間章　第4章　護れない信念・・・その果てにあるもの

　パットンは、最前線部隊が展開する地域に、軍団司令部を置いた。

「将軍！！」

　パットンは、塹壕から顔だけ出した状態で、伝令兵からの報告を聞いた。

「偵察隊が、アトランティック・スペース・アグレッサー軍地上軍を発見！戦車1個中隊、歩兵1個大隊クラスが前進中！」

　パットンは、伝令兵からの報告を聞きながら双眼鏡を覗いた。

　しばらく双眼鏡を覗いていると、報告にあったアトランティック・スペース・アグレッサー軍地上部隊を発見した。

「敵の航空戦力は？」

「確認できません！」

　副官からの報告に、パットンは時計を見た。

「どうやら、陽動作戦は、成功したようだな・・・」

　北アフリカ戦線で、イタリア王国陸軍は、快速戦車と落下傘歩兵による空挺降下で、イギリス軍の後方攪乱に成功した。

　この後方攪乱により、イギリス軍の前線部隊は指揮系統が完全に麻痺し、後方に展開している部隊の援護か、その場に止まり、いずれ現われるだろう敵本隊と戦うか、どちらか二択を選ばなければならなかった。

　前線司令部が混乱している機を逃さず、ドイツ第3帝国国防軍陸軍アフリカ軍団と、イタリア王国陸軍アフリカ軍が攻めた。

　結果は、イギリス軍の惨敗であった。

　パットンは、この戦法を高く評価し、研究し、それにアレンジを加えた状態で、アトランティック・スペース・アグレッサー軍の後方を脅かす作戦を計画し、実行した。

「将軍！敵は、前進を続けています！」

「まだ・・・射程外だ」

　パットンは慎重に、アトランティック・スペース・アグレッサー軍との距離を測った。

「将軍！射程距離に、敵が入りました！」

「まだだ！！まだ、攻撃するな！十分に引きつける」

　彼の部下たちは、攻撃命令に備えて、野戦電話の受話器を耳に押し付けていた。

「ここまで来れば、いいだろう。攻撃開始！！」

　パットンの号令を受け、彼の部下たちが野戦電話の受話器に叫んだ。

「「「攻撃開始！！！」」」

　号令と共に、一斉に砲兵部隊の野砲が吼えた。

　撃ち出された砲弾は雨のように、アトランティック・スペース・アグレッサー軍地上部隊に降り注いだ。

　地面が炸裂し、歩兵を吹き飛ばす。

「どうやら、ソ連で確認された光学兵器は、存在しないようだな・・・」

　パットンは、砲兵部隊の一斉射撃の戦果を確認しながら、つぶやいた。

　野砲による砲撃は、さらに続いた。

　野砲の砲撃に続き、対戦車砲も、火を噴いた。

　パットン率いる第1機甲軍団指揮下に置かれた、ドイツ第3帝国国防軍陸軍部隊の、PaK43/41が、火を噴いた。

　8.8センチ対戦車砲弾を撃ち出す。

　対スペース・アグレッサー軍戦車に対応した強化弾であるため、その威力は高い。

　PaK43/41の一斉砲撃により、前衛に展開していたスペース・アグレッサー軍の戦車部隊は、キャタピラーを破壊された。

「初弾命中！！前衛の戦車部隊の動きが停まります！」

　幕僚の報告で、パットンは、緒戦の戦果を自らの目で確認した。

「悪くない結果だ。このまま、砲兵部隊と対戦車砲部隊の火力を集中させろ！！」

　しかし、敵もやられるだけでは無かった。

「将軍！！敵の回転翼機が、現われました！！」

「やはり！航空戦力は、残していたか・・・」

　パットンは、双眼鏡を下ろした。

「数は？」

「2機だけです！！」

「それだけか？」

「サー！間違いありません！！」

　パットンが考案した、後方での陽動が、効いているようだ。

「わかった！高射砲部隊に連絡しろ！！」

　野砲と対戦車砲の砲撃で混乱している、アトランティック・スペース・アグレッサー軍の事を報告されながら、ヴィットマンは、疑問を感じていた。

（今、我々と対峙しているスペース・アグレッサー軍は、本当にモスクワで戦ったスペース・アグレッサー軍なのか・・・？）

　モスクワ攻防戦を経験したヴィットマンは、アトランティック・スペース・アグレッサー軍の恐ろしさを理解している。

（スペース・アグレッサー軍といっても、部隊によっては、能力に、ばらつきがあるのか・・・？）

　ヴィットマンが、疑問に思っていると、彼の乗るティーガーⅠの通信手が、報告した。

「小隊長！！軍団司令部から、突撃命令が出ました！！」

「了解した！」

　ヴィットマンは、車長席から立ち上がり、上半身を出した。

　通常、戦闘中に車長が身を乗り出すのは、敵のスナイパーに狙われる可能性が高くなるのだが、戦況を素早く把握するには、この方法の方がいい。

「小隊！パンツァーフォー（全車前進）！！」

　ヴィットマンに率いられた4輛のティーガーⅠが、スペース・アグレッサー軍地上部隊に向かって前進を開始した。

「敵の戦車は装甲が厚い！全速走行した状態で、敵の後方に回り込め！！」

　ヴィットマンは、モスクワ攻防戦での経験を生かし、部下たちに命じた。

　正面装甲及び側面装甲は、8.8センチ徹甲弾では貫徹するのは難しい。

　しかし、後部の装甲は、それ程厚くないため、後ろに回り込み徹甲弾を撃ち込めば、行動不能叉は撃破可能である。

「白燐弾装填！！」

　ヴィットマンは、狙いを定めると、目潰しにかかった。

「装填！！」

「Feuer（撃て）！！」

　ヴィットマンが乗る、ティーガーⅠの砲口が吼える。

　撃ち出された砲弾は、白燐弾であるため、目標に着弾すると発煙する。

　この発煙により、相手の視界を封じる事ができる。

「命中！！もう1発！！」

「装填！！」

「撃て！！」

　再び砲口が吼える。

「よし！そのまま前進！！前進！！」

「チャンスは、1回だ！！確実に仕留めよ！！」

　ヴィットマンは、砲手に叫んだ。

「了解しています！」

「徹甲弾装填！！」

「装填！！」

　装填手が、素早く徹甲弾を装填する。

「まだ・・・だぞ」

　ヴィットマンが、タイミングを図る。

「Ja！Feuer！！（よし！撃て！！）」

　ヴィットマンの号令で、ティーガーⅠの砲口が吼える。

　撃ち出された砲弾は、そのまま敵戦車の後部を直撃した。

「命中！！もう1発！！」

「装填！！」

「撃て！！」

　ヴィットマンの号令で、再び砲口が吼える。

　2発の徹甲弾をくらった戦車は、そのまま火災が発生し、動かなくなった。

　敵戦車を撃破した事を、喜んでいる場合では無い。

　ヴィットマンが乗るティーガーⅠを砲弾が、かすった。

「右方向！！敵戦車！！白燐弾を装填！！」

「装填！！」

「撃て！！」

　ティーガーⅠの砲口が、吼える。

　白燐弾の弾煙により、再び視界が白く染まる。

「この機を逃すな！このまま、側面に回り込め！！」

　ヴィットマンの指示で、操縦手が、エンジン出力を最大にして走行する。

「この距離なら、側面の装甲板を貫徹できるはずだ！！徹甲弾装填！！」

「装填！！」

「撃て！！」

　ティーガーⅠの砲口が、吼える。

　発射された徹甲弾は、そのまま敵戦車の側面に命中し、キャタピラーを破壊した。

「前方に、敵歩兵！！」

　ヴィットマンは、そう叫びながら、砲塔内に身を隠す。

　通信手が、車体機銃であるMG34の引き金を引く。

　敵歩兵は、自動小銃で応戦するが、小銃弾程度の弾丸では、ティーガーⅠの正面装甲を貫徹する事はできず、そのまま絶命する。

　第1機甲軍団戦車部隊が、側面攻撃を行なったと同時に、第442連隊戦闘団歩兵部隊を含む、歩兵部隊も側面攻撃に参加した。

「突撃ぃぃぃ！！！」

「突込めぇぇぇ！！！」

　歩兵部隊は、M1918A3やSiG44等を撃ちまくりながら、突撃する。

　敵も側面攻撃で混乱しているが、すかさず自動小銃で撃ち返してきた。

　ロウは、突撃する歩兵部隊の最前列で、M1918A3を乱射しながら、敵歩兵のベルトを掴む勢いで突撃する。

　敵兵が至近まで近づくと、M1918A3の先端に装着した銃剣を突き刺す。

　M2A1火炎放射器を携行した兵士は、至近まで迫った敵兵に対し、火炎を浴びせた。

「破壊された戦車に、敵兵が潜んでいる。火炎放射であぶり出せ！！」

「了解！」

　火炎放射兵が、破壊された戦車に向けて、火炎を放射する。

　火炎放射により、逃げ込んだ兵士たちが全身を焼かれながら、現われた。

　全身を燃やされ、のたうち回りながら現れた兵士は、展開したアメリカ兵やドイツ兵たちに、無数の銃弾を撃ち込まれて絶命した。

「装甲車が接近中！！」

　誰かの叫び声が響いた。

「M9を、撃ち込め！！」

　ロウが叫び、M9対戦車ロケット発射器を武装する兵士が構える。

「発射！！」

　60ミリ対戦車ロケット弾が発射され、現われた装甲車に直撃する。

　装甲が厚いため、撃ち込んでも効果が薄いが、足回りは別である。

　足回りが破壊された敵の装甲車は、そのまま停車した。

　ロウたちが、その装甲車に駆け上ると、ハッチを開放して、拳銃で抵抗する兵士を射殺した。

「手榴弾！」

　ロウたちが、手榴弾を装甲車の車内に投擲する。

　炸裂音と共に装甲車は、完全に無力化した。

　だが、敵装甲車を無力化したすぐ後に、その装甲車が吹っ飛んだ。

　近くにいた兵士たちが、爆風に吹き飛ばされる。

「何だ？」

　間一髪で、地面に伏せたロウが顔を上げる。

　彼の視界に、無傷の敵戦車が現われていた。

「退避しろ！！退避！！！」

　ロウは叫び、自身が率いる隊を後退させた。

　すぐさま、M26［パーシング］が急行し、生き残った敵戦車と戦闘を開始した。

　M26［パーシング］の90ミリ戦車砲が吼えるが、敵戦車の正面装甲を、貫徹する事はできなかった。

　敵戦車は、M26［パーシング］の砲撃をものともせず、撃ち返し、M26が撃破された。

「爆弾を貸せ！！」

　ロウはトーチカ等を攻撃するために用意された爆弾を、部下から受け取った。

「援護しろ！！」

　ロウの叫び声で、小銃、機関銃、対戦車ロケットという、ありとあらゆる歩兵携行火器が、火を噴いた。

　彼は、敵戦車に気づかれないように接近し、キャタピラーに向けて、爆弾を投げた。

　爆弾の炸裂と共に、キャタピラーが破壊され、敵戦車の動きが止まった。

　その隙を逃さず、生き残ったM26が、敵戦車の後ろに回り込み、徹甲弾を撃ち込む。

　徹甲弾が3発程度被弾してから、敵戦車が炎上した。

　ロウが顔を上げると、小銃を武装した敵兵士が現われた。

「くそっ！！」

　地面に置いたM1918A3を、手に取る。

　しかし、ロウが構える前に、敵兵士たちは銃撃を受け、絶命した。

　彼の部下たちが、M1918A3を撃ち込んだのだ。

「中隊長！大隊本部からの通信です！」

　無線兵が、無線機の受話器を渡す。

「大隊本部、どうぞ！」

「軍団司令部からの報告では、敵は退却しているそうだ。そのまま追撃せよ！」

「大隊本部、了解！これより、追撃する！！」

　受話器を無線兵に返すと、ロウは立ち上がって叫んだ。

「前進！！」

「将軍！敵が、後退していきます！！」

　幕僚の1人が、報告する。

「さすがは、ドイツ軍だな」

　パットンは、双眼鏡を覗きながら、つぶやいた。

「陸軍国家である、ドイツ第3帝国軍の戦車隊だ。我が陸軍の戦車隊とは、格が違う」

　パットンの指揮下に入ったドイツ第3帝国武装親衛隊と国防軍陸軍の機甲部隊は、アトランティック・スペース・アグレッサー軍地上軍機甲部隊の側面を攻撃した。

　アトランティック・スペース・アグレッサー軍地上軍の正面に立ちはだかったのは、アメリカ陸軍ヨーロッパ派遣軍第１機甲軍団戦車部隊と、それを援護する砲兵部隊であった。

　正面からの戦闘では、M26［パーシング］重戦車と、M4［シャーマン］中戦車の90ミリ戦車砲や、75ミリ戦車砲の火力では、スペース・アグレッサー軍地上軍の重戦車の装甲を貫徹する事ができず、損害を出すばかりであったが、待ち伏せしていた武装親衛隊機甲部隊が、攻撃を開始してからは、戦車戦は、武装親衛隊機甲部隊の独壇場であった。

　回転翼機からの攻撃もあったが、数が少なく、第1機甲軍団の優勢を覆す事は無かった。

　待ち伏せ攻撃により、スペース・アグレッサー軍地上軍は混乱し、指揮系統が乱れた。

　その隙を見逃さず、武装親衛隊機甲部隊は、突撃した。

「敵は、自分たちの武器や兵器が優れていると、過信していたな。所詮武器や兵器は、人が使う道具にすぎん・・・使う人間が混乱してしまえば、武器や兵器の性能を最大限に発揮する事はできない」

　パットンは双眼鏡で戦況を確認しながら、持論を述べた。

　どんなに高性能な戦車や装甲車を保有していても、それは戦術レベルでの優位性を確保する事しかできない。

　戦術レベルでの優位性を確実な物にするには、それを扱う兵士たちの練度が高くならなければならない。

　しかし、今回の場合、敵は、自分たちが保有する兵器が優れていると過信し、目の前に仕掛けられていた落とし穴に、気づく事ができなかった。

　落とし穴にはまった敵部隊は、己の過信が災いし、指揮系統が混乱、小部隊の指揮官クラスまで、状況を理解できず混乱した・・・

　パットンも、軍団を預かる将であるため、彼らの動1つ1つ見るだけで、どの程度の力量なのか判断する事ができる。

「将軍。武装親衛隊機甲部隊の奮戦もそうですが、我が軍の歩兵部隊の奮戦も、称賛に値します」

「ああ、そうだな」

　パットンは、双眼鏡を下した。

「もっとも奮戦した、あの歩兵部隊は？」

「サー！日系アメリカ人で編成された、独立戦闘団の第442連隊戦闘団です」

　幕僚の言葉にパットンは、第442連隊戦闘団歩兵部隊の奮戦振りを思い出した。

「太平洋の片隅の小さな島国が、大陸を相手に全面戦争を仕掛けた。その島国は、突撃の精神を持って、不利な戦況を打開した。やがて、大陸との戦争をやめ、我が国を含むヨーロッパに、宣戦を布告し、太平洋、インド洋を含む大規模な戦争へと、足を踏み入れた・・・」

「は？」

　上官の言葉の意味を、幕僚は理解できなかった。

「太平洋に浮かぶ小さな島国の民族が、何故、あれだけの奮戦ができるのか、第442連隊戦闘団の奮戦を見れば理解できるな」

「サー！」

　ようやく、上官の言葉を理解した幕僚が、返答した。

「彼らは部隊のモットーに、『当たって、砕けろ』が、あります」

「俺とは気が合いそうだな・・・しかし、全滅されては困る。自分たちが犠牲になったぐらいで、この大戦の戦況を、変える事はできない」

　パットンは、満足そうな笑みを浮かべて、つぶやいた。

　第442戦闘団の、1つの戦いは終わった。

　ロウは、1つの天幕を訪れた。

　そこには、星条旗で覆われた無数の棺が安置されていた。

　この戦闘には勝利したが、勝ったからといって犠牲が出ない訳では無い。

「・・・・・・」

　ロウは、その一画の第442戦闘団の戦死者の棺が安置されている所に歩み寄った。

　同じく、星条旗で覆われた棺・・・

「・・・・・・」

　自分たちは、祖先は違っても、アメリカ人として認められた・・・

　ロウは、静かに目を閉じる。

　第442戦闘団の戦いは、これからも続いていく・・・