薄明光線　第17章　最後の戦い　5　甘くて辛くて苦い

　菊水総隊海上自衛隊第1護衛隊群第1護衛隊のイージス艦［あかぎ］は、同じく第1護衛隊に所属する汎用護衛艦［いかづち］と共に、空母連合艦隊と離れ、オアフ島沖の北側を航行していた。

［あかぎ］を先導に、その後方に［いかづち］、さらに後方には［しょうない］型多機能輸送艦準同型艦［わかまつ］と、［独(ドク)島(ト)］級強襲揚陸艦、［延坪島(ヨンピョンド)］、後方には、［燕山(ヨンサン)君(グン)］級駆逐艦［燕山君］と、［李舜臣(イスンシン)］級駆逐艦、［金(キム)春秋(チェンヂュ)］が続く。

「神薙艦長。朱蒙軍海軍は、きちんと付いて来ている？」

　第1護衛隊司令の畠山和香1等海佐が、司令席から、艦長席に座る神薙真咲1等海佐に、聞いた。

「問題無く。本艦の後方を、航行中です」

　神薙は、スクリーンに映し出されているレーダーを、見上げながら答えた。

「司令、艦長。コーヒーです」

　女性海士が、トレイにコーヒーカップを乗せて、声をかけてきた。

「ありがとう」

「どうも～」

　神薙と畠山は、礼を言って、トレイに乗ったコーヒーを受け取る。

「艦長。珍しいですね。甘いコーヒーを、頼むなんて」

　副長兼船務長である切山浩次2等海佐が、別の海士が持ってきたコーヒーを、受け取りながら声をかけてきた。

「たまには・・・な」

　度重なる戦闘と艦内哨戒第1配備によって、艦長である神薙は、あまり睡眠を取っていない。

　むろん、仮眠は取っているのだが、自分が取るぐらいなら、優先的に部下に取らすべきだ、と考えて、神薙は仮眠時間を削り、部下の仕事を代わりにやっているのだ。

　そのため、かなり疲れが出始めている。

　疲れを吹き飛ばすためには、甘い物を口に入れるといいと言うから、いつもはブラックで飲むコーヒーに、砂糖とミルクを淹れるように注文したのだ。

　因みに切山のコーヒーにも、砂糖とミルクが、しっかり入っている。

「やっぱりコーヒーは、塩っぱいのが、一番～♪」

　畠山が、コーヒーを啜りながら嬉しそうに、つぶやいている。

「・・・・・・」

「・・・・・・」

　彼女の味覚には、どこか異常ともとれる、部分がある。

　お汁粉やぜんざい等であれば、確かに砂糖の甘味を深く引き立たせるために、塩を入れるが・・・普通、コーヒーに塩を淹れるだろうか・・・？

　それを疑問に思ったのは神薙だけでは無い、切山以下［あかぎ］の乗組員たちの、ほとんどが、疑問に思っている事だ。

（まあ、いいか・・・）

　神薙は、そのままコーヒーを、一口啜る。

　口の中に広がる甘味が、疲れた精神を癒す・・・そのはずだった。

「ブゥゥゥゥ！？」

　神薙は豪快に、コーヒーを噴き出した。

　口の中に広がったのは、甘味では無く、塩っぱい味だった。

「塩っぱい！！？何だ、これは！！？」

「あははははは！！真咲、ナイスリアクション！！」

　畠山が、豪快に笑う。

「・・・やりましたね。司令・・・」

「何の事かな？」

「惚けないで下さい！こんな子供じみた悪戯をするのは、貴女ぐらいです！いや・・・貴女だけでは無いか・・・」

　言った後、神薙の脳裏に、一人息子の神薙司(かんなぎつかさ)が浮かんだ。

　誰に似たのか、それとも誰かの悪知恵なのか（それを唆したのは、1人しかいない）、司も、たまにそういった悪戯をする事がある。

「でも塩は、身体の疲れだけでは無く、精神の疲れを砂糖よりも癒すのよ。塩は命の源！！」

　うんうんと、畠山は頷いている。

「艦長・・・下げましょうか？」

　コーヒーを持ってきた女性海士が、恐る恐る尋ねてくる。

　多分、隊司令の言い付けに逆らえず、悪戯の片棒を担がされたのであろう。

「いや・・・いい」

　神薙は、一気に塩っぱいコーヒーを、飲み干す。

「不味い！！」

　神薙の感想は、それだった。

　そもそも、苦いコーヒーに塩を淹れたら、苦い上に塩っぱいである。

　美味しい訳が無い。

「お見事！」

　パチパチパチパチ！！

　畠山が、称賛しながら手を叩く。

「艦長、お疲れ様です！」

　CIC要員から、称賛の声が上がる。

「・・・・・・」

　渋い表情を浮かべる神薙だが、CIC内の張り詰めた空気が、一掃されて和んだ空気に変わった事には、気が付いていた。

（・・・まあ、いいか・・・）

　多分・・・この出来事は、調子に乗った畠山が、［あかぎ］艦内に拡散しまくり、笑いのネタとして提供するだろう。

　激戦続きで、疲弊している乗員たちの心の清涼剤に、少しでもなるなら、それはそれで良いかもしれない。

　朱蒙軍海軍機動艦隊第1艦隊に所属する［燕山君］のCICでは、［あかぎ］であった、この話が報告された。

「何を、やっている・・・？」

［燕山君］の艦長である李世媛(イ・セウォン)大領（大佐）が、呆れた口調で、つぶやく。

「ガス抜きでは、ありませんか？」

　副長の中領（中佐）が、コーヒーを啜りながら、答える。

「神薙艦長は、極めて真面目な方だと聞いておりますから、こういったドッキリは、効果的でしょう」

「日本共和区で放送されている、ドッキリ番組の真似だな」

「はい。あの番組は、我が国でも人気の番組です」

　日本共和区で放送されている番組は、区民からの要望で製作された番組が多い。

　そのため、20代、30代の日本人たちが、子供の頃に観ていた番組を、もう一度やってくれ・・・という要望が、強すぎるのだ。

　ドッキリ番組だけでは無く、心霊番組、動物のクイズ番組も人気だ。

「・・・・・・」

　李は、自分のコーヒーを眺めながら、1つアイディアを思い付いた。

　彼女は、コーヒーを飲み干し、水兵を呼んだ。

　李は、水兵に耳打ちをした。

「はぁ～・・・わかりました」

　水兵は、彼女が何を思って、そんな事をするのか理解できない顔で、コーヒーカップを持って引き下がった。

　4分後・・・

「コーヒーを、お持ちしました」

「ありがとう」

　李が、コーヒーカップを受け取ると、それを飲む。

　口いっぱいに広がるのは、苦味でも無く甘味でも無い。

「辛いっ！！」

　李が、叫ぶ。

　李は、コーヒーの中に、砂糖でも無く塩でも無く、キムチの漬け汁を淹れるように、指示したのだった。

「「「・・・・・・」」」

　CICは、とんでもないぐらいに静まり返った。

　場の空気が、ものすごく重い・・・

　誰も、笑わない。

「面白くなかった？」

　李が、CICを見回しながら、問いかける。

「はい。この世のものとは思えないぐらいに、面白くありませんでした」

「・・・・・・」

　部下の言葉に、李が言葉を失う。

「艦長。そもそもですね・・・そのドッキリは、真面目な艦長が、部下・・・神薙艦長の場合は、上官でしたが・・・の、悪戯に引っかかるのが、面白いのです。艦長自らが、率先してやっても、面白い訳がありません」

　副長がコーヒーを啜りながら、告げる。

「私は、真面目では無いという事か？」

「いえ、そういう意味ではありません」

「・・・・・・」

　李は、キムチの漬け汁入りのコーヒーを眺める。

「これ、下げてくれ・・・」

「「「飲み物及び食べ物を、粗末にしては、いけません！」」」

　CICの要員たちが、一斉に叫んだ。

「艦長は、いつも言っていたではありませんか！食べ物だけでは無く飲み物に使われている材料の1つ1つに命があると、それを粗末にするのは言語道断です！」

　副長の言葉に李は、ぐぬぬぬ～と、唸るのであった。

　CIC要員たちの目が痛い。

　李は、一気にキムチの漬け汁入りのコーヒーを、飲み干した。

「不味い！！」

　パチパチパチ！

　CIC内で、拍手の音が響く。

「よく出来ました、艦長！」

　副長が拍手しながら、称賛する。

「二度と、しないが・・・な」

「当然です」

「艦長。口直しです」

　水兵が、紙コップにコーヒーを淹れて、手渡す。

「すまん」

　李は、紙コップを受け取り、コーヒーを啜る。

「ブゥゥゥ！！」

　口の中に入れた瞬間、キムチの辛みが口いっぱいに広がった。

　そのため、李は豪快にコーヒーを吐き出した。

「「「わっはははは！！」」」

　CIC内が、爆笑に包まれた。

「さっきのよりも、キムチの漬け汁の量が多いぞ！それにキムチまで、ご丁寧に刻まれて入っている！！」

「面白くするために、キムチの漬け汁だけでは無く、キムチも入れました！」

「艦長。これが、ドッキリです！」

「ぐぬぬぬ～」

　李が唸る。

　イージス艦［あかぎ］以下の、6隻の艦隊に与えられた任務は、イージス艦2隻が搭載する広域レーダーを利用して、米英独伊連合軍の勢力圏内に侵入し、菊水総隊自衛隊、朱蒙軍、新世界連合軍、大日本帝国軍が大規模攻勢に出る前に、後方を撹乱するためだ。

　そして、もう1つの作戦のための、布石でもある。

　輸送艦及び揚陸艦に乗艦している上陸部隊は、菊水総隊陸上自衛隊水陸機動団第2水陸機動連隊と、朱蒙軍海兵隊第3海兵旅団第3水陸両用強襲車輛大隊、第3戦車大隊、第3海兵大隊で選抜され、編成された強襲任務大隊だ。

　2個上陸部隊は、オアフ島西側にあるワイマナロビーチに強襲上陸し、ビーチにいる守備隊を撃破したのち、そのまま米英独伊連合軍地上軍司令部に、襲撃を仕掛けるのが任務である。

　任務の難易度から、まさに決死隊である。

　そのため、輸送艦及び揚陸艦には、AH－64DとAH－64Kが搭載されている。

　多機能輸送艦［わかまつ］の第2科員食堂で、菊水総隊陸上自衛隊第1ヘリコプター団第11対戦車ヘリコプター隊第1飛行隊第2小隊に所属するパイロット兼機長の森上将太(もりかみしょうた)3等陸佐は、食堂で売られている100円アイスを、ペロペロと舐めている。

「やっぱり、アイスはソーダ味だ」

　子供の頃から食べている味は、大人になっても変わる事が無く、好みも変わる事は無い。

　他のアイスも食べているが、何を食べても、美味しいとは思わない。

「森上さん。ソーダアイス、好きですね」

　森上が操縦するAH－64Dの、射撃員を務める池浪(いけなみ)久美夫(くみお)1等陸尉が、同じく100円で購入できるカップアイスを持って、席に腰掛ける。

「そう言うお前も、いつもバニラアイスじゃないか。人の事が言えるか？」

「自分は、いいんですよ。気分によって味を、変えていますから」

　そう言いながら、食堂の備品である醤油瓶を持って、バニラアイスに醤油を少しかける。

「味を変えるって？全部バニラアイスじゃないか？」

「違いますよ。バニラアイスに、醤油をかける日もあれば、塩をかける日も、ありますから・・・」

　そう、彼には変わった食癖があり、バニラアイスに醤油、塩、七味、ダバスコをかけるのだ。

　量は少量ではあるが、それでも変わった食癖だと思う。

　その事を、森上は指摘した事があったが、池浪は少し怒った顔付きで、「海に行けばスイカを食べるでしょう。そして、必ず塩をふりかける。それと同じです」と、言うのだ。

　確かに、スイカに塩気があれば甘く感じる事はあるが、森上は一度として、そういった食べ方をしていない・・・

　いや、一度だけ、スイカに塩をふりかけた事があるが、甘味が増すどころか、塩っぱいだけであった。

　確かに、噂によればアイスに醤油をかけると、とても美味しくなるという話は、聞いた事があるが、試す気にはなれない。

「森上さんも一度試して下さい。絶対に美味しいですから」

「俺は、いい・・・」

「絶対に大丈夫ですから、とても甘くて美味しいですから」

　池浪に押されて、森上も挫けそうになった。

「本当に、美味いのか？」

「はい」

「では、少しだけ味見させてもらおう」

　森上は、自分のソーダアイスを食べ終えると、木の棒をテーブルに置いた。

「はい、どうぞ」

　池浪から、カップアイスを受け取る。

「グロテスクだな・・・」

　醤油のかかったバニラアイスを見ながら、感想を漏らす。

　一口、口の中に入れる。

　最初に感じたのは、醤油の味だった。

　冷たさと醤油の味が融合した味で、甘味を感じる事は無かった。

「辛い」

　彼の感想は、それだけであった。

　パイロット待機室に集合する時間になり、森上と池浪が、パイロット待機室に入室した。

　パイロット待機室には、AH－64Dのパイロットとガンナーたちだけでは無く、OH－1のパイロットや偵察員、UH－60JAのパイロットたちが、集まっていた。

　森上と池浪が、席に着く。

「コーヒーは、いかがですか？」

　若いパイロットが、2人に声をかける。

「頼む」

「俺も頼む」

「ミルクと砂糖は？」

「俺は、ミルク少しと、角砂糖5つで」

「俺は、ミルク少しで、角砂糖は2つ。それと、塩をスプーンに半分だけ淹れてくれ」

　森上と池浪という順で、ミルクと砂糖の量に注文を付ける。

　若いパイロットは、池浪の面倒な注文にも驚く事無く、馴れた手つきで角砂糖を2つ淹れて、スプーンに塩を半分だけ乗せて、それをコーヒーに淹れた。

「先輩。自分が持っていきます」

　まだ、ヘリコプターの操縦席に座らされる事も無い、新人のパイロットが、手を上げる。

「絶対に、渡す相手を間違えるなよ！」

　若いパイロットは簡単に警告した後、トレイにコーヒーの入った紙コップを2つ置き、それを彼に渡した。

「どうぞ。コーヒーです」

「ありがとう」

「サンキュー」

　2人はコーヒーを受け取り、同じタイミングでコーヒーを啜る。

「「ブゥゥゥゥ！！」」

　2人同時に、コーヒーを噴き出した。

「塩っぱ！！」

「甘っ！！」

　どうやら渡すコーヒーを、間違えたようだ。

「？・・・？・・・？」

　最初、何がどうなったのか理解出来なかった新人だったが、渡すコーヒーを間違っていた事に、気付いた。

「すみません・・・間違えました」

「間違えたじゃない！あれほど、しつこく間違えるなと、言っただろうが！！」

　新人に向かって、コーヒーを淹れた若いパイロットの怒鳴り声が響く。

　因みに森上は、極端な甘党であり、マレーシアのコーヒーであるコピも、普通に飲む事が出来る。

　一方の池浪は、甘さの中に絶妙な塩気があるという、理解不能な味を好んでおり、基本的には、自分で淹れる（あまりに細かな注文があるため、誰もやらないのだ）。

　しかし、稀に彼の好みに近いコーヒーを、淹れる事が出来る者もいる。

「全員やす・・・どうした？」

　混成飛行隊の指揮官である2等陸佐が、パイロット待機室に入ると、これから決死隊の行動に出向く者たちの集まりとは思えない、空気が流れている事に驚いた。

「何があった？」

　2佐が、もう一度聞く。

「森上さんと池浪さんのコーヒーを、間違えて渡してしまって、2人が豪快に噴き出しました」

　簡単な説明ではあるが、ほとんど、その通りである。

「・・・それは・・・大惨事だな」

　2佐は、どんな事態になったかを理解した。

　森上の激甘コーヒーを、彼も飲んだ事があるから、わかるが・・・甘過ぎて、とても飲めたものではない。

　それに対して、池浪のコーヒーは苦味の後に塩っぱく感じ、その後に甘さが感じられるため、これまた美味しくないコーヒーなのだ。

　そんなコーヒーを、間違って2人が飲んでしまったのだから、豪快に噴き出すのは必然である。

「森上さん。何ですか、このコーヒー、砂糖の味しかしないですよ！」

「何ですかは、俺のセリフだ。苦味に塩っぱい感じあるのが、どこが美味いんだ？」

「これが、最高なんですよ！」

「俺には、理解出来ない味だ！」

「同感です！」

　どう考えても、普通の味覚では無い2人が、そんな事を言っても、何の説得力も無い。

　そう思うのは、2人以外のパイロットたちの感想だった。