薄明光線　第10章　生と死の境界線　6　モイライの糸　前編　死闘の始まり

　戦艦［大和］の艦内全域に、戦闘配置命令が発令された。

　対空及び対水上戦闘配置命令である。

「戦闘指揮所に、上がります」

　艦長の有賀が、伊藤に告げた。

「［大和］を、よろしく」

　伊藤の言葉に、有賀は挙手の敬礼で答える。

　第1艦橋要員も、有賀に挙手の敬礼をする。

　有賀は答礼して、戦闘指揮所に向かった。

　戦闘指揮所では、主計課要員たちが用意した、握り飯が配られている。

　焼きおにぎりである。

「艦長。どうぞ」

「うむ」

　水兵が、焼きおにぎり3個を渡す。

　焼きおにぎりは、耐熱性のプラスチックケースに入れられていた。

「では、いただこう」

　有賀の言葉に、戦闘指揮所に要員たちが、焼きおにぎりに、かぶりつく。

「これは、これで、美味いな」

　有賀も、1個目の焼きおにぎりに、かぶりつきながら、つぶやく。

「ですが、これだけの味を維持しながら冷凍し、必要な時に温めて食べられる。というのは、驚く限りです」

　随行員の1人が、つぶやく。

「80年後・・・というのは技術だけでは無く、食も進歩した。知っているだろうが、お湯を淹れるだけで麺類等を食べられるインスタント食品は、警察機関では、大人気だそうだ」

「それは陸海空軍でも、人気です」

　有賀の言う通り、カップラーメン、カップうどん、カップそば等の麺類だけでは無く、お湯があれば調理できるインスタント食品や、お湯で温めるだけで食べられるレトルト食品は、国家地方警察及び自治体警察では、かなりの人気だ。

　これまでの食事は、食堂で食べるか、出前をとるかの2つしか無く、特に派出所では、出前をとるしかなかった。

　しかし、これらのインスタント食品やレトルト食品の登場で、必要な時に食べられる。

　小腹が空いた時に、温かい食品を食べる事が出来る等である。

「私の弟が警察の警部補でして、派出所の生活が改善したと、手紙を寄こしてきました」

「現在では、軍、警察等の国家機関、地方機関、政府等の行政機関に優先されているが、この戦争が終われば、これらのインスタント食品やレトルト食品が、民間の市場にも出回る事になるな・・・」

「その事ですが、艦長は知っていますか？」

　少佐の階級章をつけた、上級士官が有賀に尋ねてきた。

「何をだ？」

　有賀が、顔を向ける。

「闇市場では、すでに、これらの食品が出回っているらしいという事を・・・」

「何だと？・・・それは、知らなかった」

　有賀は、少し驚いた。

　インスタント食品やレトルト食品等の製造は、統合省経済産業局に属する食品企業が中心となって製造している。

　市場に出回っているのは、日本共和区だけであり、後は、国家機関、地方機関等に買い占められている。

　それがどうやって、闇市場に流れているのか・・・

　可能性として考えられるのは、それらの物資の横流しが行われた・・・だろう。

「私も詳しい事は知りませんが、農商務省本省に勤務する兄がいます。兄の話では、すでに、これらの食品が、高値で闇市場でも売買されているとの事です」

「確か・・・反乱軍にも、レトルト食品やインスタント食品が流れている・・・という情報があったな」

「はい、内地の通信を傍受した、通信隊の士官たちが話していました」

　少佐が、うなずく。

「国内では、大規模な内部調査の嵐だろうな・・・」

　有賀は、そうつぶやきながら、最後の焼きおにぎりに、かぶりつく。

「対空電探！目標を探知！推定機数200機以上の大編隊です！」

　対空電探員の報告に有賀は、最後の焼きおにぎりを味わう事無く、一気に食べた。

「第11航空戦隊司令部より、入電、これより、迎撃戦闘機隊を迎撃に向かわせる。との事です！」

　第11航空戦隊空母［笠置］から発艦した、零式艦上戦闘機［海鷹］が、増槽を投下した。

「各機へ、敵攻撃隊が第1艦隊に接近している！我々は、これを迎撃する！」

　隊長機からの連絡を受けて、下部久藏(しもべくぞう)特務少尉は、操縦席の計器類に挟んだ家族の写真を眺めた。

　自分と妻、そして生まれたばかりの娘の写真である。

「下部！聞こえているか？」

「はい、聞こえています。少佐殿！」

「いいか、これは上官命令だ。必ず生き残れ！お前は、生き残って必ず家に帰らなければならん！いいな！」

「はい！わかっています。少佐殿！」

　下部の上官である少佐は、海軍の中では珍しく、奮戦する事を主張しない上級士官である。

　生きて家族の元に帰る事が、国のための奮戦だと、主張する海軍軍人だ。

　そのため、海軍兵学校をそれなりの成績で卒業したにも関わらず、年齢しては、かなり出世が遅い。

　下部自身も、第11航空戦隊の戦闘機部隊に配属される前は、内地の飛行訓練学校の教官であった。

　熱心な教育指導と、生きて家族の元に帰る事こそ大事であると、教える教官だった。

　そのため、一部の教官と教習生から快く思われていなかったが、それでも信頼は厚かった。

「敵機発見！」

　敵機発見、という報告が入る。

「全機、攻撃開始！」

　少佐からの号令がかかり、飛行隊は、散開した。

　下部も、機の速度を増速させた。

　敵であるアメリカ海軍のF8F［ベアキャット］も機銃掃射しながら、高速接近する。

　下部も、機銃の発射ボタンを押す。

　主翼に搭載されている、二〇粍機関砲が火を噴く。

　下部機から撃ち出された二〇粍機関砲弾が、F8F［ベアキャット］の主翼に直撃した。

　そのまま主翼から、煙が出る。

　下部は操縦桿を倒し、ペダルを踏む。

　そのまま急旋回し、主翼から煙を出すF8Fの後ろにつく。

　照準器の照準線に合わせて、機銃の発射ボタンを押す。

　完全に捉えた、二〇粍機関砲弾がF8Fに直撃する。

　尾翼が吹っ飛び、そのまま右の主翼が折れた。

　そのまま回転しながら、墜落する。

「1機、撃墜！」

　下部は撃墜した事を、チョークで記入した。

　だが、その時、後ろから銃撃を受けた。

「くそぉぉぉ！！」

　下部は操縦桿と格闘しながら、回避飛行をする。

　全速飛行状態であるため、これ以上、速度を上げる事はできない。

「ならば！」

　下部は、速度を急に落とした。

　これにより、敵機は衝突回避のために回避飛行を行った。

　その隙をついて後につく。

　下部は照準を合わせると、機銃の発射ボタンを押した。

　2機目を撃墜した。

「少佐殿！敵の攻撃隊が、［大和］に向かっています！」

「わか・・・る。だ・・・」

　激戦のために、少佐との交信が雑音で掻き消される。

　何を言っているのか、理解出来なかった。

　その後、雑音しか聞こえなくなった。

「少佐殿！！少佐殿！！応答願います！！」

　だが、返事は無い。

「副隊長だ！隊長機は撃墜された。よって、私が指揮をとる。各機、目の前の敵機に集中しろ。他は考えるな！！」

「ですが、大尉殿。このままでは［大和］が！！」

「その心配は無い。［大和］には防空能力がある。簡単にはやられない」

　大尉の言葉を聞いて、下部は、渋々と承諾した。

　F8Fの操縦手たちの力量は、かなり高い。

　簡単には勝たせてくれない。

　大尉の言う通り、目の前の敵にしか集中出来ない。

「敵編隊30機！低高度で接近中！」

　対空電探員が、報告する。

「見張員より報告！敵機は、TBF［アヴェンジャー］です！」

「副長。知っているかね？アヴェンジャーは、復讐者又は報復者という意味だ」

　有賀が、副長である中佐に告げる。

「アメリカに、相応しい名前ですね」

　副長が、答える。

　これまでのアメリカ軍は、新世界連合軍及び菊水総隊に、完膚なきまでに叩かれた。

　多くの艦船や航空機、人命が消えた。

　それらの復讐又は報復のために、アヴェンジャーという名称は、相応しいだろう。

「各員に告ぐ」

　有賀が、戦闘指揮所にいる要員に言った。

「アヴェンジャー雷撃機は、これまでのデヴァステイターとは異なる。心して当たれ！」

「「「はい！」」」

　戦闘指揮所の要員が叫ぶ。

　これまでの主力艦上攻撃機だった、TBD［デヴァステイター］は、航続距離が短すぎて、戦闘機や急降下爆撃機と連携出来なかった。

　TBF［アヴェンジャー］は、この問題を解決するために、内部の燃料タンクを大型化し、艦上攻撃機の弱点である防弾性能、飛行安定能力の向上を行った。

　これは戦闘機や急降下爆撃機と連携するためだけでは無く、艦上攻撃機は、航空雷撃の魚雷命中率を高めるために、海面スレスレを飛行しながら、目標の艦船にぎりぎりまで近づかなければならない。

　そのため、激しい対空砲火と敵機の迎撃を受ける事になる。

　そこで重要になるのが、防弾性能と飛行安定性能だ。

「彼らの報告では、アヴェンジャーは、世界水準を越えている、高性能な艦上攻撃機だったはずだ」

「ですが、これまでの戦闘の報告では、アヴェンジャー雷撃機は言われる程の高性能さは、ありません」

「恐らく、急造で開発、量産されたため、彼らの史実に登場したアヴェンジャー雷撃機よりも攻撃能力、飛行能力、安定能力等が劣る・・・という事だろう」

「それと、搭乗員の練度も、低いのでしょう」

「しかし、油断は禁物だ。揺るぎない強い意志は、時として技量や性能を超越した力を見せる事がある」

「その通りです」

　有賀と副長が、会話する。

「敵編隊！なおも接近！」

　対空電探員が、報告する。

「主砲！三式弾弐型、撃ち方始め！」

　有賀の号令で、砲術員たちが主砲の操作を行い、3連装45口径四六糎砲6門が旋回し、砲口を上げる。

「発射準備完了！」

「撃(て)ぇぇぇ！！」

　砲術長の号令で、砲術士官が発射ボタンを押した。

　轟音と振動が、戦艦［大和］の戦闘指揮所に響く。

　撃ち出された三式弾弐型の砲弾が敵機の間近で炸裂し、破片が敵機の機体を襲う。

　一斉射で、敵機の10機以上を撃墜した。

　主砲が一斉射された後、連装速射砲及び高射砲が、火を噴く。

　航空魚雷投下のために海面スレスレを飛行しながら、胴体内に格納された航空魚雷が開放されたが、投下する前に次々と火の塊にされ、海面に激突する。

　だが、その弾幕をすり抜けて、数機の［アヴェンジャー］が、航空魚雷を投下した。

「右舷、魚雷接近！」

　見張員からの報告に、有賀が叫ぶ。

「面舵一杯！急げ！！」

　操舵室に号令が響き、操舵員が舵を切る。

　戦艦［大和］が、右に急旋回する。

　戦艦［大和］は、速力27ノットという全速航行状態であるため、舵の効きは、かなり高い。

　しかし、投下された魚雷が多かっただけでは無く、巧妙に投下されたために航空魚雷が戦艦［大和］の右舷に直撃する。

　水柱が上がるが、［大和］型戦艦は魚雷攻撃を受ける事を前提に設計されているため、簡単には浸水しない。

「左30度に敵機！」

　班長の指示に射撃員が、一二.七糎連装速射砲をその方向に動かす。

「照準よし！」

「撃て！！」

　班長の号令により、射撃員が発射ボタンを押す。

　連装速射砲が吼える。

　発射されている砲弾は、すべて近接信管であるため、命中しなくても敵機にダメージを与える事が出来る。

「残弾ありません！」

　砲塔内に、残弾が無いという事を知らせるアラームが鳴る。

「装填急げ！」

　班長が、弾薬補給を命じる。

　補給班が、ただちに砲弾を持って、再装填を行う。

　装填時間は、どんなに急いでも、3分はかかる。

　砲弾の装填方法は、内地や外地で行われるバケツリレーの要領で砲弾が装填される。

「敵機！直上！！」

　班長が、上空を見上げる。

「いかん！総員退避！！」

　班長の号令と共に、射撃員と砲整備員が座席から離れる。

　直上から急降下した敵機が、爆弾を投下する。

　そのまま爆弾は、一二.七糎連装速射砲に吸い込まれるように直撃した。

　爆弾の直撃によって、砲塔が吹っ飛ぶ。

　班長が退避命令を出したが、残念な事に退避は間に合わなかった。

　班長以下、射撃員、砲整備員、補給班員が犠牲になった。

　連装三五粍高射砲群も、激しい砲撃を実施するが、敵機の数が多く対処が出来なかった。

　急降下爆撃機が戦艦［大和］の直上に接近し、爆弾を投下するが、戦艦［大和］に搭載されているC－RAMが起動し、高速回転状態で火を噴く。

　弾幕が張られ、投下された爆弾を次々に撃墜するが、弾薬は無限には無い。

　残弾が無くなると、迎撃をする事は出来ない。

　アメリカ軍は、これまでの戦闘でデータ収集しているため、残弾が切れたC―RAMを狙って、爆弾を投下した。

「艦長！右舷、近接防空機関砲大破！」

「艦中央部に、火災発生！」

　被害状況の報告が、次々に上がる。

「さすがに、アメリカ軍も馬鹿では無いな・・・」

「これまでの戦闘を研究し、［大和］の弱点を、正確に攻撃しています」

「それだけでは無く、敵攻撃隊は、［大和］だけを狙っています」

　士官たちの報告や予想を、有賀が聞く。

「艦長！水上電探に感あり！」

「［モンタナ］級戦艦か！？」

「その可能性は、高いです！」

　有賀は目を閉じた。

　このタイミングで現れた・・・という事は、［モンタナ］級戦艦は、戦艦対戦艦の対決を挑もうとしている。

　航空攻撃を受けている状況下で、水上戦闘をしなければならない。

「主砲！徹甲弾装填！！」

　有賀が、号令を出す。

　指示が伝達され、ただちに戦艦［大和］の3連装45口径四六糎砲3門に、徹甲弾が装填される。

「水上戦闘用意！！」

　有賀の号令で、水上戦闘が知らされる。

「対空要員に連絡！水上戦闘のために主砲を発射する。発射に備えよと」

　有賀は、伝達員に指示を出す。

　3連装四六糎砲の砲撃は、かなりの轟音と振動があるため、甲板に出ている者たちに警告をしなければ、砲撃音等で甲板に出ている者たちがダメージを受ける。

「各部への警告が、完了しました！」

　伝達員の報告に、有賀は頷く。

「主砲！撃ち方始め！！」

　有賀の号令で、砲術員、電算員、電探員が諸元入力を行う。

「諸元入力完了！」

　3連装45口径四六糎砲3門が旋回し、砲口を上げる。

「発射準備完了！」

「撃ぇぇぇ！！」

　砲術長の号令で、戦艦［大和］に搭載されている四六糎砲3門が吼える。

　九一式徹甲弾が、敵戦艦部隊に向けて発射される。