縣の小さな叫びで、秋山は我に返った。

「見たかね、秋山君！」

　興奮気味で自分を見ている山縣に、秋山は少し困った。

「・・・すみません。サッカーのゲームの方に気を取られていました・・・」

　それを聞いた途端に、山縣の機嫌が悪くなる。

「・・・至れり尽くせり・・・というのも、考えものだ。目前で、野球の試合が行われているのだ。他会場のゲーム等、結果だけで十分だろう」

「・・・はぁ・・・」

　山縣の言い分は、わからないでもないが・・・山縣としては、目前の試合よりモニターでの試合中継に気を取られるのが、怪しからんと言いたいのだろう。

「そ・・・それは、そうと。第2護衛隊群の［あしがら］艦長の、向井1等海佐は高校時代、野球部に所属していたそうです」

「ほう」

　山縣の機嫌を直すための言葉だったが、それに山縣が興味を示した。

「第2護衛隊群が、ハワイに来ていたら自衛隊チームとして、当然出場しただろうね。少し残念だ・・・ところで、向井のポジションは何処かね？あの体格なら、やっぱりキャッチャーかね？」

　体格で、ポジションが決められている・・・

「いえ・・・キャプテンを務めていたそうですが、控えのピッチャーだったそうです」

「キャプテンなのに、ベンチ？」

　山縣が、怪訝な表情を浮かべる。

「私も、詳しくは存じていませんが。向井はピッチャーの能力は、そこそこのレベルだったそうですが、監督の代理として部員の指導などを率先して行い、部員からの信頼がとても篤かったそうです」

「・・・ほう」

「実際、向井の母校は、向井が高校3年の夏に、地元の強豪校を抑えて全国大会に出場しています。2回戦か3回戦くらいまで進んだそうです」

「ふむ。そのくらいの頃なら、私も向井の高校の試合をテレビで観戦していたかもしれないな・・・［あしがら］の乗員の向井に対する信頼度が高いのも、納得出来る話だ」

「ええ。向井は、一見ムードメーカー的な人間に見られがちですが、指揮官としての資質は十分に備わっています」

「そうだな」

　満足そうにつぶやきながら、山縣は缶に再び口を付けようとしたが・・・

　ゴンッ！！

「きゅうぅぅぅ！！」

　鈍い音と共に、山縣は白目を剝いて、ノンアルコールビールの缶を取り落としてしまった。

　何があったのか？

　コロコロと転がる白いボール。

『ファールボールに、ご注意下さい』

　場内アナウンスが流れる。

「メディック！！」

（アナウンス、遅すぎだろう！！！）

　内心で絶叫しながら、秋山は大声を上げる。

「・・・はぁ」

　各試合会場が、熱戦の興奮で盛り上がっている最中。

　石垣は、運営本部として用意された一室で、ため息を付いていた。

「どうしたの、タツヤ？」

　そんな石垣に、嬉々とした様子のメリッサが、話しかけてくる。

　例の特別イベントで、大役を任された事が、相当嬉しかったのだろう。

「ねえ。イベントの映像見てくれた？」

「ええ・・・」

「どうだった？」

「ええ・・・」

「・・・・・・」

　何処か気も漫ろな石垣に、メリッサは怪訝な表情を浮かべる。

「似合って無かった？」

「あっ！いたいた。メェメェ、ちょっとお願いがあるんだ」

　そこへ、側瀬と任が、連れ立ってやって来た。

「私の女房の衣装、似合って無かった？」

　石垣の反応が芳しく無かったのか、メリッサは心配そうに、2人に問い質している。

「メェメェ、とっても綺麗だったよ。すごく素敵だったって、皆、褒めているよ」

　側瀬の言葉にも、メリッサは浮かない顔をしている。

「？」

「石垣に褒めてもらいたいのだよ、メリッサは」

「そうなんだ」

　任の言葉に、側瀬は納得したようだ。

「石垣2尉は、見惚れていたよ。鼻の下をデレーと伸ばして」

「そうなの・・・でも」

「石垣が、ボケーとしているのは、理由がある」

「そーそー」

「・・・・・・」

　意味深な笑みを浮かべる2人に、メリッサは無言で話の先を促す。

「メェメェに、お願いがあるんだ」

　ニコニコとした笑顔で、側瀬が提案する話に、メリッサは目を剝いた。

　2人がメリッサに要求したのは、『石垣との1日デート権』だった。

　パールハーバー・ヒッカム統合軍基地内の歓楽街での、映画、ショッピング、食事の三点セットである。

　実は・・・2人は、少し怒っていた。

　イベントの時、石垣はメリッサが危険だという事で大騒ぎをしたが、うっかり同じ石垣チームのメンバーである2人を、蔑ろにしてしまった。

　好きな女性を心配するのは当然なので、その点は2人も不満には思わない。

　が、その後の自分たちに対するフォローが頂けない・・・という訳である。

「・・・なる程・・・」

　理由を聞いたメリッサは、ヤレヤレという感じで石垣を見る。

　石垣は、背中を丸めて小さくなっている。

「それで、レンちゃんと相談して、石垣2尉に、埋め合わせをしてもらおうって事になったの」

「・・・まあ、それも仕方無いわね。OKよ」

　自分の心配をしてくれたという事が、ちょっぴり嬉しかったのか、メリッサは2人の要求を快諾した。

「・・・あの・・・俺の意見は・・・？」

　自分抜きで、話が纏まった事に、石垣は弱々しく抗議する。

「いいじゃない。美人2人とデート出来るのよ。役得でしょ」

「・・・荷物持ちと、お付きと、ATMの間違いだと思います」

「メェメェから許可も出たし、決定～！」

「・・・・・・」

　まあ、あの時に咄嗟にでも「2人の場合でも止めていた」と言っていれば、丸く収まっていたかも知れないが・・・いや、本心からでは無い言葉は、絶対見破られる。

　そっちの方が、目も当てられない。

　やってしまった事への後悔で、悶々とする石垣を置いてきぼりにして、女性3人で話が進んでいく。

「でも・・・ちょっと、タツヤにとっては不公平かも・・・じゃあ、こうしましょう。レンは、女子バレーで連合支援軍チームの一員として出場するし、ミユキは、女子柔道57キロ以下級に出場する。その試合で3位以内に入れば、タツヤとのデート権を獲得。タツヤは、剣道に出場するのだから、3位以内に入れば、私たちの中から好きな相手を選んで、デートする権利を獲得。どうかしら？」

「いいだろう」

「よぉ～し！絶対優勝するもん！！」

　メリッサの提案に、任と側瀬がノリノリで闘志を燃やす。

「あの～・・・それも、一番不利なのは、俺なんですけれど・・・」

　剣道なのだが、女性の出場者が少ないという事で、唯一他のスポーツの試合と異なり、男女別無しで試合が行われるという、イレギュラーな事態となった。

　男子だけでも、大日本帝国軍から桐生の教え子たちである［大和］、［信濃］の下士官や兵士たちが出場するのに、女性の出場者には、石垣の幹候時代の剣道教官だった、現、第1護衛隊群第1護衛隊イージス護衛艦［あかぎ］艦長の神薙(かんなぎ)真咲(まさき)1等海佐だけでなく、山本からの強い願いで、桐生本人まで名を連ねているのだ。

　まだ組み合わせ抽選は行われていないが、最悪1回戦で、この2人の何方かと対戦するような事態になれば、最初から詰んでいる。

（・・・終わった・・・）

　

「失礼します。差し入れを、お持ちしました」

　運営本部に、明るい声が響き、［信濃］酒保店員の伊藤(いとう)恵美(めぐみ)が入室して来た。

「皆、お疲れ～！」

　伊藤の後から、飲料ケースの入った箱を積んだカートを押して、氷室も入って来る。

「まだまだ、これからだからね。軽く食事でもして、もう一踏ん張り、頑張ろう！」

　本当に、自ら率先して動き回っているのだろう。

　試合を支えるスタッフ達に、労いの声掛けをして回っているのだろう。

「そうそう、石垣君。プレゼント！」

　そう言って、氷室は石垣に封筒を渡す。

「・・・これは！！？」

　封筒の中身を見て、石垣は声を上げた。

「いいでしょう。僕のベストショットだと思っているんだ」

　入っていた1枚の写真は、女房の衣装に身を包んだメリッサだった。

「これを見たら、疲れも吹っ飛ぶでしょ」

「はい・・・ありがとうございます」

　ホワ～とした表情で、写真を眺める石垣。

　単純と言えば、単純である。

「・・・あの・・・」

　暫く写真を眺めていた石垣は、伊藤が声を掛けているのに、直ぐに気付かなかった。

「あっ！ごめん。何かな？」

「・・・どうぞ」

　伊藤が、お握りが3個入ったパックを差し出してきた。

「ありがとう」

　笑顔で受け取る石垣に、伊藤は笑みを返す。

「石垣さん。剣道の試合に出場されるそうですね？」

「そうだよ」

「頑張って下さいね。私、応援に行きます」

「ありがとう。頑張るよ」

［信濃］の癒しの女神にそう言われれば、もちろん頑張るしかない。

　デレデレになっている石垣に、メリッサたちが冷たい視線を送っている事に、石垣は気が付いていない。

「・・・あの・・・」

　少し、言い難そうな表情で、伊藤は躊躇っていたが、決心したように顔を上げた。

「私・・・実は、陸上の女子マラソンに出場するんです。軍人さんたちが、たくさん出場するから、順位は上の方にはいけないと思うけど、頑張ります！」

「そうなんだ。応援に行くよ！頑張ってね！」

「ありがとうございます！」

　パアッと、明るい笑顔を浮かべて手を振りながら、伊藤は氷室と次の場所へ差し入れを持って向かって行った。

　蕩けるような笑顔で伊藤に手を振っている石垣に、メリッサは足を踏み、任は脇腹を抓り、側瀬は後頭部を叩くという3人の三位一体攻撃が、炸裂する。

「ぎゃあぁぁぁぁぁ！！！ごめんなさい！！ごめんなさいぃぃぃ！！！」

　石垣の絶叫が響く。

［信濃］甲板の片隅で、剣道着姿で桐生は素振りをしていた。

「やぁ、桐生さん。気合が入っているようだね」

「山本総長」

　声を掛けて来た山本に、桐生は一礼する。

「いやいや、畏まらなくてもいいよ」

　山本は、軽く手を振った。

「いえ、今まで剣道の公式試合に、一度も出場した事が無い私に、こんな機会を与えて頂いて、感謝しかありません」

「うん。頑張ってくれたまえ。私としても、君の試合は是非とも観戦させてもらうよ。日本共和区に駐在武官として赴任している阿南惟幾(あなみこれちか)中将が、一目置くという君の剣技を直に見てみたいのでね」

「はい。昨年、陸軍士官学校に剣道教官として招かれた時に阿南閣下には、大変お世話になりました。陸士の皆さんには『昭和の千葉さな子』という、過分な綽名を頂きました」

　山本の聞いた噂では、剣道教官として現れた桐生に対し、陸軍の士官候補生たちは、最初、「子供が来た」と、小馬鹿にする態度を取ったそうだ。

　中には、「女の分際で・・・」と、80年後なら問題にされる発言をした候補生も、いたそうだ。

　そんな、彼らを黙らせたのは満州から帰国して、偶々、陸軍士官学校を視察に訪れていた、阿南だった。

　阿南は、桐生に剣道の試合を申し込み、士官候補生たちの目前で、試合を行った。

　阿南を圧倒する桐生の剣技を目の当たりにした士官候補生たちは、自分たちの非礼を詫び、桐生の指導を積極的に受けたという。

　それを耳にしていた山本は、戦艦［大和］酒保店長として桐生が赴任して来た時に、新兵の鍛錬の1つである剣道の教官に、桐生を抜擢したのだった。

「いや、楽しみだ。本当に、楽しみだ」

「はい。東京本庄流剣術師範として、全力で試合に打ち込めるのは、とても楽しみです」

　ニッコリと、極上の笑みを桐生は浮かべる。

　この後、剣道の組み合わせ抽選が行われる。

　ＡＢＣＤ4グループに分かれての、予選トーナメント戦が行われ、各グループ上位2名が決勝トーナメントへ進む。

　抽選結果により。

　石垣、神薙Ａグループ。

　氷室、Ｃグループ。

　桐生、Ｄグループ・・・である。