ハワイ会戦　第7章　沈まずの戦艦

　大日本帝国海軍聯合艦隊戦艦部隊第1艦隊は、菊水総隊海上自衛隊第1護衛隊群が展開する、カウアイ海峡に向かっていた。

「長官！［いずも］からの通信を、傍受しました！」

　通信参謀が、報告する。

「平文で、菊水総隊司令部と、交信しています」

　大日本帝国海軍聯合艦隊戦艦部隊第1艦隊司令長官兼第1戦隊司令官である伊藤(いとう)整一(せいいち)中将は、第1艦隊旗艦兼第1戦隊旗艦である戦艦［大和］の、第1艦橋の司令長官席に腰掛けたまま通信参謀の報告を聞いた。

「平文？暗号文では無いのか？」

　戦艦［大和］は、戦艦［武蔵］と共に、通信システムの向上が図られている。

　80年後の戦闘艦であっても、暗号文でなければ傍受は可能である。

　これも、80年後の技術援助があっての事だ。

「はっ！菊水総隊第1護衛艦隊に、被害が出た模様です。そのため、旗艦［いずも］が、慌てて交信をしています」

　第1護衛艦隊とは、菊水総隊海上自衛隊第1護衛隊群の、大日本帝国海軍部の呼称である。

　通信参謀の報告に、第1艦隊兼第1戦隊の幕僚たちが、ざわめいた。

「第1護衛艦隊に被害だと？」

「あの高性能な電探と攻撃能力を、有しているのにか？」

「何かの間違いでは無いのか？」

　幕僚たちが、疑問を口にする。

「被害状況は？」

　伊藤は、冷静に聞いた。

「はっ！駆逐艦［むらさめ］撃沈、神風艦［こんごう］の艦橋に敵機が突っ込み、操艦不能との事です！」

　通信参謀からの報告に、再び幕僚たちが、ざわめいた。

「そんな馬鹿な！！」

「神風艦の防空網を、突破したというのか！？」

　幕僚たちのざわめきを気にする事も無く、伊藤は司令長官席からゆっくりと、立ち上がった。

「その情報に、誤りは無いのか？」

「はっ！3度確認しましたが、どれも同じ内容でした。間違いありません！」

「・・・・・・」

　伊藤は、戦艦［大和］の第1艦橋から見える海上を眺めた。

「北太平洋での海戦で、米英独伊の4ヶ国連合軍は、新世界連合軍の原子力空母を、中破に追い込んでいる。神風艦の防空網を突破して、決死の突撃で、原子力空母に損害を与えた」

　伊藤は、静かに言った。

　彼は振り返り、幕僚たちの顔を見回した。

「米英独伊の4ヶ国連合軍は、無能では無い。これまでの戦闘結果を、詳細に分析、研究し、神風艦の弱点を見つけた。どんなに時代が進み、技術が進歩しても、所詮は人間が作った物である。人間が作った以上、必ず弱点は存在する。米英独伊連合軍は、その僅かな隙を、見逃さなかった・・・」

「寄せ集めの連合軍では無い・・・と、言う事ですね」

　参謀長が、つぶやいた。

　実際、米英独伊連合軍は、新設されてから時間が短い。

　そのため、菊水総隊自衛隊や、新世界連合軍では、練度が十分では無いと、油断していた素振りがあった。

　士官だけでは無く、下士官や兵にまでも、その油断が蔓延していた。

　だが、今回の神風艦［こんごう］の被弾と、駆逐艦［むらさめ］の撃沈は、第1艦隊将兵だけで無く、菊水総隊自衛隊、新世界連合軍全体に、衝撃を与える結果を生むだろう。

　第1艦隊第1戦隊に所属する、戦艦［大和］及び戦艦［武蔵］に乗艦する乗組員は、身を持って、神風艦の戦闘能力を目の当たりにしている。

　そのため、彼らが傷つく姿を、すぐに想像出来ないのが現状だった。

「通信参謀。戦闘は、まだ続いているのか？」

　伊藤が、聞く。

「はっ！航空攻撃と、戦艦［ニュージャージー］と、戦艦［ミズーリ］の砲撃を、受けている模様です！」

「彼らを見殺しにする事は、出来ない」

　伊藤は、そう告げると、戦艦［大和］艦長の有賀(あるが)幸作(こうさく)大佐に、顔を向けた。

「艦長。全速航行で、第1護衛艦隊の救援に向かう」

「わかりました」

　有賀は返答すると、指示を飛ばした。

　戦艦［大和］、戦艦［武蔵］以下の第1艦隊は、2隻の戦艦の最高速度に合わせて、第1護衛隊群の救援に向かった。

　戦艦［ニュージャージー］の艦橋で、ヒルは、見張員からゴースト・フリートの戦闘艦にダメージを与えた事を知った。

「敵艦2隻に、ダメージを与えました！！」

「被害状況は？」

　ヒルは、敵艦のダメージレベルを聞いた。

「駆逐艦クラスのゴースト・フリートの戦闘艦は、確実に沈むと思われます。もう1隻の巡洋艦クラスの戦闘艦は、艦橋にダメージを与えたので、操艦不能になったと思われます」

　見張員からの報告に、幕僚たちが歓声を上げた。

「やったぞ！」

「これまでの、同胞たちの無念を晴らす時が来た！」

　幕僚たちは、口々に告げた。

「諸君。まだ、勝利の歓声を上げるのは早い。ゴースト・フリートの戦闘艦は、まだ残っている。それをすべて沈めてから、勝利の歓声を上げようでは無いか」

　口ではそう言っているが、ヒルも喜びの表情を浮かべていた。

　アメリカ海軍が、初めてスペース・アグレッサー軍ゴースト・フリートと遭遇したのは、パールハーバーへの奇襲攻撃の時だった。

　ハワイに展開していた2隻の空母・・・［エンタープライズ］と［レキシントン］は、ゴースト・フリートの潜水艦と思われる戦闘艦のロケット弾攻撃で、海の藻屑にされた。

　多くの将兵・・・特に［レキシントン］の乗組員が、ほとんど犠牲となった。

［レキシントン］は、ロケット弾攻撃だけでは無く、魚雷攻撃も受けた。

　まず、2発のロケット弾が飛行甲板に命中し、艦載機格納庫まで火が迫った。

　その後、2本の魚雷が命中し、［レキシントン］の竜骨を、へし折った。

　あっと言う間に［レキシントン］は、海の藻屑にされた。

　ハルゼーが乗艦する空母［エンタープライズ］は、そうでは無かった。

　攻撃を受ける前に、警告を受け、退艦命令を出せる猶予を与えられた。

　当初、ハルゼーは、潜水艦からの電文だと気づき、護衛の駆逐艦に対潜捜索と爆雷攻撃を命じたが、結果は、ロケット弾攻撃を受ける結果となった。

　しかし、事前の警告と備えがあったため、［エンタープライズ］の乗組員は、多くが脱出する事に成功した。

（思えば・・・あの日から、すべて変わった）

　ヒルは、心中でつぶやく。

　ハワイ諸島が陥落した後、グアム島、ウェーク島にも、スペース・アグレッサー軍ゴースト・フリートの艦隊が押し寄せた。

　フィリピン攻防戦でも、スペース・アグレッサー軍ゴースト・フリートの艦隊が現れ、イギリス海軍東洋艦隊も壊滅した。

　多くの人命が、スペース・アグレッサー軍によって失われた。

　しかし、その報いを与える日が来た。

「全艦！突撃！ゴースト・フリートの艦隊と、距離を詰めるぞ！」

　ヒルは、突撃命令を出した。

「今なら勝てる！勝機を逃すな！！」

　距離を詰めれば、主砲の命中率も上がる。

　遠距離砲撃から中距離砲撃に、切り替えようとした。

「機関全速！！」

　戦艦［ニュージャージー］の艦長が、艦速を上げるよう指示する。

「提督！！」

　突然、見張員が叫んだ。

「どうした？」

「新たな敵艦隊が、出現！！」

「何ぃぃぃ！？」

　ヒルが叫んだと同時に、目の前の海上で、巨大な水柱が上がった。

「撃ぇぇぇ！！」

　戦艦［大和］の戦闘指揮所で、有賀の叫び声が響く。

「撃ぇぇぇ！！」

　砲術士官が復唱し、砲術要員たちが、発射ボタンを押す。

　戦艦［大和］の3連装四六糎主砲2門が、吼える。

　発射された主砲弾は、戦艦［ニュージャージー］の至近に、命中した。

　巨大な水柱が上がる。

　チャフ片が空中に撒かれている影響で、レーダーよる照準砲撃が出来ないため、観測要員たちの目で、照準を合わせて、砲撃するしかない。

「戦艦［武蔵］！主砲、発射！！」

　通信士官が、報告する。

「第2射！発射用意！！」

　有賀が、次弾発射の命令を下す。

［大和］型戦艦は、3連装四六糎主砲の装填に、約40秒強かかる。

「第2射、発射用意！！弾種、徹甲弾！！」

　先任砲術士官が、叫ぶ。

「戦艦［武蔵］の主砲弾！戦艦［ミズーリ］の至近に弾着！水柱が上がりました！！」

　見張員が、報告する。

　各主砲塔では、担当の下士官や兵が忙しく動き回り、九一式徹甲弾の装填作業が、行なわれている最中だろう。

　常に、日頃から訓練しているため、装填は早かった。

「1番砲塔！装填完了！！」

「2番砲塔！装填完了！！」

　前部に設置されている、2門の主砲塔から報告が入る。

「艦長。装填完了しました！」

「よし！主砲発射用意！！」

「主砲発射用意！！」

　先任の砲術士官が、復唱する。

　砲術要員たちが、見張員や観測員たちからの指示に従い。主砲の角度を調整する。

「対空見張員！敵機の状況は、どうだ？」

　有賀が、対空見張所に聞く。

「こちら対空見張所！敵機は、第1護衛艦隊への航空攻撃を実施していますが、数機が、こちらに向かってきます！」

「対空戦闘！対空砲、弾幕！」

　有賀が叫び、戦闘指揮所から各対空戦闘指揮所に連絡され、左右に搭載されている速射砲及び高射砲が火を噴く。

「1番砲塔、射撃用意よし！！」

「2番砲塔、射撃用意よし！！」

　主砲塔を担当する砲術士官が、報告する。

「艦長。砲撃準備完了！！」

　先任の砲術士官が報告する。

「主砲、九一式弾！砲撃始め！！」

　有賀の叫び声を聞き、先任砲術士官が、「撃ぇぇぇ！！」と叫んだ。

　主砲塔を担当する先任士官が、発射ボタンを押す。

　戦艦［大和］の前部に搭載されている、2門の3連装四六糎主砲が、吼える。

「戦艦［ヤマト］！主砲弾発射を確認！！」

「右舵一杯！！」

　見張員からの報告を受け、戦艦［ニュージャージー］艦長が、回避命令を出す。

「戦艦［ムサシ］！主砲弾発射！！［ミズーリ］に向かいます！！」

「［ミズーリ］！右に舵を切り、回避行動！！」

　別の見張員が、報告する。

「提督。敵の増援が来た以上、この辺りでよろしいかと考えます」

「・・・・・・」

　幕僚の1人が、具申した。

「我々は、ゴースト・フリートの戦闘艦を少なくとも1隻を大破、もう1隻を操艦不能にしました。これだけでも十分、大戦果です」

　別の幕僚が、続く。

「・・・ここで無茶をしても、戦況に何らかの変化を与えるものでは無い・・・」

　ヒルは、戦場となった海上を眺めながら、つぶやいた。

「よし、全艦に命令！これより、撤退する！」

「イエス・サー！！」

　参謀長が、挙手の敬礼をする。

　幕僚たちが、駆け出す。

　ヒルは、戦場となった海上を眺めながら、口を開いた。

「後一歩・・・後！一歩のところで！！！」

　彼の心に、悔しさが込み上げる。

　確かに1隻を沈没させるだけのダメージを与え、もう1艦も操艦不能にしたが、ここまでの戦果を出すために、どれ程の多くの人命が消えたのか・・・

　ヒルは、理解していた。

　当初の決意だった、全艦を海の藻屑にする事は、叶わなかった。

「また、戻ってくるぞ！！」

　ヒルは、ゴースト・フリートの艦隊に向けて、告げた。

　大日本帝国海軍聯合艦隊旗艦である航空巡洋艦［生駒］に、聯合艦隊第1艦隊を経由して、菊水総隊海軍第1護衛艦隊の被害状況が、届いた。

「第1艦隊より電文！駆逐艦［むらさめ］撃沈！神風艦［こんごう］操艦不能！」

　通信参謀からの報告に、聯合艦隊の幕僚たちは、どよめいた。

「2隻も、やられたか・・・」

　報告を聞いた聯合艦隊司令長官である豊田(とよだ)副武(そえむ)大将は、作戦室に設置されている長官席で、つぶやいた。

「［むらさめ］の状況は？」

　参謀長の桜川(さくらがわ)典則(すけのり)少将が、聞く。

「第1護衛艦隊は、全力で［むらさめ］乗員の救助を、行なっています。第1艦隊第1水雷戦隊第6駆逐隊も、救助活動に参加し、［むらさめ］の乗員救助を行なっています」

　通信参謀が、電文を片手に報告する。

「まさか・・・神風艦の防空網を、突破するとは・・・」

「我々でも、なし得なかった事を、アメリカが、やってのけるとは・・・」

　参謀たちは、口々にそう言った。

　彼らが驚くも、無理は無い。

　大日本帝国海軍は、何度も菊水総隊海軍、朱蒙軍海軍、新世界連合軍連合海軍との演習をしたが、その鉄壁の防空網の前に攻撃隊は、ことごとくが撃墜判定を出された。

　希に、神風艦に接近する機もあったが、艦載の対空砲の前には無力だった。

「桜川、神。君たちの意見を聞きたい」

　豊田は、信頼する2人の参謀の意見を聞いた。

「敵は、これまで何度も菊水総隊海軍等の艦艇に攻撃を実施し、失敗しています。彼らの戦い方を何度も研究し、出した結論でしょう」

　先任参謀の神(じん)重徳(しげのり)大佐が、告げる。

「我々は、アメリカの底力に、叶わないと言う事か・・・」

　豊田が、小さくつぶやいた。

「はい、残念ながら」

　桜川が、答えた。

「連合軍は、過去の敗北から学び、急速に対抗策を考えた。その対抗策を使い、連合海軍第1艦隊第2空母打撃群の原子力空母、菊水総隊海軍駆逐艦、神風艦に損害を与えた。こんな敵が、我々の敵という訳か・・・」

「長官」

　神が、立ち上がった。

「今後の敵の予想ですが・・・」

　広げられた、ハワイ方面の地図を見下ろしながら、彼は告げた。

「潜水艦及び偵察機、菊水総隊等からの情報では、敵は、前哨部隊の空母機動部隊の損害だけでは怯む様子も無く。集結しています。恐らく、本格攻勢は、明日からと思われます」

　机には、通信参謀や情報参謀が用意した、書類の山が並べられている。

　書類には、敵機動部隊について記載された情報が、ほとんどだ。

「これだけの規模の敵機動部隊と、真正面から戦うのは、危険と判断します」

　神が、続ける。

「敵は、原子力空母1隻、駆逐艦、神風艦に損害を与えた事で、士気が向上しているはずです。この状況下で正面決戦を挑んでも、こちらの損害が増えるばかりです」

「では、どうするのだ？」

　豊田が、聞く。

「現在、ハワイへの大規模侵攻の報を受け、新世界連合軍連合海軍第1艦隊及び第2艦隊が、こちらへ急行中です。彼らと合流して、戦うのが良策です」

　神は、強く進言した。

「・・・・・・」

「長官！」

「・・・もう1つの大東亜戦争の逆だな・・・4ヶ国連合軍は、別の歴史の大日本帝国と、同じ過ち・・・いや、それを意図して作戦を構築している・・・しかも、大規模に・・・味方ごと、敵である我々を、削り殺すつもりだろう・・・そうなれば、数で劣る我々に勝ちの目は無くなる。ここは、乾坤一擲の策で、敵の戦意を挫く必要がある。新世界連合軍海軍と合流し、総力戦に移行するのが得策だろう。攻勢防御の姿勢を維持し、可能な限り損害を最小限に押さえる」

　ほんの少しの躊躇いの後、豊田は口を開いた。

「先任参謀の具申を受ける」

「ありがとうございます」

　神が、頭を下げる。

「・・・しかし・・・」

「？」

「このような非道とも言える作戦を、誰が考えたのか・・・地獄に堕ちる覚悟が無ければ、とても出来まい・・・」

　豊田は、桜川と神にしか聞こえない、小さな声で、つぶやいた。