薄明光線　第11.5章　凶事は突然訪れる

　大日本帝国統合軍省統合作戦本部直轄艦指揮母艦［信濃］の娯楽室で、石垣達也2等海尉は、将棋を差していた。

　普段なら、石垣の将棋の相手をするは、山本か、氷室(ひむろ)匡人(まさと)2等海佐なのだが、今日の相手は、［信濃］酒保店長の桐生(きりゅう)明美(あけみ)であった。

　何故そうなったのかというと・・・酒保店員である伊藤(いとう)恵美(めぐみ)に、桐生を捕獲（？）しておいてほしいと、お願いされたからだ。

　伊藤の話では、酒保のシフト体制は変則もあるが艦艇勤務と同じく、通常8時間の3交代制なのだそうだ。

　勤務、休憩、休息といったローテーションで、基本回しているそうだ（勤務時間の8時間の内に、1時間の食事休憩は含まれている）。

　ハワイ防衛戦が始まってから、病院船機能も併せ持っている［信濃］には、野戦病院や他の病院船に収容しきれない負傷兵が、連日、搬送されて来る。

　酒保要員も、売店業務以外に看護官助手として、軍医の指揮下で、負傷兵の手当や世話等に当たっている。

　伊藤が言うには、桐生は、自分たち酒保要員には、しっかり休憩や休息を取らせるのに、本人は、ほとんど休まずに売店業務と看護の2つを熟しているとの事だった。

　それを心配して、伊藤は石垣に、無理やりにでも休憩を桐生に取らせるように、手伝って欲しいと頼んできたのだった。

　女の子の、お願いは断れない・・・

　周囲の女性陣から常々指摘されている、女性の頼みは断れないという優柔不断振りを、全開に発揮して、石垣は、このお願いを引き受けたのだった。

（桐生さんに限って、過労なんかで倒れるようには、見えないけどなぁ・・・）

　内心で思いつつ、石垣は、駒を動かす。

「・・・あんまり、将棋は得意じゃ無いのだけれどね・・・」

　石垣が駒を動かすたびに、眉を八の字にして、悩む表情を浮かべている桐生は、ボソッとつぶやく。

（・・・確かに。桐生さん、メチャ弱い・・・）

　何しろ、悩みながら出した桐生の一手は、石垣の予想通りだった。

（これなら後、二、三手で詰みに出来そう・・・8時間も、桐生さんを拘束するのって不可能だよ・・・）

　これでは、桐生を足止めする事が出来ない。

「あの～・・・石垣君？」

「何ですか？」

　次は、何をして時間を潰そうか？と、考えていると、桐生が上目遣いでオズオズと問いかけてくる。

「ちょっと・・・待って欲しいのだけれど・・・その・・・考える間ちょっと、救護所の様子を見に行っても・・・」

「前半はOKですが、後半はダメです」

「うぅ・・・石垣君のイジワル～・・・」

「・・・・・・」

　そのセリフは、卑怯です。

「桐生さん。貴女は店長なのですからね。トップが働き蜂みたいに働いていたら、他の従業員たちの気が休まらないでしょう？従業員の人たちに、心身共にしっかり休んで貰うためにも、桐生さんも、休む時には休むという姿勢を見せるのも、仕事の内ですよ」

　言葉に詰まった石垣に代わって、口を挟んできたのはボーダーコリーの伝助(でんすけ)と、犬用の玩具で遊んでいる氷室だった。

　見事な、ド正論。

　桐生が、一瞬言葉に詰まる。

　石垣に対して、密かに親指を立てるというハンドサインを送って来る氷室に、石垣も同じサインを返す。

　見事な連係プレイだ。

　・・・という、自画自賛は置いておいて・・・

「うぅ～・・・別に、私の事は置いといてくれて、いいのだけど・・・でも氷室さん、いつも暇そうですね？」

「失礼な！僕は、メリハリを付けているだけです！」

「はいはい。そういう事にしときましょう」

「・・・・・・」

「ワン！」

　桐生の言葉に賛成という伝助の意思表示に、氷室はこめかみに、怒りマークを浮かべて伝助の顔を両手で挟み、視線を合わせる。

「伝助君。それは・・・僕が、いつも暇そうだ・・・と、いう事かなぁ・・・？」

「・・・・・・」

（僕、わかんな～い！）という感じで、伝助は氷室から視線だけを、逸らしている。

「ねぇねぇ。いじがぎぐ～ん・・・」

　変な声を出して、テーブルの上に突っ伏した姿勢で、涙目で見上げるという理解不能な戦術を使って、訴えかけてくる桐生。

「ナポさんだって、3時間しか眠らなかったって言うじゃない？休息時間も、休憩時間も、人それぞれだと思うんだ。それに、鮪や鰹は死ぬまで泳ぎ続けるって、言うじゃない。そんな人間がいても、おかしくないと思わない？」

「思いません！てか、その理解不能な謎理論は、何ですか！？それと、ナポさんって、誰ですか！？」

「ナポレオン・ボナパルト。フランスの英雄だよ」

　趣味のように、周囲の人やら歴史上の人物に、愛称を付けるという桐生の癖を知っている氷室が、すかさず答える。

「ねぇねぇ、石垣く～ん・・・オバサンのお願い聞いてくれないと、石垣君にも愛称付けちゃうぞ～・・・いっちーが、いいかな？たーくんが、いいかな？タンタンというのも、可愛いな～？」

　言う事が、段々と無茶苦茶になっている。

　それにしても・・・

　本来、薹(とう)が立っている女性が、ブリッコをしても、イタイだけなのだが・・・桐生がやると妙に似合っているので、リアクションに非常に困る。

（さてさて、あの冷徹な本庄警視監でさえ、桐生さんのお願いだけにはメロメロになって、断るのに、相当苦労しているらしいというけれど・・・石垣君に出来るかな～・・・？）

　伝助と、睨めっこをしながら、様子を窺っている氷室は内心で、つぶやいた。

「・・・わかりました。この対局が終わったら、様子を見に行ってもいいですよ」

　折れそうになる心を奮い立たせて、石垣は譲歩案を出した。

「終わったらいいのね？」

　桐生の顔が、ぱぁっと明るくなる。

「ええ、勿論です」

　こうなったら、この対局を長引かせて、粘るだけ粘ってやる。

　石垣は、心中で決心した。

「・・・それじゃ、お言葉に甘えて・・・」

　ニカッと笑った桐生の手が僅かに動いた。

「・・・！！！・・・！！！・・・！！！」

　一瞬で、将棋盤がひっくり返った。

「はい！終わり。じゃ、そうゆう事で・・・」

　突然の事に、口をパクパクさせている石垣を置いて、桐生は娯楽室を出て行った。

　そう・・・石垣は、対局が終わったらと言ったのであって、自分に勝ったらとは言っていない。

　その言質を、逆手に取られた。

「強制終了。その手があったか・・・まだまだ、甘いねぇ～石垣君」

　終わらせるという事に限れば、これもアリではある・・・

「ああああああ～・・・！！！」

　叫び声をあげて、頭を抱えている石垣を眺めつつ、氷室はつぶやいた。

「ねえ、伝助君。石垣君は、桐生さんに一本取られた事を悔しがっているのかな？それとも、イトウちゃんとの約束を守れなくて、キラわれる～とでも思っているのかな？どっちだと思う？」

「ワン！」

「うん。そうだね・・・僕も、そう思う」

「失礼します！」

　その時、宇垣付きの下級士官が、慌てた様子で娯楽室に入室して来た。

「氷室中佐、石垣中尉！海軍部長がお呼びです。至急、作戦室へ！！」

　何か、唯ならない様子の下級士官の言葉に、2人は顔を見合わせた。