ハワイ会戦　終章　2　生きるという意志

　作戦は、終了した。

　大日本帝国統合軍指揮母艦［信濃］に帰投した石垣は、山本らに帰還の報告と、戦闘報告を口頭で伝えた後、休養と、書面での報告書の提出を命じられた。

「クアァァァ～・・・」

　自室のデスクの前で、パソコンに向かっている石垣の足元では、まるで以前からそこにいるような感じで、伝助が大欠伸をしながら寝そべっている。

「めっちゃ、馴染んでいるんだけど・・・」

　石垣の個室を、完全に自分の部屋と思っているようにも見える。

　任務を終え、即日、別の任務のために［信濃］を後にした、小松が言っていたのだが（彼女の言う事なので、どこまで信用して良いのか、わからないが・・・）、伝助は石垣を、自分の弟分と思っているようだ・・・との事だ。

　それもあってか、伝助は、チャッカリ石垣チームの一員に、なってしまった（無理やり）。

（・・・弟か・・・）

　どこまで行っても、自分は弟という位置付けから、脱却する事は出来ないのだろうか・・・

　パソコンを前にしたものの、1文字も打ち込めず、石垣はパソコンを閉じて立ち上がった。

　何故か、強襲作戦以降、原因のわからない倦怠感が、ずっと続いている。

　軍医に相談してみたが、戦闘ストレスが再発したかについては、暫く経過観察が必要と言われた。

　気分転換に外の空気を吸おうと、石垣は個室を出る。

　伝助が、当然のように後から付いてくる。

　全通甲板に出てみると、大きな満月が東の空に顔を出していた。

「でかい月だな、伝助。もしかして・・・お前、満月の光を浴びたら、人間になったりとかする？」

　それは、逆である。

　それに、万が一、犬が人間になったら、色々と問題がある。

「クァ？」

　伝助は、何を言っている？という表情で、石垣を見上げる。

「ハハッ・・・だよな・・・」

　自嘲するように、笑いながら甲板の一画に視線を向けると、純白の剣道着姿の桐生が、素振りをしているのが、目に入った。

（桐生さん・・・？）

　桐生が、鍛錬の時間以外で、素振りをしている場面なんて、今まで見た事が無かったが・・・

「・・・・・・」

　石垣は、暫し見とれていた。

　桐生は、単純に素振りをしているだけでは無く、様々な型の動作を盛り込んでいる。

　その1つ1つが、舞踊を舞っている様に、見える。

　時間が経つのも忘れて、石垣は桐生の剣技に見入っていた。

「どうしたの、石垣君？」

「！・・・！？・・・！！？」

　そんな、状態であったから、自分のすぐ側で桐生に声を掛けられた時は、声が出ない程、驚いた。

「どうしたの？まるで幽霊にでも出会ったみたいな顔をして？」

「いえ・・・あの・・・すみません」

　一体、いつの間に・・・とも思ったが、自分がぼんやりしていたので、気付かなかったのかもしれないとも思った。

「元気が無いけど、悩み事？」

「そういう訳では無いです。ただ・・・身体から、怠さが抜けないというか・・・そんな感じで・・・」

「ふうん。何か思い当たる事は、ある？」

「いえ・・・いや、その・・・ええと・・・」

　一瞬、躊躇ったが、何となく桐生には話してもいいかなと思い、司令部陣地での出来事を話した。

　自分たちを殺そうと、軍用ナイフで斬りかかって来た少年兵の事。

　それを、何故か止める事が出来た自分。

　ラッセル少佐と名乗った、海軍士官との会話等についてだ。

「白刃止め、しちゃったんだ」

　石垣の話を最後まで聞いて、口を開いた桐生の最初の言葉だった。

「ええ」

「私に、言える事」

　桐生は、右手の人差し指をピッと立てた。

「石垣君。君の寿命、少し縮まったわよ！」

「えぇ！？」

　いきなり、断言された。

「まあ、数日か数週間、数ヵ月ってレベルくらいかな。多分、身体が怠いのは、それが原因。それくらいのエネルギーを、使っちゃったって事」

「そんな、ナイフを素手で止めたくらいで、大袈裟な・・・」

　石垣は苦笑を浮かべたが、桐生は真剣な表情だった。

「石垣君。真剣白刃止めっていうのは、日本の剣術すべての流派にあるくらい、メジャーな技だけれど、時代劇のドラマや映画、時代小説や漫画等の剣戟シーンでも、ほとんど使われていないでしょう？何故だと思う？」

「・・・わかりません」

「一番、最低で情けない、技だからよ」

「・・・・・・」

「一見、凄そうだけれど、素手で相手の刃を受け止めるって事は、武士の魂である刀を、その時点で、手放しているって事。つまり、もう負けている状況での、悪足掻きにしか過ぎないのよ。単純に、相手を死なせずに無力化するだけなら、刃を返して峰で打てば済む事だから・・・」

　確かに、剣道の試合でも竹刀を落とした場合、反則を取られる。

　それで考えれば、桐生の言う事も理解出来る。

「・・・・・・」

「それに、剣術の技は二の太刀、三の太刀と、次の攻撃に繋げていける。でも、素手で白刃を止めれば、それで、お終い。反撃に転じる事も出来ない・・・そういう事。そのくせ、無駄に難易度は高いから、ごっそりと体力と精神力を、持って行かれる・・・」

　桐生に言われると、そうかなと思ってしまう。

　あの後、全身から力が抜けて、立っている事も出来なかった事を思い出した。

　確かに、徒手格闘なら、ナイフで襲ってきた相手の攻撃を受け流し、その後、組み伏せて取り押さえる事が出来る。

　だが・・・今、思い返せば少年兵の動きは素早く、とても徒手格闘では対処出来なかったように感じる。

　それこそ、死さえ覚悟したくらいだった。

「・・・・・・」

　何故、少年兵のナイフを受け止める事が出来たのか、記憶がそこだけスッポリと抜けて、どうしても思い出せない。

「でもね・・・石垣君は、それで良いと思うわよ」

　考え込んでいる石垣に、桐生は表情を和らげた。

「私が思うに、石垣君は、その少年を死なせたくなかった。生かしたかった。そして、自分も死にたくなかった。生きたかった。その強い意志が、行動に出たのね」

「・・・生きる意志ですか？」

「そう。その気持ちを、大切にするといいわよ。身体の怠さも、石垣君の強い思いへの勲章。ゆっくりと休んで、英気を養いなさい」

「はい」

　ニッコリと微笑む桐生に、笑顔で石垣は返事を返す。

「だって、そうだよねぇ～・・・メリッサちゃんに『好き』って、告白もしてない状態で、そう簡単に、人生を終わりたくないわよねぇ～・・・」

「はい！・・・？・・・え？・・・き！桐生さん！！？今、何て！！？」

　どさくさ紛れに言われた事に、条件反射で返事をして、その内容に石垣の顔は、ボン！という音を立てて赤くなった。

「若いって、いいわよねぇ～・・・青春よねぇ～・・・」

「桐生さぁぁぁぁん！！！」

「フゥ・・・」

　顔を赤くして、アタフタしている石垣と、小悪魔的な微笑を浮かべる桐生を、交互に見ながら、伝助は、ヤレヤレといった感じで、ため息を付いた。