薄明光線　第12章　生と死の境界線　8　1つの結末　巡る思い

　菊水総隊旗艦［くらま］の司令部作戦室で、山縣は、海上自衛隊情報幕僚からの報告を、受けた。

「聯合艦隊第1艦隊旗艦、戦艦［大和］、爆沈！」

「「「・・・・・・」」」

　情報幕僚からの報告に、司令部作戦室にいる高級幹部及び上級幹部たちの、表情が曇った。

　もちろん彼らは、この結果を予測していた。

　しかし・・・

　その心情は、それぞれ複雑である。

「司令長官及び艦長は？」

　黒山が、情報幕僚に聞いた。

「はい。司令長官の伊藤中将及び艦長の有賀大佐は、戦艦［大和］と、運命を共にした・・・との事です」

「・・・［大和］の生存者は？」

「現在、確認中ですが、駆逐艦からの報告では、生存者は300名強との事です」

「・・・・・・」

　その報告を受けて、黒山の表情が、さらに曇った。

「史実の戦艦［大和］と、ほぼ同じ結果ですね・・・」

　幕僚の1人が、つぶやいた。

　1945年（昭和20年）4月7日。

　坊ノ岬沖海戦で、戦艦［大和］以下の第2艦隊は、マーク・アンドリュー・ピート・ミッチャー中将が指揮する、機動部隊から出撃した、攻撃隊400機弱の航空攻撃を受けて、戦艦［大和］、軽巡洋艦［矢矧］以下、4隻の駆逐艦が沈没した。

　戦死者は、4000名以上である。

　そのうち、戦艦［大和］の戦死者は、3000名以上だった。

　報告では、今回の海戦でも、戦艦［大和］以外にも随行の駆逐艦が、航空攻撃によって撃沈され、戦艦［武蔵］以下、他の水雷戦隊の軽巡洋艦及び駆逐艦にも、被害が出た。

　現在、確認中ではあるが、戦死者は3000人を超えているだろう・・・という事だ。

　結果だけを見れば、坊ノ岬沖海戦の結果と、ほぼ似ているだろう。

「しかし・・・それは、我々だから出来る結果の模索だ。我々は、元の時代の戦史を知っている。しかし、この時代での戦史は、まったく異なるものだ。この時代の者たちからすれば、我々から、もたらされた戦史は、異なる記録の1つでしか無い・・・」

　山縣が、幕僚たちを見回す。

「・・・これで、満足かね。准将？」

　山縣は、1人の若い高級士官に、顔を向けた。

　新世界連合軍NATO軍欧州連合軍最高司令部幕僚の、ヴィリ・フォン・ベルヴァルト准将だった。

「はい、大変結構です」

　ベルヴァルトは、冷たい表情を貼り付けた顔で、頷いた。

　彼が、何を思っているのかは、その表情から読み取る事は難しい。

　戦艦［大和］を撃沈させるために、米英独伊連合軍に、その情報が届くように細工をした。

　そして、その工作に気が付いている者は、恐らく米英独伊連合軍には、いないだろう。

「ベルヴァルト幕僚」

　黒山が、声をかける。

「1つ、聞いておきたいのだが・・・もしも、連合国アメリカ海軍が、我々の予想通りに戦艦［大和］を撃沈出来ず、逆の結果が生じた場合は、どうしたのだ？」

「その可能性は極めて低いと、申し上げたはずですが？」

「貴官は、そう言うが・・・あくまでも、その低い可能性になったとしたらの場合だよ。貴官なら、抜かりなく当然代案も、準備していただろう。それを聞きたい」

　ベルヴァルトは、目を閉じた。

「そうです。確かに低い可能性ではありますが・・・我々の予想と、逆の結果になるという事も、まったく無いとは言えませんでした。その場合、オアフ島に上陸している米英独伊連合軍上陸部隊に、偽の情報を流します。大日本帝国陸軍及びスペース・アグレッサー陸軍地上部隊は、前回の大規模戦闘で弾薬を大量に消費し、戦える余力を残していない・・・と」

　それを聞いた陸上自衛隊副司令官の星柿いさめ陸将が、会議机をバン！と、叩いた。

「そんな事をすれば、米英独伊連合軍上陸部隊が、再び大規模攻勢を行うでは無いか！！」

「その通りです」

　ベルヴァルトは、きっぱりと答えた。

「欺瞞情報に乗った敵上陸部隊は、大規模な攻勢を仕掛けて来るでしょう。そうなれば、前回の戦闘を越える、大規模な地上戦が発生する。双方共に、多大な犠牲が出ます。そうなれば連合国、枢軸国だけでは無く、大日本帝国も戦争継続意識を無くすでしょう。それが狙いです」

　彼の言葉は、その場にいる一同の心を凍り付かせるには、十分だった。

　一通り幕僚会議を終えた後、菊水総隊司令部付防衛政務官の畑中が、休憩を指示した。

　作戦室を退室しようとしたベルヴァルトは、山縣に呼び止められた。

「准将。少し・・・話さないか？」

「はい、わかりました」

　ベルヴァルトは、山縣の自室に案内された。

「コーヒーを、飲むかね？」

「いただきます」

「ハワイ諸島が近いから、ハワイ産のコーヒー豆が届いた。私としては、小笠原産のコーヒー豆が好きなのだが、贅沢は言えない」

　山縣は、お湯を沸かし、コーヒーを淹れた。

「どうぞ」

　山縣がコーヒーカップを、ベルヴァルトの前に置いた。

「ミルクと砂糖は？」

「いただきます」

　ベルヴァルトは、角砂糖を2個とミルク（彼はヴィーガンであるため、植物性のミルクを淹れる）を、たっぷりと淹れた。

「かなりの甘党なのだな」

「はい。甘い物は、思考を整えます」

　ベルヴァルトは、コーヒーを啜る。

　山縣も甘党であるため、コーヒーの中に角砂糖とミルクを淹れた。

　甘党であると自負している山縣であるが、ベルヴァルトのようなヨーロッパ人や、別の地域のアジア人等の甘党を前にしては、自分が甘党だと主張出来ない。

　日本人の甘党と言っても、本来の元の味が損なわれないように、配慮するのが常識とされている。

　例えばコーヒーでも、コーヒーの苦みが消えないように、砂糖やミルクを絶妙なバランスで淹れる。

　しかし、ヨーロッパ人等の中には、元の味がわからないぐらいに砂糖やミルク等を淹れる人もいる。

　いくら甘党でも、限度があると思うのだが・・・と、山縣は思うのであった。

「・・・ドイツ人は、合理主義の塊と聞くが、それは本当だったな」

「恐縮です」

「それで聞きたいのだが、准将・・・」

「何なりと」

「貴官は、第2次世界大戦というものを、どう見る？」

　山縣の質問に、ベルヴァルトはコーヒーカップを置いた。

「閣下の質問に、お答えするには、もう少し詳しく、質問内容を把握せざるを得ません」

「何故、第2次世界大戦が、勃発したと考える？」

　山縣の質問に、ベルヴァルトはテーブルの上で指をトントンと鳴らしながら、質問の答を考えた。

「それを説明するには、第1次世界大戦の話から、始めなくてはなりません」

　ベルヴァルトは、説明を始めた。

　第1次世界大戦。

　ヨーロッパ諸国での、覇権を巡る大戦。

　ヨーロッパ諸国では、世界各地に植民地を持つ大国が、現地住民を徴用して、そこでしか育たない作物等を生産、または資源を採掘し、巨大な利益を得ていた。

　しかし、植民地政策は、極端な格差社会を作るのは、歴史を見ればわかる。

　ドイツを含めた、植民地の少ない、若しくは持たない他のヨーロッパ諸国は、経済的にガタガタの状態が続いていた。

　それだけが原因では無いが、それらの要因も含めて、国家間の格差を是正するために勃発したのが、第1次世界大戦である。

　この時の常識として、敗戦国は戦勝国に賠償金を払い、領土を割譲する事が決まっていた。

　戦争によって、傾いた経済を回復させようとした。

　しかし、思い通りには行かず、戦争はヨーロッパ全土に拡大・・・大規模な消耗戦となった。

　他の周辺国や同盟国も、巻き込む事態となった。

　数多くの新兵器の登場や新戦術の登場により、戦争経済は、右肩上がりを続けた。

　これにより一般経済が、左に下がり続ける事態になるのは、当然の結果だ。

　犠牲者の数も、甚大な物となった。

　戦争は終結したが、戦争の傷跡は、予想を超える物だった。

　都市部が攻撃目標となったため、工業地帯、商業地帯、居住地帯が戦禍を被る事になり、戦争被害が、過去最大の物となった。

　これまでの戦争は、遠くの土地で軍隊同士が戦うもの・・・ヨーロッパ人は、そう思っていた。

　しかし、第1次世界大戦は、ヨーロッパ人の常識を覆す物だった。

「その後、世界恐慌が発生し、世界は不景気になった・・・」

　山縣の言葉に、ベルヴァルトは頷いた。

「そうです。世界は新たな時代に突入したのです。これまで世界の覇権を握っていた大国が、その覇権を失う時代に・・・」

　世界恐慌により、世界的に不景気になったヨーロッパ諸国の中の1つの国が、覇権を握ろうとした。

　それが、ドイツ第3帝国である。

　優れた指導力と政治センスを持つ独裁者により、ドイツ第3帝国は、急速に国権を回復させ、軍事力、政治力、経済力を拡大させていった。

　これに危機感を持ったヨーロッパ諸国は、経済不況のまま軍拡を余儀なくされた。

　ドイツ第3帝国は、優れた陸海空軍による快進撃と、優れた外交力で同盟国を増やし、ヨーロッパの大半を、支配下に置いた。

　イギリスとソ連が、ドイツの覇権主義に対立し、強固に抵抗したが、勢いがついたドイツ軍は強力だった。

　イギリスからの参戦要請を受けたアメリカは、ヨーロッパに参戦する準備をしていたが、ルーズベルト大統領は、国民に戦争をしないという事を、選挙公約としていたため、義勇軍を派遣するのにとどまった。

　だが、ドイツの快進撃を止めるには、それだけでは不十分だった。

　そこでアメリカが目を付けたのが、大日本帝国だ。

　大日本帝国は、覇権国家の仲間入りをしたばかりの国であったが、世界恐慌、金融危機、関東大震災により、国内はガタガタだった。

　アメリカは、様々な理由を付けて、大日本帝国に対し経済制裁を行い、大日本帝国が戦争に傾くよう仕向けた。

　戦争に傾けば、必然的に味方を得ようとする。

　ドイツ第3帝国は、覇権国家として国力を回復したものの、それが急だったため、国内外の地盤が緩かった。

　これを強固にするためには、味方が必要だった。

　それが大日本帝国だ。

　アメリカの思惑通りに、大日本帝国とドイツ第3帝国は、イタリア王国を引き込み、三国軍事同盟を締結した。

　しかし、アメリカが予想しない事が、発生した。

　それが、自分たちの登場だった。

　自分たちの登場により、三国軍事同盟が破棄され、大日本帝国は、アメリカを含む連合国に対し、最後通牒を行った。

　アメリカの計画は失敗し、計画を大幅に変更しなければならなかった。

　だが、そんな余裕を与える事も無く、大日本帝国軍と統合省防衛局自衛隊は、アメリカに対して、開戦を行った。

　そこまでベルヴァルトの説明を受けると、山縣はコーヒーを啜った。

「その話なら、石垣達彦(いしがきたつひこ)１等陸佐からも聞いている」

「イシガキ准将も、私と同じ戦争の行方を予想していたでしょう？」

　ベルヴァルトが、石垣1佐を准将と呼称したのは、石垣1佐の区分が1佐1等であるからだ。

　1等陸佐の1等は、諸外国の准将に相当する。

「ベルヴァルト准将。この戦争が終結した後の世界の体制は、どうなる？」

　山縣の質問に、ベルヴァルトは即答した。

「世界に、新たな体制が構築される事になるでしょう。それは我々が、我々の歩んだ歴史の中で経験した、冷戦を越える新冷戦時代です。ニューワールド連合体制の諸国と、サヴァイヴァーニィ同盟体制の諸国との冷戦です」

「時代は、繰り返すのか・・・？」

「いいえ」

　山縣の言葉に、ベルヴァルトは首を振った。

「より深刻化した、冷戦が始まるでしょう。そして、ここで犠牲を出さなければ、次に発生する第3次世界大戦は、この大戦で消えた人命を遥かに凌駕する人命が、消える事になります」

　指揮母艦［信濃］の統合作戦室で、統合作戦本部総長の山本五十六大将は、陸軍本部長の牛島(うしじま)満(みつる)中将、陸軍参謀長の八原(やはら)博道(ひろみち)少将、海軍本部長の宇垣纒(うかきまとめ)中将、海軍参謀長の黒島(くろしま)亀人(かめと)少将、空軍本部長の小沢治三郎中将、空軍参謀長の神(かみ)浦(うら)閏(うるう)少将と顔を合わせていた。

「総長」

　宇垣が、立ち上がる。

「急報が入りました。戦艦［大和］が、爆沈しました」

「［大和］が！！？」

　宇垣の報告に、誰よりも早く声を上げたのは、石垣だった。

　石垣程では無いが、他の高級士官たちも驚愕した。

「そんなに驚く事は、無いだろう・・・」

　山本が、落ち着いた口調で語る。

「［大和］も、戦艦として生まれた。戦艦である以上、戦闘によって沈む事は、十分考えられる事だ。船は、いずれ沈む。それが事故によるものか、戦闘によるものか、寿命によるものか・・・それは、わからないが・・・いずれは沈む。［大和］を、不沈戦艦と言う者もいるが、そんなものは存在しない」

　山本の言葉を聞き、石垣は落ち着きを取り戻した。

（さすがは、山本五十六だ！）

　石垣は、単純にそう思った。

　石垣たちの史実でもあるように、山本五十六は、ミッドウェー海戦での敗退で、最初の一報により空母3隻が沈んだ時、その報告に驚愕する参謀たちを後目に、落ち着いた口調で、「ほぅ～3隻も沈んだか・・・」と、つぶやいたそうだ。

　それによって、参謀たちを落ち着かせる事に成功した。

　山本まで驚愕してしまっては、参謀たちが混乱し、重大な事態になっただろう。

　しかし、空母［飛龍］が沈み、第二航空戦隊司令官の山口多聞少将が、艦長と共に艦と運命を共にした事を知らされた時は、表情を変えたそうだ。

　石垣は、山本の落ち着いた態度に感動しているが、氷室は、眼鏡を光らせながら、指揮官としては当然だな・・・と、思っていた。

　彼の言った通り、戦艦［大和］は不沈戦艦などでは無い。

　ただの戦艦である。

　戦艦である以上、いずれは沈むのは、当然だ。

　ある意味では不沈艦として思われていた、菊水総隊海上自衛隊第1護衛隊群第1護衛隊に所属する汎用護衛艦［むらさめ］が撃沈された時、かなりの衝撃が走った。

　防空能力等の戦闘能力が、この時代の戦闘艦や攻撃機に劣るはずの無い［むらさめ］が、撃沈された。

　それだけでは無く、無敵の防空能力を誇るイージス艦［こんごう］も、敵機の体当たりを許した。

　軍艦、自衛艦である以上、無敵、不沈等という迷信は存在しない。

　勝敗は時の運、というのと同じように、敵機の攻撃や戦闘艦の砲撃が、たまたま命中する事がある。

　戦場では、何が起こるかわからない。

　人間が行うすべての物事に、絶対大丈夫という事は無い。

　何かの不測の事態は、必ず起こる。

「宇垣君。戦艦［武蔵］は、健在か？」

「はい、健在です。旗艦機能を戦艦［武蔵］に、移譲しましたが・・・」

「どうした？」

「第1艦隊司令長官の伊藤誠一中将と、［大和］艦長の有賀幸作大佐が、艦と運命を共にしました」

　宇垣の報告に、山本が僅かに表情を変えた。

　それも、一瞬だけの事だ。

「そうか・・・2人は、艦と運命を共にしたか・・・」

　山本は、緑茶を飲む。

「宇垣君。戦闘は、まだまだこれからだ。［大和］が沈んだだけで、戦意を喪失する訳にはいかん」

「はい」

　会議が終わり、石垣は救護所へ向かった。

　おそらく桐生は、救護所で負傷兵の世話をしていると思ったからだ。

　現時点では、［大和］沈没の報を知らされているのは、指揮艦［信濃］でも、高級幹部のみである。

　当然、箝口令が敷かれている。

　だが・・・

［大和］の乗組員、特に若い兵士たちにとって、桐生は『お母さん』だった。

［大和］が聯合艦隊の旗艦だった時に、桐生は、剣道教官として酒保店長として、『息子たち』に、関わっていた。

　海軍が再編されて、桐生が［信濃］に異動した後も、［大和］の『息子たち』からは、桐生宛の手紙や葉書が、いつも届いていた。

『息子たち』の事に付いて、『お母さん』に伝える・・・

　まさか、ほんの少し前まで、一緒に楽しく（少々、微妙だが）将棋を差していたのに、こんな悲しい事を伝えなくてはならなくなるとは・・・

　おそらく、桐生は悲しむだろう・・・

　誰に言われた訳でも無い・・・

　あくまでも、石垣の独断である。

　越権行為かもしれないとは思うが、桐生に伝えないという選択肢は無かった。

　後で、宇垣に叱られるかもしれないが、それも覚悟の上だった。

「桐生さんなら、先ほど山本総長に呼び出されて、外していますよ」

「え？」

　衛生兵の1人に声をかけて、桐生への取り次ぎを頼むと、そう返事が返って来た。

「・・・・・・」

　まさか山本は桐生に、直接伝えようとしているのだろうか？

　気になる。

　総長室に行こうとした石垣を、氷室が呼び止める。

「こういう事を言うのは何だけれど・・・あまり出しゃばらない方が、いいと思うよ」

「・・・・・・」

　冷たいと感じる氷室の言葉に、一瞬だが、石垣は鋭い視線で、見返した。

「石垣君、コワ～い」

　おどけた口調と態度だが、氷室の目には、冷たい光がある。

（それは、責任感からじゃなくて、単なる自己満足の延長線みたいなものだって事、自分でわかっているのかい？）

　氷室の視線は、そう問いかけている。

「・・・・・・」

「・・・・・・」

　そのまま2人は、無言で睨み合う。

「こんな所で、何をしているの？」

「「ぎゃあぁぁぁぁ！！！」」

　急にかけられた声に、2人は同時に悲鳴を上げる。

　桐生だった。

「だからっ！！いつも、いつも、後ろから驚かすのは、やめてくださいと言っているでしょう！！！」

「・・・心臓が、口から飛び出るかと思った・・・」

　2人は、二通りの反応をする。

「あら、ごめんなさい・・・」

「・・・・・・」

　口調は、いつもと変わらないようでいて、桐生の声音は明らかに弱々しい。

　顔色も、悪い。

「・・・あの・・・」

「あっ、山本総長さんから、コーヒーを淹れて欲しいと頼まれているの。だから、ちょっと失礼するわね。じゃあねぇ～」

　いつもと変わらない、朗らかな口調で告げて、桐生は、2人に背を向けた。

「あ・・・あの・・・桐生さん・・・」

　思わず、石垣は声をかけた。

「！！？」

　何かはわからない、全身の血が一瞬で凍り付くような恐怖を感じて、石垣の身体は金縛りになったように動かなくなった。

　冷厳な怒り・・・硬質で冷徹な殺意・・・

　どう表現すればいいのか、わからない気配が、桐生から発せられ、桐生と石垣の間を遮っていた。

「・・・・・・」

　普段からは考えられない程、肩を落としている様子の桐生の姿が通路から消えるまで、石垣は呆然として、桐生の小さな背中を眺めていた。

　ポン！

　氷室に肩を叩かれて、呪縛が解ける。

「・・・・・・」

「あの女性(ひと)には、生半可な慰めや、共感したつもりの同情なんて、一切通用しないよ。潜って来た修羅場の数は、僕や君とは比べ物にならないからね。まあ、今はそっとしておいてあげよう・・・」

「・・・・・・」

　氷室の言葉に、石垣は黙って頷く事しか出来なかった。