HELL　ISLAND　第1章　深海の刺客

　菊水総隊海上自衛隊第1潜水隊群第1潜水隊所属の潜水艦［じんりゅう］は、ハワイ諸島とアメリカ西海岸の中間海域を、航行していた。

　深度50メートルの海中を、速力7ノットで航行していた。

「まもなく、日付が変わるな・・・」

［じんりゅう］艦長の立(たて)足(あし)2等海佐は、艦長室で仮眠をとっていた。

　戦場と言っても、艦長が24時間ずっと発令所にいる訳では無い。

　このように適度の時間で、仮眠をとっている。

　しかし、［じんりゅう］で勤務する他の乗組員ほどの、睡眠時間がある訳では無い。

　艦の最高責任者である艦長である以上、睡眠時間は長くない。

　因みに潜水艦では、1日を18時間として、勤務体制をとっている。

　6時間勤務で、6時間が自由時間、残りの6時間が睡眠時間である。

　自由時間が6時間あると言っても、狭い艦内で行える事は、限られている。

　乗組員たちは、その時間は読書、映画鑑賞、ゲーム等といった事で時間を潰す。

　立足は、防衛大学校や一般大学から幹部候補生学校を出て、幹部になった訳では無い。

　一般隊員から幹部に昇った、幹部自衛官である。

　海上自衛隊に入隊してから、ずっと潜水艦勤務を続けていた。

　潜水艦勤務者として30年の経験がある、ベテランの潜水艦乗りである。

　そんな彼ではあるが、部下からの評価は、様々である。

　好戦的な性格の乗組員からは、臆病者、腰抜けと言われている。

　何故、そのような事を言われるのかと言うと、彼は海上自衛隊内でも指折りの、平和主義者であった。

　誰もが口を揃えて海上自衛隊内で、もっとも戦争を嫌う海上自衛官であると言う・・・

　そんな彼が、何故、この時代に来たかと言うと・・・彼の上官である第1潜水隊群司令、達ての頼みを受けたからだ。

　当初、この派遣の話が来た時、立足は、自分の艦を降りるつもりだった。

　しかし、彼の上官である第1潜水隊群司令は、こう述べた。

「君に、いてもらわなくては困る」

「群司令。貴方も私の評価は、聞いているでしょう？」

「臆病者、腰抜けと言われている事か？」

「そうです」

「立足・・・それは違う。確かにお前は、周りから臆病者、腰抜けと言われているが、周りの好戦的意見に流されず、戦いを回避する方法を、臆する事無く発言する。それは臆病者でも腰抜けでも無い。むしろ、もっとも勇敢だと私は思っている」

「・・・・・・」

「戦争は、絶対にしてはならない事だ。戦争は、大勢の人を不幸にする。戦後80年間、我が国は、対外戦争を放棄した。それは、決して間違っていなかった。あの大戦で散った多くの人々の命が、それを我々に教えてくれたからだ。自国の国土と国民を守るための武力は、確かに必要だ。だが、官民を問わず、我々の先人たちは、武力に頼らず世界平和に貢献する事も不可能では無いと、不器用ながらも、それを世界に示してきた。しかし、若い者たちは新世界連合軍や朱蒙軍、世間の意見に流され、好戦的になっている。そんな状況下で君がいてくれたら、私は安心できる。好戦的思想に囚われている集団に、冷水を浴びせる者が、必要なのだ」

　立足は、ベッドで横になったまま、そんな事を思い出していた。

　彼は、ベッドから起き上がった。

　すっかり目が覚めてしまった。

「だが、結局俺は、空母［エンタープライズ］を、撃沈してしまった・・・」

　彼の脳裏に、あの日の事が思い出された。

　立足は、空母［エンタープライズ］に攻撃を仕掛ける前に、退艦勧告を出した。

　しかし彼らは、その勧告に応じず、駆逐艦を周囲に展開し、捜索を開始した。

　発見次第、機雷攻撃を実施するために・・・

　彼は行動計画通りに、ハープーン・ミサイルを発射し、空母［エンタープライズ］を撃沈した。

　立足の、その時の行動には、［じんりゅう］艦内でも意見が、分かれる。

　好戦的思想・・・特に過激的な主張が目立つ者たちは、彼の行動を、「覚悟が足りない」と、非難した。

　一方、同じような好戦的思想を持つが、穏健的な主張が目立つ者たちは、彼を支持した。

　艦長室の艦内電話が、鳴った。

「立足だ」

　立足が、艦内電話の受話器を耳に当て、告げた。

「艦長。お休みのところ申し訳ありませんが、ソナーが、敵輸送船団らしき船団を、発見したとの事です」

　副長だった。

「わかった」

　立足は、受話器を戻すと、ベッドから起き上がった。

　素早く服装を整えると、艦長室を出た。

　通路を進み、発令所に向かった。

　その途中で、他の海士や海曹たちと、顔を合わせた。

「艦長。入られます」

　先任海曹が、声を上げる。

　立足は、そのままソナー員たちがいるところに向かった。

「状況は？」

「30隻以上のスクリュー音を、探知しました。速力12ノットで、航行しています」

　先任のソナー員が、報告する。

　立足は、ソナー員からヘットフォンを受け取ると、耳に当てた。

　確かに、船団らしきスクリュー音を、捉えた。

「副長」

　立足は確信し、ヘットフォンをソナー員に渡して、振り返った。

「はい」

「総員戦闘配置だ」

　立足の指示で、副長が艦内マイクを持った。

「総員戦闘配置、繰り返す、総員戦闘配置」

　艦内に、戦闘配置を知らせる警報ブザー音が、鳴り響いた。

　艦内は、艦内哨戒第1配備が発令されているが、交代で食事と睡眠を、とらせている。

　食事中、睡眠中の乗組員は、ただちに中断し、各部署に配置に着く。

「潜望鏡深度まで浮上」

　立足が、指示を出した。

「潜望鏡深度まで浮上！」

　潜航指揮官が、復唱する。

　バラストタンクから海水が排水され、［じんりゅう］が、ゆっくりと浮き上がる。

「深度40、30・・・潜望鏡深度です」

　潜航指揮官が報告すると、立足が潜望鏡を上げるように指示した。

［じんりゅう］から潜望鏡が上げられ、高性能カメラが海上に出る。

　そのまま360度回転し、高性能カメラが全方向の写真を撮る。

　撮影された写真は、ディスプレイに映し出された。

　立足以下発令所にいる幹部たちが、ディスプレイを凝視する。

「間違いありません。4ヵ国連合軍の輸送船団です」

　水雷長が、告げる。

「うむ」

「艦長。行動計画通りに、やりましょう」

　副長が、言った。

　今回、［じんりゅう］が与えられている任務は、増援として送られる輸送船団への攻撃である。

　兵員や補給物資を満載した輸送船を、雷撃で撃沈するのだ。

「1番から6番に、魚雷装填！」

　立足は、号令する。

　今回は、事前警告をしない。

　先制攻撃で、確実に輸送船を沈める。

「1番から6番に、魚雷装填！」

　水雷長が、復唱する。

　魚雷室で、水雷科の海曹や海士たちが、89式長魚雷を装填する。

「艦長。魚雷装填完了！」

「魚雷発射準備」

　立足が、魚雷発射準備を命令する。

　発令所にいる水雷科の海曹たちが、諸元入力を行う。

「諸元入力完了！」

「全門発射！！」

　立足が、発射命令を出す。

「発射！！」

　水雷長が、発射ボタンを押す。

　艦首に設置されている魚雷発射管から、89式長魚雷が発射される。

「次弾装填！」

　立足は、新たな命令を出す。

　水雷科の科員たちは、素早く魚雷発射管に、89式長魚雷を装填する。

「装填完了！」

「諸元入力完了！」

「発射！！」

　発令所にいる水雷科海曹たちの報告を聞き、立足は発射命令を出す。

　再び、艦首に設置された6門の魚雷発射管から、89式長魚雷が発射された。

「魚雷第1波、命中を確認！」

　ソナー員が、報告する。

「潜望鏡上げ！」

　立足が、戦果確認をするために、潜望鏡を上げる指示を出した。

　潜望鏡が上がり、戦果が確認される。

　輸送船団を護衛する［グリーブス］級駆逐艦［グリーブス］は、先頭に展開していた。

「・・・・・・」

　艦橋で駆逐艦部隊の指揮をとる大佐は、何か不吉な予感を感じていた。

（この感覚・・・あの時と同じだな・・・）

　大佐は、あの日の事を、思い出していた。

　大日本帝国陸海空軍と、スペース・アグレッサー軍が、ハワイ諸島に侵攻した時、彼はパナマ運河の太平洋側の警備部隊指揮官だった。

　あの時も不吉な予感を、感じていた。

　そして、それは的中した。

　突如として海上からロケット弾が現れ、海面スレスレを飛行しながら、ミラ・フローレス閘門に命中した。

　ミラ・フローレス閘門は、完全に破壊された。

　その後、警備部隊は周辺海域に向かって緊急出港した。

　大佐が指揮する駆逐艦部隊も、潜水艦捜索を行った。

　そして、その潜水艦を発見した。

　しかし、その潜水艦は、爆雷が届かない150メートル以上の深度を潜航し、速力10ノット以上速度で戦場を離脱していた。

　深度150メートル以上で潜航しているのにも驚いたが、速力10ノット以上にも驚いた。

　彼の知識では、潜水艦の安全深度は100メートル程度だ。

　速力も10ノット未満である。

　ドイツ第3帝国国防軍海軍の潜水艦は、200メートル程度まで潜航できるが、速力10ノット以上は出ない。

（あの時、あの潜水艦は、その気になれば、いつでも我々を撃沈できた。だが、そうしなかった・・・）

　大佐は、心中でつぶやいた。

「司令」

　艦長が、声をかけた。

「何だ？」

「少し休まれては、いかがですか？」

「いや、どうも休む気になれない・・・」

　大佐は、振り返った。

「何か不吉な予感がする。これから何かが起こる気がする」

「司令がそう言う時は、必ず何かが起こる時です」

　艦長は、そう言うと、副長に振り返った。

「戦闘配置命令を出せ」

「了解」

　副長が、艦内電話の受話器をとった。

「総員戦闘配置につけ」

　大佐は、その光景を見ながら苦笑した。

「司令とは、長い付き合いですから」

　艦長が言った。

　その時、後続の輸送船が、雷撃を受けた。

「何！？」

　大佐と艦長は、ウィングに飛び出した。

　後続に展開する輸送船が、次々と水柱と火柱を上げ、大きく傾いていく。

「遅かった・・・」

　大佐は、つぶやいた。

「だが、このままでは、すまさんぞ！」

　大佐は、決意したように告げた。

「全艦！周辺に展開しろ！海中を、くまなく探せ！」

　パナマの時は、発見したにも関わらず何もできなかったが、今回は、そうはいかない。

　最新鋭の駆逐艦であり、爆雷も新型に替えられている。

　輸送船を攻撃した潜水艦が、どこまで深く潜れるかは、わからないが、ある程度には通用すると思っている。

「司令。イギリス艦隊から通信です」

「読め！」

「輸送船の救助は、我々が行う。貴隊は、潜水艦捜索を実施せよ」

　通信士官からの報告に大佐は、うなずいた。

「返信。了解した。だ！」

　大佐は、それだけを言うと、艦長に顔を向けた。

「対潜哨戒を実施しろ！」

「全艦に連絡！パナマでの借りを、返す時が来たぞ！」

　艦長が、叫ぶ。

　大佐の指揮下にある駆逐艦部隊の乗組員たちは、パナマでの苦い経験をした者たちが大半である。

　艦長自身も、パナマ運河が破壊された時、大佐が乗艦する駆逐艦の艦長だった。

　パナマ運河のミラ・フローレス閘門が、ロケット弾攻撃で破壊された時、彼は艦長室で休んでいて、爆発音で目を覚まし、その光景を見た。

「ソナーより、艦長！」

［じんりゅう］のソナー員長である、2等海尉が叫んだ。

「駆逐艦多数が、対潜捜索をしながら、こちらに接近中です！」

　ソナー員長の報告に、立足は、うなずいた。

「どうやら敵の指揮官の中にも、かなり勘のいい者も、いるという事です。ですが・・・」

「我々だけ・・・と、考えている」

　副長の言葉を受けて、立足は、つぶやいた。

「ですが、艦長。いつまでも、ここに止まる訳には、いきません」

　航海士が、告げる。

「当たり前だ」

　立足はそう言った後、副長に顔を向けた。

「速力15ノット、深度200まで潜航。敵輸送船団から距離をとる」

　立足の指示に、副長が復唱した。

［じんりゅう］は、180度反転し、速力15ノット、深度200まで潜航した。

　この時代の潜水艦では、深度200メートルは最高限界深度であるが、［そうりゅう］型潜水艦7番艦である［じんりゅう］は、もっともっと深く潜航する事ができる。

「後は、頼むぞ！」

　立足は、目で見る事が出来ない後ろに顔を向けて、声をかけた。

［じんりゅう］とは逆方向に、別の潜水艦が、潜んでいた。

　ニューワールド連合軍連合海軍艦隊総軍第2艦隊第24潜水艦部隊所属の［アスチュート］級攻撃型原子力潜水艦［スパルタン］であった。

「ソナーより、艦長。敵駆逐艦部隊が、三手に分かれました。一方は潜水艦［じんりゅう］の方に、もう一方・・・」

「撃沈された輸送船の乗員救助と、無事な輸送船の護衛だろう」

［スパルタン］艦長であるロニー・マクリーン・マカスキル中佐は、ソナー員が言い切る前に答えた。

　彼は、同じく第2艦隊第3空母戦闘群旗艦である［クイーン・エリザベス］級航空母艦［ロバスト］艦長である、キャロル・マクリーン・マカスキル大佐の双子の弟である。

「サー。その通りです」

「［じんりゅう］は？」

　マカスキルは、ソナー員に聞いた。

「速力15ノットに増速、深度200メートルを潜航し、無事な輸送船団から離れていきます」

「敵駆逐艦隊の指揮官は、かなり好戦的な性格のようだな・・・」

　マカスキルは、姉とは色彩の異なる青みがかった緑色の目を細めながら、つぶやいた。

　何が何でも、仕留めて見せる・・・そんな、意気込みを感じた。

［そうりゅう］型潜水艦は、隠密性及び静粛性は世界トップクラスの、通常動力型潜水艦である。

　その同型艦である［じんりゅう］が、あえて、探知される可能性がある速力に増速し、離れていくのだ。

　普通に考えれば、自分たちを引き離すための行動と気付くだろう。

　もしかしたら、気付いていながらも、敢えて遁走する潜水艦を追跡しているのかも知れないが・・・

　もちろん、それも1つの判断だ。

　それは、否定はしない。

　ただし今回は、それが裏目になる。

　何故ならば・・・

「本艦の隠密性及び静粛性も、世界トップクラスです。恐らく、周囲に潜水艦らしき音源を確認できなかったので、単艦であると判断したのでしょう・・・」

　副長である少佐が、言った。

　そう・・・魚雷を撃ち逃げ出した潜水艦など放っておいて、生き残った輸送船の護衛を優先するべきだった・・・今回の場合は。

「絶好の獲物だな。魚雷発射準備！」

　マカスキルが言うと、水雷先任士官が、復唱した。

「魚雷発射準備！」

［アスチュート］級攻撃型原子力潜水艦は、艦首に6門の魚雷発射管を、装備している。

　6門の魚雷発射管全部に、魚雷であるスピアフィッシュが、搭載されている。

「データ入力完了！」

　水雷要員が、諸元データを入力する。

「気付かれたか？」

「サー。いえ、その可能性は、ありません」

　マカスキルの問いに、ソナー員が返答する。

「シュート！」

　マカスキルから発射命令が出され、水雷先任士官が、発射ボタンを押す。

　艦首に搭載されている6門のスピアフィッシュが、発射される。

　スピアフィッシュは、イギリス海軍が開発したポンプジェット駆動の魚雷である。

　最大速力は80ノットという高速で、弾頭は300キログラムという強力な魚雷である。

　これに狙われたら、まず、回避する事は、できない。

「第1波！命中まで5、4、3、2、1」

　副長が、カウントダウンを行う。

　ソナー員のヘッドホンが、離れた水上で爆発をする複数音を、拾った。