HELL　ISLAND　第18.5章　それぞれの艦生

　米英独伊連合軍海軍統合遊撃部隊第1遊撃部隊所属の、軽巡及び駆逐艦の沈没海域。

　ニューワールド連合軍連合海軍艦隊総軍第6艦隊第603合同任務部隊所属の、［ハミルトン］級カッター［シャートクワ］は、他のカッターの中で最初に到着した。

　すでに現場海域には、第6艦隊第610合同任務部隊（航空隊）、統合省保安局海上保安本部特殊救難隊、菊水総隊海上自衛隊航空集団第31航空隊第71飛行隊のヘリコプターや救難機、救難飛行艇が到着し、救助活動を行っている。

［シャートクワ］から出撃したHH－65［ドルフィン］も、救助活動を行っている。

「船長。内火艇の準備が、完了しました」

　下級士官である大尉が、報告に来た。

「武装要員は？」

　船長である中佐が、双眼鏡で覗きながら、聞いた。

「準備できています」

「わかった。では、救助活動を開始してくれ」

［ハミルトン］級カッターは、アメリカ沿岸警備隊に所属しているカッターだ。

　アメリカ沿岸警備隊は、海軍としての機能に司法警察権が常に与えられた、洋上実力組織だ。

　歴史は古く、アメリカ海軍よりも前に創設された。

　あくまでも司法警察権を有する海軍であるため、階級は軍隊に準じた物が採用されている。

　フィリピン海軍では、中古の［ハミルトン］級カッターをフリゲートとして購入し、運用している程の能力を有する。

「重傷者は、飛行艇やヘリに乗せて、病院船［ホープ］に搬送させろ。軽症者及び健全者は、本船に乗船させろ」

「アイアイ。船長」

　下級士官が、挙手の敬礼をする。

「［ミズーリ］対［ミズーリ］という戦艦の1対1の勝負をするために、随伴の軽巡及び駆逐艦をすべて撃沈したから、すべて戦争捕虜として、迎え入れなければならん・・・」

　船長は、誰にも聞こえない声で愚痴った。

　乗員救助のために、駆逐艦を2隻程度残していれば、救助活動の手間が省けるだけでは無く、戦争捕虜が大量に発生しなくてすむ。

　オアフ島では大規模な激戦が行われており、保護した戦争捕虜は、味方部隊の援護を目的とした暴動等を防ぐために、離れた場所に捕虜収容所を設置して、そこに収容している。

　第6艦隊司令部からの指示で、捕虜は、すべてミッドウェー島に移送するよう指示された。

　内火艇に搭乗した救助要員は、ヘリや飛行艇に収容されない軽症者たちの救助を行った。

　むろん、抵抗等に備えて救助要員たちには、ハンドガンを携行させているだけでは無く、ショットガンで武装した、警備要員も配置させている。

　内火艇に乗せられた軽症者は、搭乗している救護要員から簡単に負傷の具合等を診られる。

［シャートクワ］に戻った後、軍医や看護要員から、適切な治療を受ける。

「しかし・・・6隻の戦闘艦が沈没したにもかかわらず、漂流している将兵たちの数が、少ないな・・・」

　ハープーン・ミサイルの威力は、駆逐艦であれば轟沈、軽巡洋艦であれば大破は確実である。

　恐らく、退艦命令も出す余裕が無く、各々の判断で離艦が行われて、ほとんどの乗員が、艦と共に沈んだのであろう・・・

「船長。まもなく他の僚船が、到着します」

　第603合同任務部隊は、太平洋という広い範囲に展開しているため、近くにいるカッターや巡視船は、ほとんどいない。

　大日本帝国海軍聯合艦隊からは、駆逐艦。

　保安庁海上警備隊からは警備艦が派遣されているため、それらが到着するまで待たなければならない。

　米英独伊連合軍連合海軍統合遊撃部隊第1遊撃部隊旗艦である戦艦［ミズーリ］は、まったく同じである老朽艦［ミズーリ］との戦闘を終えて、同艦から派遣されたVBSSチームを乗艦させた。

　艦長命令で末端の水兵まで、いかなる抵抗もしてはならないと指示されたため、戦艦［ミズーリ］の乗組員たちは、黙って乗艦してきた武装したVBSSチームの指示に従っている。

　シリル・ディーン・ホワイト少将は、老朽艦［ミズーリ］から回された内火艇に乗艇し、老朽艦［ミズーリ］に向かっていた。

「80年後とはいえ。そんな未来でも戦艦［ミズーリ］が、健在だとは・・・」

　ホワイトは、自分が乗艦していた、戦艦［ミズーリ］と同じ艦影の、老朽艦［ミズーリ］を見上げながら、つぶやいた。

　内火艇が老朽艦［ミズーリ］に到着すると、ホワイトはタラップを上り、その甲板に足をつけた。

「ミサイル戦艦［ミズーリ］艦長、ケイト・トミナガ・バギー大佐です」

「米英独伊連合軍連合海軍統合遊撃部隊第1遊撃部隊司令官、シリル・ディーン・ホワイト少将」

　2人は顔を合わせると挙手の敬礼し、お互い名乗った。

　ホワイトは、話では聞いていたが、女性が艦長という事に、驚愕した。

「オアフ島で、客人として迎え入れられていた海軍士官から、話は聞いていたが・・・本当に、女性でも艦長職に就けるのだな」

　バギーは、苦笑した。

「80年後のアメリカでは、女性大将も、珍しくありません」

「それも聞いたが、実物を見なければ、確信も出来ない」

「では、こちらへ」

　バギーは、艦内へと案内した。

　彼女の随行員として迷彩服を着た海兵が2人、同行している。

　因みに1人は、女性である。

　いくら降伏したとはいえ、敵の将官である。

　このぐらいの処置は、当然ながら行われる。

（戦闘部隊でも、女性が活躍しているのか・・・）

　彼の息子も、海兵隊の少尉であり、海兵隊の話は、手紙で知らせてくれる。

　ニミッツの幕僚であるレイモンド・アーナック・ラッセル少佐からの報告では、2020年代のアメリカ海兵隊は、陸海空軍を置いて、最精鋭部隊として位置付けられているそうだ。

「どうぞ」

　ホワイトは、艦長室に案内された。

　バギーは、ソファーを勧める。

　彼は、ソファーに腰掛けた。

　バギーが腰かけると、従卒の水兵が、コーヒーカップを2つトレイに乗せて、艦長室に現れた。

「コーヒーです」

　従卒が、コーヒーカップをテーブルに置く。

　バギーは、角砂糖を2つ淹れると、ミルクを淹れた。

　ホワイトも、角砂糖を1つ淹れた。

「80年という時を経ても、かなり手入れをされているな・・・」

　彼は、老朽艦［ミズーリ］の感想を述べた。

「本艦は、20年間ほど記念艦として、パールハーバーに停泊していました。実際、この派遣前までは、記念艦でした」

「記念艦？」

「この大戦を生き残った戦艦は、［アイオワ］級戦艦4隻を含めても、わずかでしかありません。2020年代に入って、［アイオワ］級戦艦は、アメリカでの観光名物として、新たな任務を遂行していました」

「そうか。80年後では、そのような艦生を送っているのか・・・それは幸せな事なのか、不幸な事なのか、わからんな」

　ホワイトは、コーヒーを啜った。

　戦うために造られた戦艦が、戦いの場から遠ざけられ、観光名物として、艦生を送るというのは、その戦艦に心があったら、幸と思うのか不幸と思うのか・・・？

　それを判断するのは、戦艦それぞれだろう・・・

　ホワイトは、思った。

　この戦争が終わり、半世紀が経過すれば、恐らく生き残った戦艦は、観光艦や記念艦として、艦生を送るだろうと・・・