閑話　5

　これは、1942年5月上旬。

　レイモンド・アーナック・ラッセル中尉（当時）ら、ハワイからの帰還兵が、サンディエゴ海軍軍港に、帰還して間もない頃の話である。

　連合国アメリカ合衆国海軍情報部では、来たるべきハワイ諸島奪還戦に向けて、東南アジア、南太平洋、大日本帝国本土へ諜報員を送り込んで、情報収集と、各地で展開している大日本帝国軍内で飛び交う、暗号文、平文等の傍受した通信の分析に、余念が無い。

　しかし、大日本帝国の発する暗号電は、非常に難解で、解読するのが極めて困難であった。

「・・・スペース・アグレッサー軍が、大日本帝国軍に、余計な知恵を付けてくれたものだ・・・俺たちを、過労死させるのが目的じゃないのか？」

　遅々として進まない、解読作業・・・

　上からは、「早く解読しろ！！」の催促・・・

　それらのせいで、精神的苦痛は、もう限界を超えそうになっている。

　海軍情報部所属の、トーマス・パウマン中尉は、自分のデスクの上で山積みになって、減る所か、ドンドンと高さを増していく資料の前で、頭を抱えていた。

　現在情報部では、大日本帝国軍の発する電文の中に頻繁に出て来る、ある言葉に注目していた。

『雷』と、『黒』である。

　しかも、わざわざ日本語ではなく、この言葉だけ英語で、発信されているのだ。

　一体、この言葉は何を意味するのか・・・？

　何かの作戦の暗号なのか？

　それとも・・・

　秘匿兵器のコードネームなのか・・・？

　様々な予測や議論が、交された。

　情報部も、各地に派遣している諜報員を総動員して、情報を集めているが、まったくわからないのだ。

　奇しくも、大西洋とソ連に突如として出現した、アトランティック・スペース・アグレッサー軍が運用した、謎の光学兵器・・・

　戦艦を一瞬で大破させ、カール自走臼砲の榴弾を、空中で迎撃した超兵器なのか？

　若しくは、ヴェルサイユ条約機構軍の混成艦隊の輸送艦群を、一瞬で消滅させた、最終兵器なのか？

　よもや・・・大日本帝国も、それと同じ様な超兵器を、開発したのでは・・・？

「まさか？」等という言葉は、力を失って等しい。

「誰か、代わってくれ・・・」

　パウマンは、力無く心の中で叫んでいた。

　5月半ばを過ぎた、ある日。

　パウマンは、1人の海軍士官を訪ねて、サンディエゴ海軍基地のゲートをくぐった。

「レイモンド・アーナック・ラッセル大尉ですね？」

　尋ね人は、海軍基地の食堂で、チェリーパイを頬張りながら、資料を読んでいるという、少々行儀の悪い恰好でいた。

「そうですよ」

　モゴモゴと口を動かしながら、レイモンドは答える。

「大尉に、お尋ねしたい事があるのですが・・・よろしいでしょうか？」

　一応、自分より階級は1つ上なのだが・・・軍人らしい威厳が・・・まったく無い大尉に、どう対応するべきか、非常に悩む。

「良いですよ」

　フォークに刺したパイの最後の切れ端を、口に入れながらレイモンドは、自分の席の前に座るように勧める。

「失礼します」

「君も、チェリーパイを食べる？」

「いえ、結構です」

「あ、そう」

　そう言って、レイモンドは席を立つと、厨房のカウンターに行って、チェリーパイのおかわりと、コーヒーカップを2つ、トレイに乗せて戻って来た。

「それで、聞きたい事は何ですか？」

　再びパイをパクつきながら、レイモンドが問う。

「大尉は、スペース・アグレッサーの人間たちと、接触したと伺いましたが・・・？」

　現在、スペース・アグレッサー軍が、未来から来た人間たちであるという事実は、佐官以上の高級軍人にしか知らされていないが、パウマンは、立場上知っている。

「そうですよ」

「これを・・・これが、何であるか、ご存知ですか？」

「う～ん・・・」

　パウマンは、例の言葉が記された資料を、レイモンドに見せた。

「・・・もしかして・・・？」

「何か、ご存知なのですか？一体どの様な、兵器なのですかっ！？」

　レイモンドの、何か思い当たるものがあるような口調に、パウマンの声が高まる。

「多分・・・これの事だと思います」

　そう言って、レイモンドは胸ポケットから、小さな物を取り出した。

「！！？」

　一応パウマンは、語学技官程では無いが、日本語は理解できる。

　小さなパッケージのそれに書かれた、カタカナの文字・・・

　それを見た瞬間、パウマンは、しばらく時間が止まったような錯覚を覚えた。

　恐らく、唖然とした表情を浮かべて、固まっていただろう。

「これ、大日本帝国軍陸海空軍で、大人気のチョコレート菓子なのですよ。未来の日本人が持ち込んだ、お菓子なのですが・・・安くて、美味しいんですよ。戦艦［大和］の酒保で販売されて、口コミで広まったそうなのですが・・・人気が出過ぎて、すぐ売り切れてしまうそうで、中々手に入らないそうです。僕も、パールハーバー海軍基地内のショップで、ようやく手に入れたのですが・・・1人10個までって販売個数制限があって・・・」

　レイモンドの言葉は、パウマンの耳には、既に届いていなかった。

（・・・我々が、総力を挙げて、血眼で突き止めようとした、最終兵器の正体が・・・コレ・・・？コレだというのか・・・？）

　ある意味、謎の光学兵器より破壊力のある、最終兵器である・・・

　精神に、強烈な打撃を与え、もの凄い脱力感に襲われる・・・という点に付いては・・・

　ここでは無い、何処かの場所での会話。

「桐生さん！！商品の発注を、軍の暗号電文で送るのは、止めて下さい！！」

「だって、販売業をやっている人間にとって、発注した商品が何度も欠品っていう位、腹立つ事無いんだもん！」

「だもんって・・・ブリッコしても駄目です！！桐生さんがやるから、他の人たちも真似して大変なんですよ！！その苦情は、全～部、僕の所に来るんです！！」

「大丈夫、大丈夫。氷室さんだけじゃ無いから。半分は、本庄さんの所にも、いっているから問題無し！」

　半ば本気で抗議する氷室に、桐生は、シレッとした表情と口調で、トンデモナイ事を言った。

「鬼！！！悪魔！！！人でなし！！！」

「褒め言葉として、受け取っておこう・・・な～んてね」

「何、カッコいい台詞でキメて、さり気なく誤魔化そうとしているんですかぁ～・・・！！！」

　氷室の絶叫が、響く。

「・・・俺・・・この仕事に、向いていないかもしれない・・・」

　精神的打撃から立ち直れないパウマンが、ボソリとつぶやいた。

　これが、日米の情報戦における、諜報戦に該当するのかどうかは・・・

　定かでは無い・・・