ハワイ会戦　第2章　激戦！第１航空艦隊

　ハワイ諸島オアフ島沖。

　大日本帝国海軍聯合艦隊空母機動部隊第1航空艦隊は、艦隊速度18ノットで航行していた。

　第1航空艦隊独立旗艦である［神武］型航空母艦1番艦［神武］の戦闘指揮所に、菊水総隊司令部から、菊水総隊海上自衛隊第6航空群第6航空隊第61飛行隊所属のP－1哨戒機が、米英独伊連合軍連合海軍空母機動部隊を発見した事が、報告された。

「司令長官」

　参謀長が、声をかけた。

　第1航空艦隊司令長官である山口(やまぐち)多聞(たもん)中将は、戦闘指揮所の司令長官席に座ったまま、参謀長の話を聞いた。

「菊水総隊海軍からの情報では、哨戒機が発見した空母機動部隊は、正規空母2隻、軽空母2隻です」

「前哨部隊か・・・」

　山口は、小さくつぶやいた。

「彼らから持たされた情報では、正規空母10隻以上、軽空母10隻以上です。長官のおっしゃる通り、前哨部隊でしょう」

　参謀長の言葉に、山口が、うなずく。

「恐らく、その後方に空母機動部隊の本隊が、展開している」

「どうしますか？」

「北太平洋に展開していた第4航空艦隊は、敵機動部隊の恐るべき対空兵器と、迎撃戦闘機による攻撃で、9割以上の損害を出した。我が航空艦隊が攻撃隊を出撃させれば、同じ結果になるだろうか？」

　山口は、参謀長に顔を向けた。

「第1航空艦隊は開戦以来、大規模な戦闘を経験していませんが、開戦の段階で、1000時間以上の飛行時間を有する搭乗員が揃っています。さらに、第2航空艦隊に所属していた搭乗員たちも、我が艦隊に大勢転属されて来ています。第2航空艦隊は、開戦以来、南太平洋及び東南アジア方面での実戦を、数多く経験しています」

　参謀長が、答える。

「歴戦の搭乗員たちが揃っています。それに、こちらも備えをしている以上、第4航空艦隊と同じ結果になる可能性は、低いと思われます」

　参謀長の言葉に、山口は、司令長官席を立ち上がった。

　第1航空艦隊前司令長官であった南雲(なぐも)忠一(ちゅういち)大将（当時、中将）から譲り受けた空母機動部隊を、みすみす失う訳にはいかない。

　山口は、自身が司令長官に就任してから、史実のような悲惨な結果になる事を防ぐために、菊水総隊海上自衛隊第1護衛隊群と、合同演習を何度も実施した。

　撃沈判定は、今だに出せていないが、損害を与えるまでに、搭乗員たちは成長していた。

　参謀長から、その心配をする必要が無いと伝えられ、彼は決断した。

「第1次攻撃隊を、ただちに出撃させよ！！」

　山口は、その指示を出した後、幕僚たち見回した。

「第4航空艦隊攻撃隊は、敵機動部隊の対空兵器と迎撃戦闘機の迎撃能力で、撃退された。差し違えてでも、我々だけで敵機動部隊を仕留める！そうしなければ、帝国海軍は、末代まで舐められるぞ！」

「「「はい！！」」」

　山口の指示が、第1航空艦隊第1航空戦隊と、第5航空戦隊に伝えられた。

「第1航空戦隊［赤城］より、返信！第1次攻撃隊出撃準備完了！！」

「第5航空戦隊［飛龍］より、返信！第1次攻撃隊出撃準備完了！！」

　通信兵からの報告を受け、山口は通信兵たちに、振り返った。

「［赤城］、［飛龍］に通信、第1次攻撃隊は、ただちに出撃、いかなる犠牲を払おうとも、前哨部隊である敵空母を、何としても撃沈せよ！！」

　通信兵たちは復唱し、第1航空戦隊と第5航空戦隊に伝達した。

「長官。第1次攻撃隊を、ただちに発艦させます」

　空母［神武］艦長の会津(あいづ)俊樹(としき)大佐が、告げた。

「うむ」

　山口は、うなずく。

「第1次攻撃隊発艦準備！！」

　会津が、艦内放送をする。

　搭乗員待機室で、待機している第1次攻撃隊の搭乗員たちが、飛行甲板に飛び出す。

　第1航空艦隊独立旗艦空母［神武］の飛行甲板で、発動機を回転させた零式艦上戦闘機［海鷹］型に、神武飛行隊戦闘機隊隊長である斧田(おのだ)敬一(けいいち)少佐が、乗り込んだ。

　斧田は、第2航空艦隊第2航空戦隊空母［瑞鶴］飛行隊の戦闘機隊隊長であったが、先月に、第1航空艦隊独立旗艦空母［神武］の飛行隊戦闘機隊隊長に、任じられた。

　斧田は、操縦席に乗り込むと、操縦席に家族の写真を貼り付けた。

　写真には妻だけでは無く、産まれたばかりの息子の姿もある。

　海軍兵学校を卒業して、すぐに結婚し、妻と2人で結婚生活を送っていた。

　第2航空艦隊から第1航空艦隊に配属される前に、休暇をもらい、妻のいる実家に顔を出した。

　すると、自分が東南アジア方面での戦いに赴いている時に、産まれた息子が自分の帰りを待っていた。

　どんな状況であろうと、新しい命は、常に産まれてくる。

　それは、絶望しきった世の中に、明るい希望をもたらす。

　幕末の時代、会津藩に仕えていた祖父から、耳にタコができるぐらいに聞かされた話である。

　父が産まれたのは、会津戦争末期の頃だった。

「必ず、この戦いで生き残って、お前たちの所へ帰る！」

　斧田は、写真に写る妻と息子に、話しかけた。

　それは、強い決意のようなものだった。

「いや・・・それだけでは、いけないな・・・俺に従う部下たちも、必ず元気なままの姿で、家族の元に帰す！」

　斧田は、目を閉じて、自分自身に告げた。

　自分に従う部下たちにも、故郷に帰れば、待っている家族がいるだろう。

　戦場に身を置いている以上、全員を無事に故郷に帰す事は、叶わない。

　何故なら、敵も同じ人間であるからだ。

　敵にも家族や恋人は、いるだろう。

　お互いが、家族や恋人の元に帰りたいという信念で戦うのだ・・・

　生き残るのは、より強い精神力を持った方だろう。

　斧田は、計器類に、素早く目を走らせる。

　機体状況に不具合が無いか、飛行前の確認をする。

「大尉。機体は、万全です！！」

　整備員が、叫ぶ。

「そのようだな」

　斧田が、答える。

　飛行長が、発艦を指示する。

　斧田は、艦橋を見上げる。

　艦橋からは、第1航空艦隊司令長官である山口多聞中将が、出撃する飛行隊を見下ろしている。

「行って参ります！！」

　聞こえるはずもないが、斧田は、山口に向かって叫んだ。

　その後、挙手の敬礼をする。

　艦橋にいる山口から、答礼が返る。

　斧田は手を下ろし、風防ガラスを閉める。

　その後、［海鷹］を、滑走させる。

　そのまま、空母［神武］の飛行甲板を滑走し、彼が操縦する［海鷹］は、空に舞う。

　斧田は、後ろを振り返る。

　空母［神武］から、次々と第1次攻撃隊に参加する艦戦隊、艦爆隊、艦攻隊が、発艦している。

　第1航空戦隊空母［赤城］、［加賀］、第5航空戦隊［飛龍］、［蒼龍］からも、攻撃隊が次々と空に舞い上がる。

　斧田は、第1次攻撃隊隊長である中佐の話を、思い出した。

「敵機動部隊は、我が海軍と同じく、恐るべき対空兵器と電探を装備している。これから出撃する攻撃隊のうち、どのくらいが敵空母に打撃を与えられるかはわからないが、用心するように、第4航空艦隊攻撃隊は、全力出撃したが、高性能の迎撃戦闘機と対空兵器の前に、かなりの損害を出した。決して、敵を過小評価してはならない！」

　操縦桿を握る手に、力が入る。

　斧田は、再び出撃する攻撃隊を、振り返った。

「お前たち、必ず生き残れ！無駄に命を散らす事は、許さん！」

　斧田は、部下たちに小さく告げた。

　第1航空艦隊から出撃した第1次攻撃隊は、編隊を組んで、敵機動部隊へと向かった。

「そろそろ。敵機動部隊の、電探探知圏内に入る・・・」

　斧田がつぶやくと、第1次攻撃隊隊長である中佐から、通信が入る。

「まもなく、敵機動部隊の電探探知圏内に入る！全機、敵機の迎撃がある。心して、行け！！」

　隊長の通信は、全機に向けられたものであるため、第1次攻撃隊の搭乗員全員の耳に入った。

「もう一度、告げるが・・・」

　斧田は、通信機の通話ボタン押して、部下たちと交信した。

「軍令部からの通達で、敵迎撃戦闘機は、F8F［ベアキャット］だ。これまでの戦闘機と異なり、運動性能、旋回性能、格闘性能は格段に違う。大きさは、零戦よりも小さいそうだが、高性能発動機を搭載しているため、その分出力が、かなり高い。対零戦用に開発された、迎撃戦闘機だ。用心しろ！」

　斧田にとっては、初めて指揮する者ばかりである。

　第2航空艦隊の搭乗員たちとは違い、第1航空艦隊の搭乗員たちは、開戦以来本格的な空母対空母の戦闘を経験するのは、これが初めてである。

　飛行時間は、第2航空艦隊の搭乗員たちを上回るが、実戦経験は少ない。

　用心するに、こした事は無い。

「敵機だ！！」

　先導を飛行する［海鷹］の搭乗員から、通信が入る。

　敵空母機動部隊から出撃した迎撃戦闘機F8Fは、正面から現れた。

　双方が交差する前に、互いに機銃掃射が行なわれる。

　斧田も敵機と交差する前に、照準器である十字線に敵機を捉えて、二〇粍機関砲の発射ボタンを押し込む。

　主翼に搭載されている二〇粍機関砲が、火を噴く。

　双方の曳光弾が、交錯する。

　斧田機から発射された二〇粍機関砲弾は、照準器に捕らえたF8Fの操縦席に被弾した。

「やった！」

　F8Fは、操縦席付近から黒煙を出しながら、高度を下げていく。

　だが、1機を撃墜したからと言って、喜んでいる場合では無い。

　すぐに別のF8Fが、襲いかかってくる。

「くっ！！」

　間一髪といったところで、斧田は、F8Fの機銃掃射をかわした。

　しかし、後ろをとられたままである。

「さすがに、腕がある」

　なかなか引き離せない敵機の操縦士を、斧田は、そう評価した。

　斧田は、［海鷹］の速度を上げて振り切ろうとするが、F8Fの速度が速かった。

「ならば！！」

　斧田は咄嗟に［海鷹］の速度を落とした。

　これにより、速度が速いF8Fが前に出る。

「お前の後ろを、とったぞ！！」

　彼は、すかさず照準器の十字線に、敵機を捉えようとする。

「とった！！」

　照準器の十字線に、F8Fの後尾を捕捉した瞬間、二〇粍機関砲の発射ボタンを押す。

　主翼から、二〇粍機関砲が火を噴く。

　二〇粍機関砲弾が後尾に被弾し、片方の尾翼を破壊する。

　そのまま、二〇粍機関砲の発射ボタンを押し続け、ついにはF8Fが爆発炎上した。

「撃墜！」

　斧田は、周囲を見回す。

　周囲では、F8Fと［海鷹］の空中戦が行なわれていた。

「よし！」

　斧田は、次の目標を定めると、増速した。

　彼が定めた目標は、味方の［海鷹］の後ろをとり、しつこいぐらい追跡しているF8Fである。

「聞こえるか！」

　斧田は、追跡を受けている［海鷹］の搭乗員と、交信する。

「俺が合図したら、右に旋回しろ！」

　斧田は、操縦桿を僅かばかり、右に傾けながら引く。

「今だ！！」

　合図を受けて、追跡を受けていた［海鷹］が、右に旋回する。

　それを追跡して、F8Fも右に旋回する。

「これで終わりだ！！」

　斧田は、二〇粍機関砲の発射ボタンを押す。

　二〇粍機関砲弾が撃ち出され、F8Fが火を噴く。

　第1航空艦隊第1次攻撃隊に所属する艦攻隊の［流星］は、敵機動部隊の防空圏内に、入った。

　防空圏内に入った途端、猛烈な対空放火を受けた。

「何という対空放火だ・・・」

　魚雷を搭載した［流星］の操縦士が、つぶやく。

「機銃手！しっかり掴まっていろよ！」

「はい！」

　操縦士が、機銃手に警告した。

　その後、彼は増速して、敵機動部隊の空母に機首を向けた。

「あいつに魚雷を、ぶち込む！！」

　操縦手が、叫ぶ。

　彼が標的にしたのは、アメリカ海軍の正規空母である［エセックス］級航空母艦である。

　操縦席に、アメリカ海軍の空母の艦影を撮った写真が、貼り付けられている。

　写真は、2枚貼り付けられており、それぞれ［エセックス］級航空母艦と、［インディペンデス］級航空母艦の艦影を撮った写真である。

　彼の搭乗する［流星］は、他の［流星］と共に機首を、［エセックス］級航空母艦に向けた。

「他の連中も、大きい獲物を狙うか・・・」

　操縦手が左右に顔を向けて、つぶやく。

　考える事は、同じである。

　しかし、大きい獲物の守りは堅かった。

　防空艦から、猛烈な対空放火を受けた。

「機銃手！失神するなよ！！お前が失神すれば、後方から迫る敵機に対処できない！！頼むぞ！！」

「はい！！」

　機銃手は、大きな声で返事をする。

　猛烈な対空放火で、1機の［流星］が撃墜された。

「2番機が、やられた！」

　操縦手の通信機に、悲鳴が響く。

「あ！！敵駆逐艦に、魚雷が命中しました！！」

　機銃手が、叫ぶ。

　操縦手は一瞬だけ、振り返る。

　確かに、敵駆逐艦が爆発炎上している。

「よし！！アイツに続くぞ！！俺たちの手で、必ず、敵空母を仕留めるぞ！！」

　操縦手は操縦桿を操り、［流星］を海面スレスレに飛行させた。

　1000時間を超える飛行時間を有するために、この程度の飛行は朝飯前だ。

「あと少し！！」

　操縦手は、魚雷投下のタイミングを計る。

「できる限り近付く！！気を引き締めろ！！」

「はい！」

　操縦手は操縦桿を操り、機をジグザグに飛行させる。

［エセックス］級空母から対空放火を受ける。

　この対空放火により、同じく魚雷投下の高度を飛行する僚機の［流星］が被弾し、海面に激突する。

「くそぉぉぉ！！！」

　操縦手が、叫び、目前に迫りつつある空母を睨みつける。

　

「よし！」

　操縦手が叫び、魚雷投下のボタンを押す。

［流星］から魚雷が投下される。

　投下された魚雷は、そのまま直進し、［エセックス］級空母に命中した。

　水柱が上がった。

「やった！！」

　操縦手は高度を上げて、［エセックス］級空母の真上を飛行した。

　戦果を確認するために操縦手、ある程度の高度で、機を旋回させた。

「・・・さすがに、守りは堅いな・・・魚雷1本ぐらいじゃ、ビクともしない・・・」

　操縦手は、魚雷が命中した［エセックス］級空母を見下ろしながら、つぶやいた。

　見た感じでは、魚雷1本程度の直撃では、何のダメージも受けていないように見える。

　魚雷や爆弾を搭載している他の［流星］が、自分たちも続けとばかりに突撃を開始するが、防空艦の対空放火と［エセックス］級空母の対空放火で、次々と撃墜される。

「これ以上、被弾しないつもりか・・・」

　操縦手は、その光景を眺めながら、つぶやいた。

　だが、味方も負けてはいない。

　また、1隻の駆逐艦が火柱を上げ、沈んでいく。

　軽巡の対空放火をかいくぐった［流星］から投下された魚雷が、軽巡の中央部で水柱を上げる。

激しい攻防戦が、続く。