ハワイ会戦　序章　2　首席幕僚の独語

　菊水総隊海上自衛隊第1護衛隊群首席幕僚の村主京子1等海佐は、第1護衛隊群旗艦である、［いずも］型ヘリコプター搭載護衛艦［いずも］の艦橋横のウィングで、無数の星が瞬く空を、見上げていた。

「レイモンド・・・貴方も、同じ星空を、見上げているのかしら？」

　遠く、海の向こうにいる彼に向かって、つぶやく。

　初めて彼と出会った時に感じた事が、現実になった。

　村主がレイモンドと出会った時、彼女は、彼に作戦家としての才能があると感じた。

　その頃は、それ程の階級でも無かったが、直感で作戦家としての才能を見抜いた。

　彼女は、レイモンドに対し、さまざまな情報を与えた（あくまでも情報開示が、できる範囲の内容）。

　情報を与えてからの彼は、彼女が予想する以上に成長した。

　特に、作戦家としての才能は高まった。

　兵棋演習をさせても、戦術シミュレーションをさせても、レイモンドは、トップクラスの成績を収めた。

　そんな彼の姿を見て、村主は、心の昂ぶりを覚えた。

　自分に匹敵する・・・いや、それ以上かもしれない作戦家の登場は、心から喜びを覚えた。

　これまで、環太平洋(リム)合同(パッ)演習(ク)や、アメリカ等の国との合同演習でも、彼女に匹敵する作戦家はいた。

　しかし、誰が相手でも、彼女の予想を裏切るレベルの作戦家は、いなかった。

　ほとんどの者が、彼女の予想通りの相手だった。

　だが、レイモンドだけは違った。

　自分が予想する以上の、成長を見せた。

　初めて、自分の予想を裏切る結果を出したのが、レイモンドだった。

　そんな彼が、米英独伊連合軍連合海軍の作戦参謀だと聞いた時は、心が躍った。

　カシャ！！

　カメラのシャッター音が、響いた。

「？」

　村主は、音のした方に振り返った。

「すみません。星空の中にいる貴女が、まるで天の川の川縁で、彦星を待ちわびる、織姫のように見えたもので・・・」

　声をかけたのは、第1護衛隊群旗艦［いずも］に、従軍記者として派遣されている、仲基(なかもと)陽(ひ)菜(な)である。

「そう・・・そういえば、もうすぐ七夕だったわね・・・」

　仲基の、何とも言えないファンタジー的な例えに、村主は、僅かに苦笑を浮かべた。

「村主さん。少し話をしてもいいですか？」

　仲基の問いに、村主が、うなずいた。

「別に・・・かまいませんよ」

「ありがとうございます」

　仲基が、村主の隣に立つ。

「ちょっと待ってください。貴女、コーヒーは飲めますか？」

「はい、砂糖とミルクを淹れていただければ・・・」

　村主はそれを聞いてから、ウィングに出ている海士に、声をかけた。

「コーヒーを2つ用意してもらえるかしら、仲基さんには、ミルクと砂糖を淹れてあげて」

「はい、わかりました」

　海士がコーヒーの準備をするために、ウィングを離れる。

「それで・・・私に聞きたい事とは何かしら？」

「はい、村主さんは何故、自衛官に？」

　仲基の質問に、村主は困った顔をした。

「その質問に答えるのは、少し難しいですね・・・」

「どうしてでしょう？」

「私が自衛官になった事を理解してもらうのは、非常に難しいわ。たったの数分間の会話だけでは、それを理解してもらうように話すのは、難しいの・・・」

　村主の言葉に、仲基は彼女の横顔を見詰めた。

「それは・・・そうかもしれませんが、話していただかなければ、それも出来ないと思います」

　村主は、仲基に振り向く。

　彼女の記者としての信念が、強く感じられる。

　村主は、目を閉じた。

「わかりました。貴女の質問に、答えましょう」

「ありがとうございます」

「セサ。コーヒーを、お持ちしました」

　海士が、コーヒーカップを載せたトレイを、持って現れた。

「ありがとう」

「ありがとうございます」

　村主と仲基は、コーヒーカップを受け取る。

「それでは、私は失礼します」

　海士が、下がる。

「私が、自衛官を目指したのは・・・」

　村主は、ブラックコーヒーを一口飲んでから、口を開いた。

　自分が何故、自衛官としての道を選んだのか・・・？

　実の所、村主自身でも、今までは答を出せていなかったのだ。

　最初は、自衛官の道を選んだ、10歳年上の姉の後を追いかけたかったからだと思っていた。

　しかし、姉が3等海佐で自衛官を退官し、別の道を歩み始めた時、実はそれは違っていたと気が付いた。

　では、何故なのか・・・？

　自分でも、ずっと疑問を抱えたまま、今に至る。

　だが、レイモンドに出会った時、1つの答を得た。

　現実主義者であり、運命等といったものを、信じてなどいなかったはずの自分が、こんな事を考えるとは思ってもみなかった・・・

　自分は、自分の持っている能力のすべてを賭けて挑める、最強の敵を求めていたのだと・・・

　そして・・・それを、ずっと探し求めていたのだと・・・

　これが、極めて危険な思考であると、わかってはいるが・・・

（レイモンド・・・私は、貴方を待っていたのよ・・・）

　星空の中で、微笑を浮かべて、仲基の質問に答えながら、村主の心の内を占めるのは、ただ1人の男の姿だった。