対米包囲網　第5章　オペレーション・インディアナポリス　5　第71戦車戦闘団上陸

［こんごう］のCICを退室した橘田は、艦橋に顔を出した。

「艦長。上がられます！」

　艦橋にいる先任海曹が、声を上げる。

「そのままで、いい」

　橘田の言葉で、航海要員たちは、さっきまで熟していた職務を、続けるのであった。

「艦長。どうされましたか？」

　航海長が、問いかけてきた。

「さっきの対空戦闘で、撃墜した敵機の搭乗員たちを、弔うために・・・な」

「・・・・・・」

　橘田は、航海長と共に、艦橋横のウィングに出た。

「航海長・・・」

「はい」

「さっきの対空戦闘で、本艦は、18機の攻撃機を、撃墜した」

　橘田は、手を合せながら、つぶやいた。

「科員食堂で、海士や海曹たちが、囁いていた。すでに、開戦から半年を迎えようとしているのに、今だに、戦争の終着点が見えない・・・と」

「・・・・・・」

　自分たちが介入した事により、史実とは異なる結果が、生まれた。

　史実とは異なり、この半年間での連合国側の軍民の犠牲者たちは、大勢出ただろう。

　だがアメリカは、中立国を通じて行われている和平交渉に応じるどころか、枢軸国とも軍事同盟を結び、徹底交戦を構える姿勢を、見せている。

　海士や海曹の中では、自分たちと似た状況で、太平洋戦争に介入する架空戦記の物語の話をする者がいるが、現実は架空戦記のように、こちらの思い通りには、残念ながら行かない。

　このような結果が出れば、講和交渉がうまく進む・・・という訳には行かないのだ。

　新世界連合軍が、全面的に太平洋戦争に軍事介入したとはいえ、連合国は怯むどころか、さらに抵抗力を強めた。

「史実のアメリカも、大日本帝国に対して、同じような考えだったのでは無いでしょうか？」

　航海長の言葉に、橘田が振り返った。

「かつてのアメリカは、机上の空論では、日本本土侵攻まで計画されていました。ですが、実際の戦略では、本土侵攻は不可能という結論が、軍部から出されていました」

　アメリカの対日戦の戦略は、諸説存在するが、その中の1つで、アメリカはマリアナ攻略で、日本は戦争を諦めると考えていた。

　しかし、マリアナが陥落しても、大日本帝国は諦めるどころか、徹底交戦の構えを見せた。

　続いて、近代国家の生命線とも言える原油の補給を絶つために、フィリピン・レイテ島を攻略した。

　フィリピンが陥落しても、大日本帝国は戦争を諦めなかった。

　この時になって、アメリカの戦費も赤字となり、戦費確保のために、さまざま公報を軍部は行った。

　誰もが思い出すといえば、硫黄島攻略作戦で、擂鉢山の頂上に星条旗を立てた、1枚の写真であろう。

　あの写真のインパクトは、凄まじかった。

　戦争が長期化する中で、アメリカ国民が、戦争の終盤を想像した。

　そして、星条旗を立てたアメリカ兵たちを、公報に使った。

　しかし、それでも大日本帝国は、諦めなかった。

　この先の事は、言うまでも無い・・・

　ただ、大日本帝国との戦争に送られる、将兵たちを乗艦させた輸送艦には、帰投する際、入れ替わりに負傷兵だけでは無く、多くの棺も乗せられた。

　それが、何を意味するのか・・・

　勝ち続けているはずなのに・・・

　勝っても、勝っても、勝っても、勝っても、見えない終わり・・・

　連日のように、戦地に送られる兵士たちを乗せた、輸送艦が出航し・・・

　帰ってきた輸送艦から、多くの負傷兵や棺が、降ろされる・・・

　それを見る、勝っているはずのアメリカ国民たちの心情は、どうだったのだろうか・・・

「そうかもしれんな。今度は我々の番、と言う訳か・・・」

　橘田は、つぶやいた。

　彼は心中で、部下たちの心情を考えるのであった。

　開戦から半年を迎えようとする状況下で、各戦線についての内容が、大本営陸海空軍発表やニュース等で、どこも激戦を繰り広げている事が伝えられている。

「艦長。第71戦車戦闘団が上陸を開始します。至急、CICに、お戻りください」

「わかった」

　海曹が、橘田を呼びにきた。

　CICに戻る前に、彼は、空を見上げた。

　聯合艦隊空母機動部隊第1航空艦隊第5航空戦隊から出撃した攻撃隊が、母艦に帰投する光景が、目に映った。

「減らされているな・・・」

　最初に出撃した攻撃隊の機数と帰投する機数を比べると、帰投している機数の方が少なく見えた。

　橘田は、CICに戻る途中、この戦争の終盤について、考えていた。

　一介の艦長が、そのような事を考えても、何の意味も無いのだが、考えずにはいられない。

　母艦に帰投する攻撃隊の機数を見た時から、そう思えた。

（パナマ侵攻は、開戦前から既に、計画されていた・・・）

　パナマ侵攻は、ハワイ攻略、スエズ運河破壊、アメリカ本土への空襲段階で計画されていた侵攻計画である。

　当初は、ハワイ攻略と同時進行で、パナマ攻略も議論されていたが、あの時は、アメリカ側が講和交渉に応じる可能性があった上に、補給線の問題等で断念されたが、攻略計画は存在していた。

（思えば・・・エクアドルでのPKO活動の時から、計画は実行段階に移されていた。パナマを攻略すれば、パナマ運河を押さえる事ができる。アメリカの喉元に、ナイフを突き付ける事になった・・・）

　橘田は、心中でぼやいた。

（だが、敵は、こちらの予想をはるかに超える抵抗を、見せ始めている）

　当初、パナマ市攻略は、パルチザンと新世界連合軍連合海兵隊、陸上自衛隊中央即応連隊等で編成されたヘリボーン部隊で、短時間で制圧できると思われていたが、予想以上の抵抗を受けた事が報告された。

「アメリカ軍も、パナマを失う事の意味を、理解している」

「は？」

　先ほど自分を呼びにきた、海曹が反応した。

「何でも無い」

「そうですか」

　橘田は、立ち止まった。

「艦長？」

「君は、どう思っている？」

　橘田は、海曹に振り返った。

「どう・・・とは？」

「この戦争についてだ？開戦からまもなく半年を迎えようとしている。しかし、話に聞くのは講和では無く、次の攻略作戦ばかりだ。それを、どう思っている？」

「自分には、わかりかねます。同僚の中には、講和の話がまったく無い事に、外務局の外交官たちを非難する者もおりますが、人間の人生が、そうであるように、世の中、自分たちの都合通りには、いかないと思います」

　海曹の言葉に、橘田は視線を戻した。

「そうか、つまらない話を、してしまった・・・」

「いえ、艦長のつまらない話でしたら、もう慣れて、耳タコになっていますから」

「むむむ・・・」

　海曹の言葉に、橘田は唸った。

　確かに、パナマ攻略を命じられてから、エクアドルまで行くのに、ずっと愚痴をこぼしていたが、幹部自衛官だけでは無く、海曹までにも伝わっていた事に、不満を感じるのであった。

「わかった。もう何も、言わん！！」

　橘田の言葉に、随行員の海曹は、心中で思った。

（その台詞を聞くのも、何度目ですか・・・）

　海曹は心中に思うだけで、それを口にする事は無かった。

　その後、2人は何も会話をしなかった。

　CICに到着すると、橘田は砲雷長から、事務報告を受けた。

「艦長。第71戦車戦闘団は、予定通り上陸を開始しました。揚陸作業における敵の妨害はありません。連合支援軍陸軍に属する中国陸軍部隊及び朱蒙軍陸軍部隊も、上陸作業を開始しています」

　CICのスクリーンの1つに、揚陸作業の光景が映し出された。

　中国陸軍兵、韓国陸軍兵、陸上自衛隊員たちが揃って、作業をする光景は、不思議な感覚だった。

「一昔の前では、この光景を想像する事も、できないな・・・」

　中国、韓国、日本が領土等の問題を起こしている時の事を思い出しながら、橘田はつぶやいた。

「砲雷長。パナマ国家警備隊及びアメリカ軍の残存部隊からの攻撃は？」

「今のところ、ありません」

　第71戦車戦闘団第2戦車中隊は、フェリーからパナマに上陸した。

「ついに、この日が訪れた！」

　第71戦車戦闘団第2中隊第1小隊に所属する神薙司(かんなぎつかさ)2等陸曹は、90式戦車の車長席から、上半身を出しながら言った。

　陸上自衛隊唯一の機甲師団である第7機甲師団は、かなり期待された状態で、連合国軍（主にアメリカ軍）によるハワイ奪還の際、ハワイ諸島防衛の主力になると思われていた。

「連合国軍によるハワイ奪還作戦が、近々行われる可能性ある、と何度も言われていたが、結局、威力偵察に止まっていた。おかげで、俺たち第7機甲師団は、他の旅団や師団から、宝の持ち腐れと言われた・・・」

　神薙が、ぶつぶつとつぶやきながら、天を仰いだ。

　菊水総隊陸上自衛隊司令部が予想していた、アメリカ軍によるハワイ奪還作戦は行なわれないまま、第7機甲師団等は、ハワイでバカンスを楽しむ毎日だった（バカンスと言っても、訓練と常時出動待機が、続けられた）。

　大日本帝国陸軍でも、中国戦線を経験した精鋭の師団や、独立旅団を配備し、ハワイ防衛に専念した。

　実際には、ハワイ防衛の初期は、海上輸送路、航空輸送路が十分では無く、もしも、アメリカ軍による総力戦が行なわれれば、ハワイと大日本帝国本土を結ぶ海上、航空輸送路は脅かされ、満足な補給を受けられないまま、ハワイ諸島での激戦を繰り広げられただろう。

「車長。今回の出撃は、戦車戦を期待していいのですか？ハワイ諸島の時のように、暴動鎮圧では無いでしょうね？」

　神薙が乗る90式戦車の砲手である3等陸曹が、ヘッドセットで、神薙に告げた。

　彼の言ったハワイでのデモ鎮圧とは、大日本帝国の統治下に反対する団体が起こした暴動である。

　大日本帝国の統治下だったとはいえ、ハワイの行政等は、元のまま行なわれていた。

　その状況下で、一部の団体がデモを起こした。

　国家憲兵隊の監督下で、ハワイ準州で編成されていた州兵部隊と、州警察治安部隊が、デモの規制を行なっていたが、最終的にデモは暴動まで発展し、州兵部隊及び州警察治安部隊の対処能力を超えてしまった。

　そこで、菊水総隊陸上自衛隊第7機甲師団第71戦車連隊に出動命令が出され、暴動で熱くなった暴徒たちに対して、空砲射撃を行なった。

　空砲射撃により、いったんは暴動が沈静化され、大日本帝国外務省と統合省外務局の文官たちによる交渉で、暴徒たちを落ち着かせる事ができた。

「大丈夫だ！上の話では、パナマ国家警備隊は、アメリカからM4［シャーマン］や、M3［リー］等といった中戦車を供与されたそうだ。それだけでは無く、パナマに駐留するアメリカ陸軍は、M26［パーシング］を装備している。戦車対戦車戦が、できるぞ！！」

「そうですか、それならいいです！！」

「俺たちの腕が、鳴るな！！」

　神薙と砲手は、高ぶる好戦意欲を、我慢する事が、できなかった。

　若さ故・・・

　と言えば、それまでなのだが・・・

　神薙としては、ニア諸島沖で、母親の神薙(かんなぎ)真咲(まさき)1等海佐の挙げた戦果を、過剰に意識している。

　母に遅れを取りたくないという意識が、殊更、好戦意欲をかき立てていると言っても良いだろう。

　彼が、22歳という若さで車長を任されたのは、血の気が多いと言われているらしい戦車乗りにしては、母親に似て、沈着冷静であると、陸自の幹部から評価されたからであったが、彼の父の生前を知る空自の幹部は、彼を見て、真逆の感想を口にしたという。

　曰く。

「神薙2曹は、顔立ちこそ母親似だが、性格は父親似だ。アイツは、超の付く熱血漢で、要救助者のためなら、救難ヘリで、火山の噴火口にも飛び込むような、無鉄砲な所があった・・・」

　パナマ市に上陸する事ができた第71戦車戦闘団は、明日からの大規模攻勢に備えて、戦車の整備を行なわせた。

「しかし、こうして見ると、凄まじい光景だな・・・」

　神薙は、ズラリと並んだ戦車群を見ながら、つぶやいた。

　第71戦車戦闘団に所属する90式戦車や、10式戦車だけでは無い。

　連合支援軍陸軍に属する旧中華人民共和国人民解放軍陸軍の96式戦車や、朱蒙軍陸軍のK2戦車が、肩を並べている。

「日韓中の連合軍部隊とも言える、布陣だな」

　神薙は、つぶやく。

　海の方では、日韓の共同部隊行動だけでは無く、日中での共同部隊行動が行なわれている。

　旧人民解放軍海軍の空母から発艦した戦闘攻撃機が、海上自衛隊の護衛艦を援護する事もあれば、自衛艦が旧中国艦に、さまざまな支援を行なった。

「こんな所で、会えるとは思わなかったわ」

　神薙が、96式戦車やK1、K2戦車等を見回していると、背後から声をかけられた。

　その声は、よく知った声だった。

「本当に、ここで会えるとは、夢にも思わなかったよ！！」

　神薙が、振り返る。

　彼が振り返った先には、朱蒙軍陸軍の婦人将校である、櫂智彦(クォンジオン)少尉が立っていた。

　2人は顔を合せると、挙手の敬礼をした。

「良く、広い世界を飛び回っていると、特定の人物とは中々顔を合せない、と言うけれど・・・実際のところ世界は、狭い物ね」

「広い世界でも、腐れ縁で、どこかで会う事もある」

「そうね」

　櫂は、笑みを浮かべる。

「それにしても、暫く会わない間に、随分と背が伸びたわね。昔は私の方が、背が高かったのに・・・」

「それは、昔の話だろう。男なんだから、女の子より背が高いのは、当然だ！！」

「へぇ～・・・昔は、ちょっ～と、突いただけで、ワンワン大泣きした貴方が、随分と言うように、なったわね」

「突いた？」

　櫂の言葉に神薙は、反論した。

「俺の記憶では、ド突き倒された記憶しか、ないんだが・・・」

「あら、そうだったかしら？」

　櫂は、首を傾げた。

「間違いない。俺が智彦の事を、トモヒコって、男の子の名前だねって言ったら、もの凄い剣幕で、ド突かれた」

「それは、貴方に問題があるでしょう。確かに、日本人ならトモヒコは男の子の名前だけれど、国が違えば、読み方も、名前に使われる漢字の意味も、変ると考え無い？」

「あの時の俺は、小学生低学年だったから、そこまで頭が回らなかった・・・」

「その後の事は、覚えている？おばさんと、お母さんがやってきて、それぞれで怒られた」

「ああ、覚えている」

　神薙が笑みを浮かべながら、うなずいた。

　智彦を、男の子の名前だと言ってしまった神薙司は、母である神薙真咲に、「失礼な事を言うな！！」と、拳骨を受けただけでは無く、ガミガミと叱られた。

　櫂も、母である李世媛(イセウォン)から、怒って暴力を振るった事について、厳しく叱られた。

　最後には、2人共、泣きながら謝った。

「どう思う？」

「どう・・・と、言われましても・・・車長の知り合いでしょう？」

　神薙と櫂の雑談している姿を、90式戦車の車内から見届けていた砲手と操縦手が、語り合う。

「そう言えば車長は、韓国に、子供の時からの友達がいるって話していましたから・・・それが、彼女の事だったんですね」

　操縦手が、ヘッドセットに語りかける。

「車長に、あんな綺麗な彼女が、いるとは・・・」

　砲手が、羨ましそうな口調で、つぶやく。

「いや、まだ、そうだと決まった訳では無いですよ」

「いや、どう見ても友達以上、恋人未満、という雰囲気では無い。明らかに、恋人並の仲だぞ」

「後で、車長に韓国軍に、他にも女性の知り合いがいないか、確認しないと・・・」

「あっ！ずるいぞ！！それなら、俺も！！」

　戦闘の前の、僅かな和みの時間・・・

　彼らは、自分たちの前途に何があるのかを、まだ知らない。