対米包囲網　第13章　散る花　時巡り再び咲く花

　大日本帝国首都東京府千代田区郊外陽炎団本部庁舎。

　その団長執務室で、陽炎団団長の本庄警視監は、様々な部署から送られてくる報告書に、目を通す事に忙殺されていた。

　コン！コン！

　ノックの音が響く。

「入れ」

「失礼します。団長に面会を求めている方が、いらしています」

「面会？」

　団長付きの秘書を務める婦人警察官の声に、本庄は報告書から顔を上げた。

　今日は、外部からの面会の予定は、無かったはずである。

「はい。『桐生が来た』と伝えて欲しいと、言われましたが・・・」

「・・・分かった。会おう」

　微妙なタイムラグの後に、本庄は、婦人警官に告げた。

「分かりました」

　一礼して、客人を迎えるために、婦人警官は部屋を出て行く。

「・・・・・・」

「ダメですよ～お兄様。そんなコワ～い顔を、なさっては・・・折角の花の顔(かんばせ)が、台無しですぅ～・・・」

　いきなり気の抜けるような、声が聞こえる。

「全く・・・いつも、いつも・・・よく、こんな下らない事を、思い付くものだ・・・それに、『花の顔』という表現は、女性に対して使うものだ。男には相応しくない」

　冷静に返されて、桐生は、つまらなそうな表情を、一瞬だけ浮かべた。

　桐生が、秘書の目を躱して、ちゃっかりと執務室に侵入している事に、別に疑問も感じない。

　彼女が本気なら、最新のセキュリティシステムなど、何の役にも立たない。

「この程度のセキュリティ等、お前なら簡単に、すり抜けるだろう。ただ、俺に隠身は通用しない」

　断言されて、むすっとした表情を浮かべたものの、すぐに、悪戯っぽいというより、邪悪な微笑を浮かべて、本庄の側に寄る。

「ダ・カ・ラ。コワ～い顔は止めて、スマイル！スマイル！アハハハッ変顔ォ～！」

　ケラケラと笑いながら、人の顔を、クニクニといじり回して遊んでいるのを、本庄は無視した。

　どうせ桐生の、自分に対する、いつもの社交辞令であるから、すぐに飽きて止めるのは、分かっているからだ。

「・・・・・・」

　ただし、秘書は別である。

　待合室に、客人を迎えに行って、もぬけの殻である事に驚いて、戻って来たのだろう。

　慌てて戻って来てみれば、さらに驚愕する光景を、目の当たりにする事になった。

　何か、見てはいけないものを見てしまった・・・

　そんな表情で、団長執務室のドアを閉めてしまった。

「・・・・・・」

「・・・何か、マズかった・・・かな？」

「そう思うのなら、やるな！！」

　思わず、本庄は叫んだ。

　桐生に、椅子を勧めてから、本庄は真向かいに腰を下ろした。

　取りあえず、気を取り直した秘書が、2人分の湯飲みを、テーブルの上に置く。

　ただ、まだ先刻受けた衝撃が収まっていないのか、表情が引きつっていたが・・・

「久し振りだな・・・会長には、会ってきたのか？」

　咳払いをしてから、本庄は口を開く。

「はい。日本共和区に戻って直ぐに、いの一番に会いに行きました・・・相変わらず元気でした」

「・・・そうか」

　先ほどまでの、おちゃらけた口調と打って変わって、普通の口調で、桐生は答える。

　いつも、普通にしていれば、それなりなのに・・・本庄は、心中でつぶやく。

「・・・ところで、東南アジアでは随分と、やらかしたらしいが・・・何故、俺に始末書が回ってくる？」

「はて？何故でしょう？」

「・・・・・・」

　シレッと惚ける桐生に、本庄は、ため息を付いた。

「東南アジアでの活動の詳細については、五十嵐局長から、後ほど報告書が上がってくると、思います」

「分かった」

　完全に質問をスルーされたが、敢えて突っ込むのは止めた。

「それと、治安部のサッシーには、すでに伝えてありますが・・・」

「サッシー？」

「笹川(ささがわ)さんです」

　勝手に、愛称が付けられている。

「まだ、はっきりとした事は、分かっていませんが、大日本帝国内に潜入させている防衛部2班の諜報員からの情報で、帝国内に潜伏している反乱分子が、近い内に、連合国アメリカ合衆国の工作員と、共同で、何らかの行動を起こす可能性があるかと・・・治安部も、情報は掴んでいるようですが、決め手を欠いているようです」

「知っている」

　この件に関しては、桐生が、わざわざ報告を直接してくれなくても、すでに本庄の耳にも入っている。

　大日本帝国内務省警保局も、特高警察も動いているが、中々不穏分子の尾を掴む事が出来ていない状況だ。

　だが桐生が、本来なら管轄外の、その件について、わざわざ言及するのには、何かあるのだろう。

「もしも・・・ですが、どうしても困ったという事になった時は、これを使って下さい。役に立つと思います」

　持参した黒い鞄の中から、漆塗りの箱を取り出した。

「・・・・・・」

　本庄は、無言で箱を手に取る。

「言っておきますが、間違っても、開けたら煙が出てお爺さんになる事は、ありません」

「・・・・・・」

　ここで、それを言うか？しかも、このタイミングで？

　ただ、桐生が何を言いたいかは、察しがついた。

　万が一、最悪の事態が起こった場合・・・それを、想定しての対策についてだろう。

　なぜ、彼女にそれが出来るのかは、彼女の家系について、説明する必要がある。

　桐生家は、彼女の法律上の父の出自である、御影家と共に、徳川家康が一大名だった時代から、代々徳川家に仕えていた家門であり、江戸城の建築にも関わったそうだ。

　身分は直参旗本であったそうだが、それ程高い地位では無かったらしい。

　将軍家と江戸幕府を影から支える役目を負っていたそうだ。

　桐生家は、幕末の戊辰戦争の1つの戦いである上野戦争で、彰義隊の一員として参戦した当主が戦死した事で、直系が絶えてしまったそうだが・・・

　江戸城があった場所に、現在何があるか？

　それに関係する物が、箱の中身なのだろう。

「心遣いには感謝するが、これに頼る前に、事態を収拾するのが、俺たち治安を守る者の務めだ」

「そうですね。まあ、御守代わり位には、なると思います」

　そう言って、桐生は立ち上がった。

「東南アジア方面の仕事も、一応は区切りが着きましたし、私は［信濃］に戻ります」

「待て！」

　一礼する桐生に、思わず本庄は、声を掛けた。

「・・・お前は、今まで十分に働いた。もう後は、後進に任せて、会長の側に居ろ」

　僅かに迷ったが、思っていた事を口にした。

「・・・それは、私に引退しろ・・・と、いう事ですか？」

「そうだ。会長も口には出さないが、常にお前を気に掛けている。いかに壮健とはいえ、会長は、高齢だ。お前が側で支えてやれ。それに・・・」

「えぇ～！！本庄さんが、そんな事を言ったって知ったら、父は怒りますよ。『俺を、年寄り扱いするな！』って。80年後の違う戦後を歩んだ日本を、自分の目で見る気、満々なのですから・・・」

「明美！！」

　冗談めいた口調で、本庄が言おうとした言葉を止めた桐生を、本庄は強い口調で窘めた。

「・・・だから、怒らないで下さい。コワいです、お兄様」

「・・・・・・」

　小さく肩を竦めた後、桐生は微笑を浮かべながらも、真面目な表情になる。

「本庄さん・・・父は、毎年8月15日に、ある場所へ行くのです。あの戦争で亡くなった、父の元部下の方々や、大勢の英霊の方々が、祀られている場所へ、彼らに会うために・・・でも、父は霊魂とか幽霊等は、全く信じていません。何度足を運んでも、誰も会いに来てくれないと、こぼしていましたから・・・例え、恨み言でもいいから声を聞かせて欲しいと、ずっと願い続けていました・・・父にとっての戦後は、まだ終っていないのです。例えこの先、違う歴史を日本が歩んだとしても、父にとっての戦後は、ずっと続いていくでしょう。父が、天に召される日まで・・・私が、この仕事を続けているのも、今の歴史が、どう未来に繋がっていくのかを、父に代わって見届ける為です。どんな結果を迎えても、父の戦後は終らないでしょうが、気持ちに1つの区切りを付ける事は、出来るでしょう。それが、実の娘のように、私を慈しんで育ててくれた、父への恩返しになると思っていますし・・・それだけで無く、私自身が答を見つけたい事があるからです。自分の為に・・・私の事を、心配して下さる本庄さんの厚意を、袖にするのは心苦しいですが、これだけは譲れないのです」

「・・・そうか・・・」

　桐生の言葉を聞いて、本庄はため息をついて、これ以上言う事を諦めた。

「それに、適度の親不孝は、親の老化防止に、役立つと思いますしね。私が、あっちへフラフラ、こっちへフラフラしていたら、放蕩娘が気になって、のんびり余生を送ろうなんて、考え無いでしょうし・・・」

「どんな理屈だ！！？」

　キシシシ・・・といった感じの、底意地の悪い表情と、笑い声を上げながら言った台詞で、真面目に語った言葉の全てが台無しである。

　昔は素直で、もっと可愛げがあったのに・・・何がどうして、こうなったのか・・・

　内心で、ため息を付く。

「・・・とにかくだ、それだけの大言壮語をするのだ。途中でリタイアするのは、許さないからな。必ず生きて帰ってこい！！」

「そうですね。今度は約束を守りますよ。本庄殿」

　丁寧に一礼をして、桐生は、執務室を後にした。

　日本共和区平和神社。

　休暇2日目の早朝、石垣は、この地を訪れていた。

　タイムスリップをして以降、様々な戦闘や、事件、事故で戦死、殉職した、自衛官や警察官、海上保安官、消防吏員たちを祀る神社である。

　日本を発つ前に、どうしても参拝を、しておきたかったからだ。

　昨日、それぞれで自由行動をした石垣たちであったが、今日は、全員で平和神社に参拝する事を約束していたため、参道の入り口で、待ち合わせをしているところであった。

「おや？もしかして、石垣じゃないか？」

「？」

　急に掛けられた声に、その方向に振り返る。

「あっ！？星柿？」

　以前、朱蒙軍海軍海兵隊の訓練所で、一緒に教育研修を受けた、陸上自衛隊第14機動旅団第50普通科連隊第3普通科中隊所属の星(ほし)柿(がき)健太郎(けんたろう)2等陸尉だった。

「久し振りだな！」

「ああ、元気そうだな！」

　挙手の敬礼を同時にした後、挨拶を交わす。

「星柿も参拝か？」

「ああ、第14旅団のハワイ派遣が、決定されてね。明後日、ハワイに向けて出発するんだ」

「そうか！じゃあ、またハワイで会えるな。俺も［信濃］で、ハワイへ向かうんだ」

　久し振りの再会に、笑みが零れる。

「・・・俺の兄貴も、ここに祀られているんだ・・・だから、出発の前に挨拶しておこうと、思ってね」

「え？」

　少しの談笑の後、真面目な表情で星柿は、つぶやいた。

「先々月の、北海道でね。兄貴はSATの隊員として、ソ連軍の指揮系統から外れた部隊の掃討作戦に従事していた時に・・・」

「・・・それは・・・辛いな・・・」

　石垣も、詳細は知らされていないが、事務報告で、その情報は知っている。

　知り合いの家族が命を落としたと聞かされれば、何とも言えない気持ちになる。

　どう、言葉を掛けるべきか・・・言葉が見つからない。

「しっかし・・・殉職するまで、兄貴がSAT隊員だったって、全然知らなかったんだよな～これが・・・警備部所属とは、聞かされていたけれど・・・水臭い話だ。兄弟で、同じ特別国家公務員だっていうのに・・・警察の秘密主義も、大概だよな～・・・」

　先ほどまでの沈んだ口調から気分を変えるように、やや明るい口調で、星柿は告げた。

「折角だから、一緒に参拝に、行かないか？」

「いや、連れが来るのを待っているんだ。急がないんだったら、星柿も一緒にどうだ？」

「へぇ～。連れって、男？それとも、女？」

「・・・いや・・・その・・・この場合、何と、言っていいのか・・・」

　この場合、素直に女性と答えれば良かったのだろうが・・・何となく、諸々の事情で、石垣は言葉を濁した。

「？」

　もっとも、これは無意味な先延ばしだったが。

「あっ！お～い！石垣2尉！！」

　少し離れた所から、ブンブンと手を振りながら、大声で叫んでいる側瀬。

　その後ろから歩いてくる、メリッサと任の姿も見える。

「あの婦人自衛官は、教育研修に参加していた娘だな。後は・・・」

「・・・・・・」

「ふ～ん。成る程、成る程・・・」

　石垣の微妙な表情を見て、星柿は、人の悪い笑みを浮かべた。

「ハーレムなんて、小説の中の話だけだと思っていたが、リアルでもあるんだな」

「無い！！断じて無い！！彼女たちは、［信濃］に乗艦している同僚と部下だ！！それ以上でも、それ以下でも無い！！！」

　石垣は、全力で否定する。

　桐生といい、星柿といい、何故、そういう結論に持っていくのか・・・

「へぇ～・・・じゃあ、誰か1人、紹介してくれないかなぁ～？」

　人の悪い笑みを浮かべたまま、星柿は1人を指差した。

　それは・・・

「！！・・・ダメェ～！！！絶対ダメェ～！！！」

　石垣が、絶叫する。

　語るに落ちる・・・とは、この事である。

「ハッハ～ン。本命発見！！で、どこまで進展しているんだ？アルファベットで、答えてくれ」

「！！？・・・・！！・・・！！！」

　星柿の言葉の意味を理解するまで、多少の時間を要した。

「何だ、進展無しか？しっかりしろよ！」

　鯉のように、口をパクパクさせて、真っ赤になっている石垣に、星柿は呆れた口調で言った。

「何、大声出しているんです？石垣2尉。それに、顔が真っ赤っ赤ですよ？」

「い・・・いや・・・これは、その・・・何というか、ちょっと暑くて・・・」

「何だ？昨日は寒いと言っていたが、今日は暑いのか？自律神経に問題があるなら、良い漢方薬があるぞ。男性でも更年期障害は、あるからな」

　頭に？マークを浮かべている側瀬と、人の悪い笑顔を浮かべている任が、代わる代わる突っ込みをいれる。

「更年期じゃありません！！！」

　石垣が、絶叫する。

「・・・・・・」

　殆ど、掛け合い漫才のような状態に、星柿は、吹き出しそうになるのを、必死で堪えていた。

「貴方たち！！お馬鹿な事は、止めなさい！！場所を考えなさい！！不謹慎でしょう！！」

　一番真面な思考を持っている、メリッサの一喝が飛ぶ。

「「「「済みませんでした！！」」」」

　全員が、頭を下げる。

「・・・何か石垣が、尻に敷かれている未来が、想像できるんだが・・・」

「ハ・・・ハハハ・・・」

　社殿までの参道を、先に進む女性陣を見ながら、星柿が囁く。

　石垣は、乾いた笑い声を小さく上げる。

　その視線の先では・・・

「駄目でしょ、ミユキ！参道の真ん中を歩いちゃ！」

「えぇ～！何で！？」

「神社に参拝する時の基本でしょう！！参道の真ん中は、神様の通り道なのよ！！」

「ふ～ん。そうなんだ・・・」

　地域によっては、違いがあるとは思うが・・・

　アメリカ人のメリッサに、日本の神社の参拝マナーを教えて貰っている時点で、日本人として、どうなんだ、側瀬？という疑問が浮かぶ。

　何だかんだで、結局は騒々しいこの集団を見て、不謹慎と思うか、微笑ましいと思うかは、人それぞれであろう。

　参道脇には等間隔で、桜の苗木が植えられている。

　参拝を終えての帰りに、石垣は桜の苗木を見詰めた。

「どうしたの、タツヤ？」

　メリッサの声に、振り返る。

「・・・今年は、桜を見る事が出来なかったなと、思って・・・」

　苗木は、低いながら若葉が芽吹いていた。

「そうね・・・」

　しみじみとした口調で、メリッサは同意する。

　生きていれば、来年また桜の花を見る事は、出来るだろう。

　ここで眠る人々には、それが、かなわない・・・

　石垣は、目を閉じる。

　子供の頃から疑問に思っていた事だが、学校の歴史の授業では、第2次世界大戦の事は、歴史の教科書の数ページにしか、記載されていない。

　しかも、3学期の押し迫った時期に重なるため、殆ど、飛ばし読みのような状態だ。

　日本人にとって、あの戦争は何だったのかを、考える暇すら与えられない。

　そんな状態では某国が、「日本は歴史を直視していない」と言っているのも、強ち間違いでは無いだろう。

　学校の教師ですら、生徒に真面に教える事が無い。

　ただ、本気でそれに取り組んだ場合、困る人も出て来るだろう。

　何でも単純に、正義と悪の二択の枠に、思考を押し込めようとする人々は、特に・・・

　石垣は、目を開けて空を見る。

　自分に言える事は、あまり無い。

　ただ、この時代の人々も、自分たちも、考え方の違いはあっても、平和を望んでいるのは、変らない。

　あの地で眠る英霊たちも、ここで眠る英霊たちも、平和な明日を願って、その命を散らした。

　それは、決して忘れてはいけない。

　生きている自分たちは、何を為すか・・・

　アメリカのある大統領が、「国家が君たちに、何をしてくれるかを聞くのでは無く、君たちが国家に何を出来るかを聞いて欲しい。それが、平和への対話に繋がる」と、言ったそうだ。

　その言葉の意味は、とても深い・・・

「・・・必ず、今年中に戦争を終らせる・・・」

　何に対する、誰に対する誓いであるか・・・それは、石垣にも分からない。