薄明光線　第14章　最後の戦い　2　海岸線の攻防

　ハワイ連邦陸軍ハワイ方面軍オアフ島軍管区第2歩兵師団第5歩兵旅団第51歩兵大隊は、オアフ島西側の海岸線に、防衛線を敷いていた。

「何だ、これ！？冷たいぞ！」

　ホワイトシチューのパックにスプーン入れて、すくったシチューを口に入れた兵士が、叫んだ。

「こっちもだ！」

　他の兵士たちからも、苦情の叫び声が上がる。

「おい！新入り！これ、ちゃんと温まってないぞ！」

　兵士たちの中で先任の者が、ホワイトシチューを温めた新入りの兵を怒鳴りつけた。

「も・・・申し訳ありません・・・パックは、熱かったので・・・」

「ちゃんと、説明書通りにやれ！そんなことも、出来ないのか！？」

　別の兵が、不機嫌な顔で怒鳴る。

「まあ・・・食えなくもないな・・・」

　1人の兵が、冷たいシチューを口に入れながら、つぶやく。

「おい、冷えたシチューに、パンを入れてみろ。味が深くなるぞ」

「マジで！？」

　数人の兵たちが、携帯パンを千切って、冷えたシチューにつける。

　一斉に、そのパンを口に入れる。

「確かに、美味いな」

「冷えているから、違った食感を味わえる」

　一部の兵たちからは、好評であったが、別の兵士たちは・・・

「そうか？」

「冷たいから、味がいまいちだ」

「も、申し訳ありません・・・」

　シチューパックを温める係の兵が、謝罪する。

「もういい。食えない訳では無い」

　先任の兵が、クラッカーをホワイトシチューにつけながら、言った。

「暑いから、冷めたシチューも美味い」

　等々と、「問題無い」といった感じで、手を振る兵士たちもいる。

　個人個人の感想であるから、冷たいと文句を言った兵士たちも、仕方ないという感じで、黙ってシチューを食べ始めた。

「分隊長！」

　見張りについている兵の1人が、叫び声を上げる。

「どうした？」

「敵襲です！」

「寝ぼけた事を言うな！ここは、戦場から遥か後方だぞ！」

　分隊長は、双眼鏡を持って、塹壕から頭を出す。

　双眼鏡を、覗くと・・・

　10隻程度の艦影が、見えた。

　マストに掲げられている、星条旗・・・

「て、敵襲！！」

　分隊長が、叫んだ。

「警報を鳴らせ！！」

　分隊長の指示に、警報器に近い所にいる兵士が、警報器のボタンを押す。

　ものすごい音量で、警報機が鳴る。

　しかし・・・それを越える騒音と振動が、響いた。

「爆撃だ！！」

「空母も、いるぞ！！」

「敵機だ！！」

　さまざまな叫び声が、交差する。

　アメリカ軍のマークをつけた急降下爆撃機が、爆弾を海岸線に投下する。

　それだけでは無く、駆逐艦や揚陸艦から艦砲射撃が、実施される。

　砲弾が炸裂し、砂の雨が塹壕内に降り注ぐ。

「本部に連絡！連合国軍の大規模上陸の兆しありだ！！」

「どうなっているのだ！？連合国軍は、東側に展開しているのではないのか！！？」

「・・・上の連中は、戦況優勢と言っていたが、実は戦況は、不利だったのでは無いのか？」

　等々と、兵たちから不安の声が、上がる。

「敵の第一陣が、上陸するぞ！」

「機関銃を、乱射しろ！！」

　機関銃兵の1人が、M60を構えて、引き金を引く。

　他の兵士たちは、M16を構えて乱射する。

　しかし、フルオート射撃機構は外されているため、バースト射撃で、射撃をする事になる。

　これは、フルオート射撃に馴れていない兵士が、フルオート射撃をしてしまうと、すぐに弾薬を消費する上に、弾切れが続出するからだ。

「ファイア！！ファイア！！」

　指揮官の怒号と共に、M16やM60の乱射音が響く。

「戦車だ！戦車が、上陸して来たぞ！！」

　上陸した戦車の砲塔が回り、砲口がこちらに向く。

　砲口から閃光が走り、塹壕内で砲弾が炸裂する。

「撤退だ！！」

　大隊指揮官からの、通信が入る。

「撤退しているな・・・」

　M24［チャーフィー］の車長席から身体を出した車長が、つぶやく。

　目の前では、軽戦車であるM3［スチュアート］が、炎上している。

「確かに、僕たちの敵では、無かった・・・」

　通信手の2等兵が、つぶやく。

「これは単なる序盤戦だ。これから本番だ！」

　車長が、無線機に答える。

「左方向！！敵戦車部隊！！」

　車長が、新たな戦車部隊を確認した。

「M3［リー］だ！」

　車体に75ミリ戦車砲を装備し、砲塔には37ミリ戦車砲を装備した、独特な形状の戦車を、車長が間違えるはずが無かった。

「5輌編成の1個小隊か・・・」

　車長は、そうつぶやきながら、車内に入り込んだ。

　彼らの目の前に現れた中戦車のM3［リー］は、ハワイ連邦陸軍が保有する中戦車である。

　ほとんどの戦車は、鹵獲品であり、このM3［リー］も南方戦線で、鹵獲した戦車だ。

　中には、ソ連軍から鹵獲した戦車もある。

　M3［リー］は、ドイツ第3帝国軍の西進と東進の際に、ソ連軍戦車やフランス軍戦車等が、ドイツ第3帝国国防軍陸軍戦車に大敗した事がきっかけで、アメリカ陸軍が慌てて開発させた中戦車である。

　あくまでも、M4［シャーマン］を開発するための繋ぎとして、開発された中戦車だったが、同盟国に輸出するために、M3［リー］も量産された。

　イギリス軍、ソ連軍等に輸入され、北アフリカ戦線だけでは無く、南方戦線でも、M3［リー］は、戦場に投入された。

　しかし、その戦果は、それほどでも無かった。

　北アフリカ戦線では、ドイツ帝国軍のⅣ号戦車やⅤ号戦車に勝てず、さらに新たに登場したⅥ号戦車にも、まったく歯が立たなかった。

　南方戦線でも、大日本帝国陸軍機甲部隊が運用する戦車にも歯が立たず、さらにスペース・アグレッサー軍に惨敗する始末だった。

「徹甲弾！装填！」

「装填！」

　車長の号令で、装填手が徹甲弾を装填する。

「M3［リー］の正面装甲も、貫く事が出来る。焦る必要は無い！」

　車長が、砲手に伝える。

　M24［チャーフィー］は、軽戦車であり、本来の任務は歩兵支援、偵察、警戒といった任務が主任務であるが、軽量砲の75ミリ戦車砲を搭載している。

　装填されている徹甲弾は、強化弾であるため、通常の徹甲弾よりも威力が高い。

　それだけでは無く、増加装甲も取り付けられているため、防御能力も高い。

「ファイア！！」

「ファイア！！」

　砲手が、発射ボタンを押す。

　M24［チャーフィー］の砲塔に装備されている、75ミリ戦車砲が吼える。

　発射された徹甲弾は、まっすぐM3［リー］の正面装甲に吸い込まれ、そのまま貫通した。

　M3［リー］が、爆発炎上する。

　僚車が撃破された、M3［リー］の戦車小隊が散開し、砲撃の姿勢をとるが、そんな隙を与えるはずも無く、他のM24［チャーフィー］が撃破する。

「こいつら、素人集団だな」

「恐らく、経験者は主戦場に、送られているのだろう」

　車長が、M3［リー］の動きを見ながら、そう評価する。

　残り2輌になった所で、ようやくM3［リー］が反撃に転じたが、その砲弾は大きく外れるだけであった。

「徹甲弾、装填！！」

「装填！！」

　車長の号令で、装填手が徹甲弾を装填する。

「ファイア！!」

　車長の発射命令で、砲手が発射ボタンを押す。

　75ミリ戦車砲が、吼える。

　発射された徹甲弾は、M3［リー］の側面に命中した。

　そのまま側面装甲を貫き、爆発炎上した。

　菊水総隊航空自衛隊第10航空団第205飛行隊に所属する嘉村義彦(きむらよしひこ)1等空尉と高居(たかい)直(なお)哉(や)1等空尉は、それぞれの愛機であるF－15FXで、米英独伊連合軍が強襲上陸した、西海岸に接近していた。

「空母連合艦隊の上空護衛の次は、西海岸に上陸した、米英独伊連合軍地上軍か・・・」

　嘉村は、不機嫌そうにブツブツと、つぶやくのであった。

「あの・・・嘉村1尉。機嫌を直しては、いかがですか？」

　後部座席に座る、中川(なかがわ)リン2等空尉が、声をかける。

「俺の貴重な！ヒジョ～に、貴重な！時間を邪魔したんだ！！あいつらを完膚なきまで叩き潰さなければ、俺の気がすまねぇ！！！」

　喜村は、さらに機嫌を悪くして、叫ぶ。

「フィーニックス1。今のそいつに、何を言っても無駄だ。そいつにとって食事は、とても大事な憩いの時間だ。それを邪魔されたんだからな。上陸した部隊を、全滅させるまでは直らない」

　相棒である高居が、中川に告げる。

「フィーニックス1。了解しているだろうが、近辺には空母から発艦した艦載機が、展開している。一応、対空装備をしているが、あくまでも自機自衛用だ。無理はするなよ」

「わかっているよ！俺たちの任務は、地上に展開する戦車部隊を、撃破する事だろう。このマーベリック・ミサイルで・・・あ～！俺の憩いの時間が！！」

「・・・駄目だ。こりゃ・・・」

　喜村のぼやきを聞きながら、高居がつぶやく。

　まあ、気持ちは、わからなくも無い。

　これが、睡眠中に叩き起こされたとなれば、ブチ切れしているのは、嘉村では無く、自分だろうから・・・

「高居1尉。そろそろ攻撃ポジションです！」

　高居機の兵装システム士官である、伊倉名波(いくらななみ)3等空尉が、叫ぶ。

「マーベリック・ミサイル発射準備！」

　高居が、叫ぶ。

　伊倉がディスプレイを操作し、マーベリック・ミサイルの発射準備を行う。

「米英独伊連合軍め！徹底的に、思い知らせてやる！俺の憩いの時間を奪った罪は、重いぞ！！後悔したって、遅いからな！！」

「はぁ～・・・マーベリック・ミサイル発射準備！」

　中川が、ため息を吐きながら、ディスプレイを操作し、マーベリック・ミサイル発射準備を行う。

「レーダーに、多数の接近機！」

「気にするな！」

　伊倉の報告に、高居が答える。

　強襲上陸部隊の上空援護として出撃している敵艦上戦闘機部隊が、2機のF－15FXに接近するが・・・

　F－15FXに近付く事も出来ず、次々と炎の塊と化した。

　護衛機として、同じく第10航空団第205飛行隊のF－15J改が、AAMを発射したのである。

「ロック完了！」

　ピー！というロック・オンしたというアラーム音が聞き、高居は発射ボタンに指を置く。

「マーベリック・ミサイル発射！」

　高居は発射ボタンを押し、主翼下及び胴体下に搭載されているAGM－65［マーベリック・ミサイル］が、白い尾を引きながら発射される。

「マーベリック・ミサイル発射！」

　喜村の叫び声と共に、嘉村機からもマーベリック・ミサイルが発射される。

　発射されたマーベリック・ミサイルは、ロック・オンしたM24［チャーフィー］に向かって飛翔し、そのまま戦車の急所である砲塔上部を直撃した。

　戦車の上部は、最も装甲が薄いため、機関砲でも貫通するから、マーベリック・ミサイルの直撃に耐えられるはずが無い。

　一瞬にして20輌以上のM24［チャーフィー］が爆発炎上した。

　敵にすれば、本当に一瞬の事であろう。

　自分たちを守る戦車が、1秒も経過しないうちに、炎の塊と化したのだから・・・

「後は欧州合同軍に、任せよう」

　高居はつぶやき、操縦桿を引いた。

「戦車が、全滅した！？」

　誰かの叫び声が、響く。

「おい！大丈夫か！？」

　兄貴分が、声をかける。

　弟分は、兄貴分の声掛けにより意識を覚醒させる。

「あ、ああ。大丈夫だ・・・」

「よし！立て！ここで寝ていたら、やられるぞ！」

「スペース・アグレッサーだ！！」

　誰かの叫び声が、響く。

　見慣れない戦車を主力に、歩兵部隊が接近してくる。

　M24［チャーフィー］よりも遥かに大きく、恐ろしく速い。

　その見慣れない戦車の砲口が、一斉に吼えた。

　75ミリ榴弾とは比べ物にならない程の絶大な威力が、砂浜に炸裂する。

　海兵たちが、吹き飛ばされる。

　上空には軽空母から発艦した急降下爆撃機がいるが、次々と炎の塊と化している。

　スペース・アグレッサー軍の回転翼機も現れ、無数のロケット弾攻撃を行う。

　海兵たちは空や地上に向けて、小銃、機関銃、携帯式対戦車火器等の、ありとあらゆる歩兵携行火器を使って、挑むが・・・すでに、戦車が無く、航空支援の攻撃機も無い。

　この状況下では、どのような抵抗をしても無駄である。

　スペース・アグレッサー軍の戦車は、前進を続け、どんどんと距離を詰めて来る。

　海兵たちは後方に下がり、どんどんと追い詰められていく。

「隊長！もう、逃げ場が、ありません！！」

　洋上に展開している駆逐艦や揚陸艦等も、ロケット弾による攻撃で、炎上していた。

　駆逐艦の数隻が、くの字に曲がり、そのまま沈没していく。

「・・・降伏だ」

　隊長は、小さくつぶやいた。

「降伏だ！降伏しろ！」

　副隊長の命令により、海兵たちは小銃等を高く掲げ、戦う意志が無い事を示した。

　スペース・アグレッサー軍の戦車や、回転翼機の攻撃が止まった。

　こちらに砲口や機銃口を向けている状態で、攻撃を停止した。

「そのまま跪け！銃を地面に置け！ゆっくりと・・・だ！！」

　訛りのある英語で、指示される。

　海兵たちは、その指示に従って、銃を地面に置き、ゆっくりと跪いた。

　それを確認した歩兵たちが、見慣れない自動小銃を構えた状態で、速足で向かってきた。

　地面に置かれた銃等を回収し、降伏した1人1人の兵士の、武装解除をする。

「兄貴・・・俺たちは、どうなるのだろう・・・？」

「さあな。俺にはわからん」

　弟分の言葉に、兄貴分は答える。

「負傷兵は、いないか？」

　訛りのある英語で、語りかけられる。

「ここにいる！」

　兄貴分が、叫ぶ。

　すると衛生兵が現れ、負傷兵の元に駆け寄った。

　負傷兵は、腰の部分に戦車の破片が突き刺さっている。

　先程の戦闘爆撃機によるロケット弾攻撃で戦車が破壊された時、その破片が腰に突き刺さったのである。

「待っていろ！今、モルヒネを打つ」

　衛生兵は、モルヒネが入った注射器を取り出し、注射器を突き刺す。

「これで痛みが引く」

　衛生兵は、応急処置をした後、トリアージを行った。

　健全な海兵たちは、そのままトラックの荷台に乗せられた。

　軽傷者も同じく、トラックに乗せられた。

　重傷者に関してはトリアージ後、優先順位に従って、赤十字のマークが付けられた回転翼機に乗せられた。

「噂によれば、スペース・アグレッサー軍は、捕虜の安全は保障するそうだ・・・」

　誰かが、つぶやく。

「わかるものか！俺は、洗脳されると聞いた事があるぞ！」

　・・・等々と、トラックの荷台で、海兵たちが騒ぐ。

「静かにしろ！」

　スペース・アグレッサー軍の兵士が、訛りのある英語で、怒鳴る。

　場は静まり返った。