撥雲見天　第8章　ネメシスの計略　6　武士の一分

「とんでもない事に、なってきましたね・・・」

　銃撃戦の様子を双眼鏡越しに眺めながら、市川が、つぶやく。

「・・・・・・」

　狙撃眼鏡を覗いたまま、高荷は、答えない。

「・・・こんな騒動になって、停戦会談、大丈夫でしょうか・・・？もし、決裂って事にでもなったら・・・」

　市川は、心配そうに言葉を口にする。

「・・・俺たちが、それを心配しても、どうにもならん。それよりも・・・注意しろよ。テロリストの1人が、陸軍の兵士から奪った装備で、変装しているらしい。目的は・・・まあ、色々あり過ぎて、こうだとは言えないが・・・方法はどうあれ、停戦会談をぶっ潰す魂胆なのは間違いない。何としても、阻止するぞ！」

「は・・・はい」

　国家治安維持局治安部から、フォード島に大日本帝国陸軍から派遣されていた、警備部隊所属の兵士が、テロリストに襲われ、装備一式を奪われたという報告が、停戦会談直前に伝わってきた。

　戦争映画や、スパイ映画等で、大抵は敵地に潜入する手段の1つとして、お馴染みの方法である。

　だから、それには先手を打って、襲撃が発覚した時点で、陸軍警備部隊には非常呼集を発令し、各部隊で人員の確認は、既にされている（陽炎団国家治安維持局によって、保護された兵士は除く）。

　陸軍兵士が、ここに姿を現す事はない。

　もし現れたら、それは・・・

　要人を含む関係者が避難した施設の建物内は、徹底した防御態勢が敷かれている。

　建物内に侵入する事は、まず不可能・・・

（だが・・・）

　油断は、出来ない。

　高荷は、狙撃眼鏡を覗きながら、ゆっくりと周囲を見渡していた。

（・・・どこだ・・・どこにいる・・・）

　勘というものに、信憑性があるかどうか・・・それは、不明である。

　しかし、高荷は確信している。

　息を潜め、虎視眈々と機会を窺っている存在が、確実にいる！

　抵抗は、ほとんど無くなった。

　傍からは、そう見える。

　決して動こうとしない山本を置いて、避難する事が出来ず、その場に留まっていた石垣たちだが、襲撃者たちの、動きがまったく感じられなくなったのに、気が付いていた。

　山本を、守るために防弾楯を構えている隊員たちの背中越しに、周囲を見回すと、警戒をまだ解いていないSWATやSATの隊員たちが、倒れている者たちや、拘束されても暴れている者たちを次々と連行し、警備犬を連れた隊員が、周辺を捜索している様子が窺える。

「終わったの・・・かな？」

　石垣が、つぶやく。

「・・・おかしい・・・」

　同じ様に、周囲を見回しているレイモンドの、つぶやきが聞こえた。

「・・・おかしいとは、どういうところがですか、ラッセル少佐？」

　それが耳に入った石垣が、問いかける。

「・・・・・・」

　一瞬、しまった！という表情を浮かべたレイモンドだったが、仕方ないという風に、ため息を付いた。

「・・・［インディアナポリス］から、脱走した乗組員がいるという話は、聞いていたのだけど、その数は10数人程度だったはず。なのに、連行されている人数は、20人は超えているようなのだけれど・・・」

　もちろん、正確な人数を聞いていた訳では無いので、そこのところは、何とも言えない。

「・・・多分だけど、パールハーバー・ヒッカム統合軍基地に潜入していた、諜報員や工作員の一部も、この襲撃に加担したのだろうね。武器の調達やら何やらも、彼らが手配していたらしいし・・・」

「「えっ？」」

　石垣とレイモンドが、氷室に振り返る。

「知り合いに、警察関係者がいるからね。それだけだよ・・・事細かくは、教えてくれなかったけどね・・・注意喚起を、されたくらいだよ」

「「・・・・・・」」

　2人の無言の視線に、色々な意味が含まれているのを感じるが、氷室はそれを無視した。

「それよりも・・・ラッセル少佐。何か、気懸りな事が、あるみたいだけど・・・？」

「え・・・あ・・・その・・・」

　言うべきか言わざるべきか・・・迷った表情を浮かべたレイモンドだが、氷室の知り合いに、警察関係者がいるなら、協力を頼めるかもしれない。

「・・・僕の友人が、［インディアナポリス］から脱走した乗組員と、共に行動していた可能性があるのです。ただ・・・僕が見たところ、その友人は襲撃には加わってはいないような・・・」

「・・・・・・」

「う～ん。それって、周囲の勢いに流されて脱走したものの、いざとなったら怖くなって、逃げだして行方を晦ませたって事かな？でも、そういう捜索は、そっちのMPの仕事だよね・・・要請を受ければ、行方不明者の捜索をするのは、可能だと思うけれど・・・僕が、勝手には、判断は出来ないよ」

　知らない仲ではないから、レイモンドに協力を頼まれれば、それなりに力は貸したいと思うが・・・

　さすがに、そこまでの権限は、氷室には無い。

「まあ、個人的に頼めるかどうかの保障は出来ないけど・・・知り合いに、伝えてみるよ」

　桐生に、こんな事を頼んだら・・・依頼料として、どれだけ請求されるだろう・・・ちょっと、怖い。

「お願いします！カズマは、僕にとって、とても大切な友人なのです！」

「カズマ・・・？その人は、日系アメリカ人なのですか？」

　石垣が、口を挟んできた。

「カズマ・キリュウ。確か・・・貴官も、第81歩兵師団の司令部陣地で、会った事が・・・」

　ようやく、レイモンドは石垣の事を、記憶の底から掘り出してきたようだ。

　それよりも・・・

「「桐生！！？」」

　レイモンドの言葉を遮って、氷室と石垣は、声を上げた。

「はい？」

　驚いた表情で、顔を見合わせている2人に、レイモンドは、不思議そうに首を傾げる。

「ええと・・・確か、桐生さんって・・・アメリカ生まれで・・・子供の時に両親が亡くなって、日本にいる遠い親戚に引き取られて、その時に日本国籍を取得したとか・・・だったですよね？」

　記憶の糸を手繰り寄せるような表情で、石垣が、つぶやいた。

「・・・あの・・・？」

　何やら、思い当たる節があるような、石垣の言葉が気になる。

「え・・・うん・・・まあ・・・」

　氷室は、微妙な表情で、言葉を濁している。

「すみません・・・どういう事ですか・・・？」

　自分には、わからない会話を続ける2人に声を掛けるが、完全に無視をされる。

「もしかして・・・！？」

「あの！僕を、置いてきぼりに、しないで下さい！！わかるように、説明してください！！」

　思わず、レイモンドは大声を上げた。

「あっと、失礼」

「・・・すみません・・・」

　氷室は、脱線した話を、強制的に元へ戻す。

「え～と、行方不明のキリュウ・カズマ君を捜す。取り敢えず、これは、僕の知り合いに任せる。それでいいね」

「はい」

「確か・・・あの時会った少年は、10代半ばくらいだったから・・・80年後なら、90代・・・桐生さんの、お祖父さんの可能性が・・・」

　石垣は、ブツブツとつぶやき、1人で頷いている。

「・・・これは・・・桐生さんに、聞いてみなくては・・・」

　早速、桐生に聞きに、すっ飛んで行きそうな石垣だが、今は、それどころでは無い。

「石垣君！だ・か・ら！桐生さん繋がりから、い・ま・だ・け・は、離れてくれない？今は、それどころじゃないって、わかっているよね？」

「・・・はい」

　氷室は少し、怒った表情になっている。

「・・・あの、話を元に戻して、申し訳ないのですが・・・その、キリュウさんという人は、どんな人なのですか？」

「ラッセル少佐も、僕の話、聞いていた？もちろん、君の友人の事を放っておくつもりは、無いよ。でも、今僕たちが気に掛けなきゃいけない事は何なのか、わかるよね？何かを始めるためにも、まずは、終わらせる事が、あるって事！」

「・・・すみません」

　少し、キレ気味で諭す氷室に、怯えた口調で、レイモンドは返す。

　そもそも、この話が始まった発端は、氷室だったのだが・・・まあ、ここまで話が変な方向に、向かっていくとは思ってもいなかったのだろう。

「コホン！」

　取り敢えず、1つ咳払いをすると、3人の何処へ転がっていくのか本人たちでも、わかっていない会話を、意識の外に置いて立っている山本に声を掛ける。

「総長。取り敢えず、状況は終了したと思われます」

　ようやく山本は、石垣たちに振り返った。

「どうやら、そのようだね」

　山本が何を思っているのか、その表情から窺う事は出来ない。

「総長。とにかく中へ入りましょう。会談の予定は、多少変更しなくてはならないと、思われますが、こんな事で延期や中止になったら、襲撃者たちの思うつぼです。我々は、テロなどに屈しないと、思い知らせてやりましょう！」

「そうだね。しかし・・・ニミッツ閣下には、ご迷惑を、おかけしてしまった・・・」

　それが気にかかるのか、山本は表情を曇らせる。

「ヒムロ中佐の言う通りです。ニミッツ総司令官も、ヤマモト提督と同じ思いでしょう」

　レイトン中佐に聞かされた話を思い出しながら、レイモンドも、力強く主張する。

　今回の件の責を問われるのは、彼らの方では無く、自分たちだろう。

　脱走が判明した時点で、大日本帝国なりニューワールド連合に、通達していれば、もっと別の対処法があっただろうから・・・

「うむ。まずはニミッツ閣下と、直接話し合ってみよう」

　踵を返すと、山本は一歩踏み出そうとした。

　それを、物陰から窺っている視線がある。

（・・・あいつが、ヤマモト・・・）

　正面から襲撃を掛けた連中に、黒一色の戦闘部隊は、集中している。

　おかげで、その隙に、ここまで接近出来た。

　後は・・・

　両手で握り締めた、64式7.62ミリ小銃改に、力が入る。

（レイモンド？）

　何故、山本の側にレイモンドが、いるのか？

　親友の姿に、一瞬、決意が鈍る。

　レイモンドは、今から自分がやろうとしている事を、決して許さないだろう・・・それは、わかっている。

　躊躇いを感じる心に、別の声が響いて来る。

『このまま停戦し、撤退したとなれば、我々は、祖国の国民から非難されるだろう・・・』

『もちろん、多くの戦死者を出して、結果を出せなかったのだ。国民の怒りは、もっともだ。非難や罵倒を受ける事は、当然であり、それに耐える覚悟は、持ち合わせている』

『当然、責任を追及されるだろう。家族を殺された国民は、敵を憎む。そして、それ以上に我々を憎む。そして、憎悪を向ける存在を探すだろう。愛する者を失った悲しみに、心を潰されないために・・・』

『君も、それは理解出来るだろう？君も、家族をスペース・アグレッサー軍に、殺されている。第1海兵師団の仲間たちを、殺されている。君のように、直接戦場に立っている人間は、まだ救いがある。憎悪するべき存在・・・敵を、直接その目に出来るからだ』

『しかし、国民は違う。どれだけ、悲しみ、怒り、憎悪しても、敵は目の前にいないのだ』

『だからこそ、憎悪をぶつける存在を探す。たとえ、それが理不尽な事だと、わかっていても・・・』

『ラッセル少佐辺りは、その憎悪を向ける矛先として手頃だろうね。彼は、今回の奪還戦で、様々な作戦を立案した。もちろん、我々は、彼の功績を知っている。しかし、国民にとっては、結果がすべてなのだよ。結果として、多くの戦死者を出した。その前では、どれだけの功績も、蜃気楼のようなものだ。愛する者を失った家族たちは、決して彼を許さないだろう・・・それに、彼はヨーロッパ系アメリカ人と、先住民系アメリカ人のハーフだ。有色人種である君なら、わかるだろう？差別や偏見が、真実を歪め、理不尽を正当化する場合があると・・・』

『だが、諦めるのは早い。停戦交渉が決裂し、再び戦端が開かれれば、ラッセル少佐が名誉を回復出来る可能性が与えられる・・・そのためにも・・・』

　その声を振り払うように、キリュウは頭を振った。

　自分と同じように［インディアナポリス］から脱走した者たちは、家族や友人の誰かが、スペース・アグレッサー軍との戦闘で、命を落としている。

　スペース・アグレッサーを憎む気持ちは、キリュウと変わらない。

　軍法違反である脱走という愚行を犯しても、停戦を阻止しようと行動を起こしたのも、只々、家族や友人の復讐のためだ。

　大切な存在を奪った者たちを許さないと思う事は、人間なら誰しもあり得る事だろう。

　その奪った者たちに、それと同等、若しくはそれ以上の苦しみを与えてやりたいと思ったとしても、不思議はないだろう。

　だが、自分たちのやっている事は、どんなに自分たち自身が正当化しようと、単なる愚行だ。

　仮に、これで停戦会談が決裂し、再戦闘状態となっても、もう勝ちの目は無い。

　米英独伊4ヵ国連合軍は、圧倒的復讐心に燃えた、大日本帝国軍、パシフィック・スペース・アグレッサー軍によって、消滅させられるだけである。

　末端の兵士ですらないキリュウでも、そのくらいの未来予想は出来る。

　それでも・・・

　それでもレイモンドが、同胞であるアメリカ人から、憎悪の目を向けられる・・・それだけは、させない！

　どんな、僅かな動きも見逃さないように、狙撃眼鏡を覗き続けていた高荷は、1つの影を見つけた。

「見つけた！」

　建物の死角から、走り出た大日本帝国陸軍兵士！

　万歳突撃をするように、小銃を構えて、突っ込んで来るのが見えた。

　高荷は、呼吸を整える間もなく、RPGー1の引き金を引く。

　ターン！

「高荷巡査部長！」

「外した！？躱した！？・・・だと！？」

　ライフル弾の弾道は、間違いなくヘッドショットするはずだった。

　だが襲撃者は、それを察知した。

　額を貫く寸前で、僅かに頭を振った。

　ライフル弾が撃ち落としたのは、襲撃者の被っていた軍帽だ。

「・・・勘の良いガキだ・・・」

　狙撃眼鏡越しに見える襲撃者は、まだ少年だった。

「マジですか！？」

　ある意味、称賛とも取れる高荷の言葉に、市川は大きく目を見開いた。

　しかし、狙撃音で地上に展開する隊員たちは、襲撃者の存在に気付く。

　襲撃者も、狙撃音に一瞬躊躇し、動きが鈍るはずだ。

　それを、取り押さえるのは難しくは無い・・・はずだった。

「うおぉぉぉぉ！！！」

　雄叫びを上げながら、キリュウは、64式7.62ミリ小銃改を構えて、全力疾走する。

　標的は、山本五十六、ただ1人。

　ターン！

　狙撃音が響き、自分の頭のすぐ側を抜けて行った銃弾が、被っていた軍帽を吹き飛ばす。

　それでもキリュウは、走るスピードを落とさない。

「ゴー！！」

　リードを外された警備犬が、一斉に猛スピードで、キリュウに追いすがって来る。

　防弾楯を構えた隊員が、キリュウを盾で囲い込むように、突撃してくる。

　タッ！

　タイミングを計って、キリュウは地面を蹴り、盾を足場にして隊員の頭上を飛び越える。

「何だとぉ！！？」

　隊員たちが振り返った時、山本と、自分たちを飛び越え着地した襲撃者の距離は、至近であった。

「カズマ！！？」

　襲撃を仕掛けて来た者が誰であるか、レイモンドは悟った。

　それと、ほとんど同時に、石垣は襲撃者が、誰を狙っているかを察した。

　2人は無意識下で、同時に行動を起こす。

　石垣は、山本を守るために・・・

　レイモンドは、キリュウを止めるために・・・

「総長！！！」

「やめるんだ！！カズマ！！！」

「石垣君！！？」

　山本の叫び声が、響く。

「！！？」

　両手を広げて、目前に飛び出て来たレイモンドの姿を認めて、キリュウは思わず立ち止まった。

「ガウッ！！」

「うわぁっ！！」

　3頭の警備犬に、背後から飛び掛かられ、キリュウは地面に突っ伏した。

「ガウッ！ガウッ！！」

「やめろ！！カズマを、離せっ！！」

　レイモンドは、キリュウを押さえ込んでいる警備犬を、引き剝がそうとした。

「ガルルルッ！！」

　牙を剝いて威嚇する警備犬にも怯まず、レイモンドは1頭の警備犬の首輪に手を掛け、引っ張る。

「あれ？」

　レイモンドの視界で、天と地が反転する。

　気が付いた時には、レイモンドは、地面に寝っ転がっていた。

　何が起こったのか、理解出来ないでいるレイモンドを、氷室が上からのぞき込む。

「・・・ヒムロ中佐？」

「こう見えても、僕は、剣道と合気道の、段持ちだからね。凄いでしょ！」

　エッヘンといった感じで、威張っている氷室を見上げながら、何が起こったのかを理解した。

　自分は、氷室に投げ飛ばされたのだ・・・と。

「警備犬だって、れっきとした、お巡りさんなんだからね。君まで公務執行妨害で、本当に逮捕されちゃうよ」

　おちゃらけた口調だが、氷室が何を言いたいのかは、わかる。

「・・・・・・」

　レイモンドは、無言で身体を起こした。

　すぐ側では、SAT隊員に拘束されたキリュウが、後ろ手に手錠を掛けられている。

「・・・カズマ・・・」

「・・・・・・」

　キリュウは、呆然として、虚ろな表情を浮かべている。

　建物の陰から、その一部始終を見ていた桐生は、腰に差した刀の柄から手を離した。

「残念だったな。せっかく、暴れられる絶好のチャンスだったのに・・・」

　後ろから、声を掛けてくるリドリーに背を向けたまま、桐生は、小さくため息を付いた。

「もしも・・・あの少年が制止を振り切っても、山本総長に向かって行ったら、私は、あの少年を斬らなくてはならなかった・・・」

「おいおい・・・あのボウズは、お前さんの・・・」

「私は、桜川参謀長と約束をした。必ず、山本総長を守ると・・・その約束は、如何なる事があろうとも、反故にはしない・・・個人的理由など、意に介する事は無い」

「武士の一分ってヤツか？約束は、命を懸けても守るとかっていう・・・俺は、そんな堅苦しい生き方は、遠慮したいものだ・・・」

　ポケットから取り出した、煙草に火を点けながら、リドリーは、つぶやく。

「そこまで、大袈裟では無いかな・・・」

　桐生は、空を見上げる。

「・・・あの青年・・・レイモンド・アーナック・ラッセル少佐だったかな・・・彼には、感謝しなければ・・・彼がいたから、桐生（きりゅう）和真（かずま）は、最後の最後で、道を踏み外さずにすんだのだから・・・」

　呆然とした表情のまま、キリュウは、隊員によって連行されて行った。

　何とか、最悪の結果は避けられたが、何とも後味が悪い結果である。

「・・・・・・」

　両脇から隊員に腕を掴まれて、歩いて行くキリュウを見送るレイモンドは、予想された事態を止められなかった事に、深い後悔を覚えていた。

「・・・・・・」

　そんなレイモンドに、石垣は、掛ける言葉が見つからなかった。

　ハワイ・オアフ島で起こった停戦会談を狙った、テロリズム。

　当事者にとっては、終生忘れる事が出来ない程の、重大事であったのだが・・・

　世界中の耳目を集めるには事足りない、些細な出来事であった。

　しかし、この些細な出来事が、連合国アメリカ合衆国内全土を巻き込む、大嵐の前触れであったという事に、気が付いている人間は、現時点では、ごく少数でしかない。