撥雲見天　第13.5章　押しかけて来た同行者

　一路、アメリカへ向かう輸送船団。

　それを護衛する護衛艦隊。

　その旗艦である、ヘリコプター搭載護衛艦［ひゅうが］には、4ヵ国連合軍から派遣されてきた、士官たちも乗艦している。

「お久し振りです。ラッセル少佐」

「ええと・・・ゴメン。誰だっけ？」

「・・・・・・」

　昼食後、自分たちの世話係として現れたのは、エクアドルでのPKO活動の際、［いずも］の広報係士官として、レイモンドに様々な説明をしてくれた、松(まつ)荷(に)可奈子(かなこ)3等海尉だった。

　しっかりと、忘れられている事に、松荷は絶句した。

　レイモンドにとって、忘れ得ぬ存在とは、村主であり氷室、キリュウ、マーティ・シモンズであり、新たに桐生が加わったというぐらいである。

　後は・・・まあ、どうでもいいという、かなりいい加減な基準である。

　因みに石垣の立ち位置は・・・レイモンド基準では、どっちつかずという、微妙なラインにいたりする。

「で・・・では、［ひゅうが］艦内の案内を、始めます・・・」

　引き攣った笑顔を浮かべながら、松荷は4ヵ国連合の派遣士官たちに、艦内の施設、設備等の案内を始めた。

　一通り、案内と説明が終わった後、レイモンドが手を上げて質問する。

「以前［いずも］の資料室を使わせてもらったけれど、［ひゅうが］の資料室も、使わせてもらえるのかな？」

「書籍については、ご自由に閲覧していただいて結構です。ただし、パソコン等の機器を使用するのであれば、ラッセル少佐は、必ず事前に申し出て下さい。サポートする者を、付けますので・・・」

「えっ？僕だけ限定で、許可制なの？」

「はい、また備品を壊されては、堪ったものではありませんので」

「・・・・・・」

　当然と言った表情で告げる松荷に、レイモンドは天を仰ぐ。

「だって、ラッセル少佐が壊した［いずも］の備品の弁償を、アメリカ海軍省に要求していますけれど、未だに、支払われていません。防衛装備局は、カンカンですよ。『このまま踏み倒す気なら、［あかぎ］のトマホークを、海軍省に、ぶち込んでしまえ！』って、過激な発言をする人も、出てきているんですよ！」

「ま・・・まあまあ、今は戦時とはいえ、もう少し穏便にいこうよ。講和が成立すれば、支払われると思うよ・・・多分・・・だけど」

　冗談とも本気とも取れない口調で話す松荷に、レイモンドは、しどろもどろに答える。

　一緒に行動している、他の派遣士官たちの視線が、心なしか冷たい・・・

その少し前、［ひゅうが］の士官食堂でも、ちょっとした出来事が、起こっていた。

「ヤッホー！石垣君、元気だった！？」

「何でいる？」

　会食始めのラッパと艦内放送があり、石垣たちは士官食堂へ向かった。

　そこには、当たり前のように席に着いている、小松(こまつ)紫(あい)花(か)3等陸尉の姿があった。

「私も、石垣チームの一員として、特使団に加わっているのよ。知らなかった？」

「知らん！！」

「もう～照れちゃって。嬉しい癖に。はいはい、早く席に着く！」

　自分の隣の椅子を、ポンポンと叩いて誘う小松を無視して、石垣は離れた席に着こうとしたが、後ろにいたメリッサに、肩を掴まれ・・・そのまま、小松の隣に座らされた。

　石垣を真ん中にして、メリッサは、石垣を挟んで小松の隣に座る。

「貴女とは、一度じっくりと話そうと、思っていたわ・・・」

　危険な光を双眸に湛えたメリッサが、石垣越しに小松を見据える。

「へぇ～・・・何かな？」

　バチ！バチ！バチ！・・・という擬音が、両隣から聞こえる・・・ような、気がする。

　ついでに、弾ける火花も見えるような・・・

　石垣は、背中に冷たい汗が流れるのを感じた。

　とにかく、この状況を何とかしなくては・・・

「お前は、俺たちとは別だろう？何で・・・？」

　一番知りたいのは、そこである。

「任務も終わったし、暇だぁ～って言ったら、8人目が石垣君に付いて行ったらって、手配してくれたのよ」

「だから、8人目って、誰だよ？」

　その名称は、小松経由で何度か聞いた事があるが、石垣にとっては謎の人物である。

　一度、面と向かって文句を言いたいものである。

「石垣君も、よぉ～く知っている人よ」

　石垣の耳元に、息を吹きかけながら、囁く小松。

　その反対側では、物凄い冷気が膨れ上がっている。

（やめてくれぇぇぇ・・・！！！）

　両隣から放たれるプレッシャーに、石垣は、心中で絶叫する。

　任は我関せずで、メリッサの隣に座り、その隣に座った側瀬は、修羅場の様子を、目を輝かせて眺めている。

　2人とも止める気は、さらさら無いようだ。

　後から、士官食堂に入室して来た自衛官たちは、この異様な光景を見て、ドン引きしていた。