マレーの虎　第6章　白い悪魔　後編　戦場のセイレーン

［きぬがさ］船長が、仮眠をとろうと船橋を離れようとした時に、通信士が緊急報告を上げた。

「船長！［津軽］型給糧艦［対馬］が。連合国軍潜水艦からの雷撃を、受けました！」

「何！？」

　緊急報告に、船長の眠気は吹っ飛んだ。

「被害状況は？」

「［対馬］は、艦尾に魚雷を受けました。沈没の恐れはありませんが、推進器の1器が破損し、速力は極めて低速です。護衛艦として配置されていました［鵜来］型海防艦［志賀］が、魚雷攻撃の盾となり、大破炎上、沈没中との事です！」

「救難要請は？」

　船長が問うと、通信士が答える。

「出されています。現在、南シナ海方面のフィリピン湾港施設や、最寄りの港湾施設を拠点にする連合支援軍海軍、連合海軍第4艦隊、近くを航行している第6艦隊第601合同任務部隊の駆逐艦、フリゲート、巡視船、航空部隊が急行叉は救助活動中です」

　その報告を聞き、船長は［きぬがさ］を急行させる必要性は無いと考えた。

　それよりも・・・

「海図を、見せてくれ」

　夜間配置についている航海士補が、海図を見下ろしながら、書類作成や航路等のアナログでの確認作業を、中断させた。

　船長は、印をつけられた給糧艦［対馬］の位置を確認し、魚雷を発射した潜水艦の逃走路を予想する。

「連合国側に付いた、自由フランス領のインドシナ半島が、最も近いが・・・その可能性は低い」

　自由フランス政府及び自由フランス軍、アメリカ軍の拠点であるインドシナ半島が最も逃走ルートの候補だが、インドシナ半島の一部は、新世界連合軍連合支援軍に属するベトナム人民共和国人民軍（主に陸軍の正規軍部隊と義勇軍部隊）が潜入し、彼らに懐柔されたベトナム人によるベトナム解放民族戦線が、積極的にゲリラ戦、破壊工作、攪乱工作、諜報活動を行っている。

　もしも、連合軍の潜水艦が軍港に入港すれば、すぐに発覚する上に、連合支援軍ベトナム人民陸軍正規部隊が、破壊工作を行う。

「と、なれば・・・」

　船長は、おおよその見当をつけて、当直航海士に命じた。

「針路変更！ルソン海峡に、急行せよ！」

　航海士は、復唱し、操舵手に針路変更を命じる。

　航海要員たちが、驚いた顔をしたが・・・誰も、指摘しない。

［きぬがさ］船長は、船長としてベテランであり、海上保安庁が運用する大型巡視船の船長の中では、5本の指に入る名船長だ。

　ルソン海峡は、南シナ海とフィリピン海を結ぶ海峡であり、台湾とフィリピンの中間地点である。

　大日本帝国本土を中心とした海上輸送路でもあるため、常に水上艦、潜水艦、対潜哨戒機による哨戒配置が行われている。

　大日本帝国海軍籍駆潜艇や海上警備隊籍警備艦も派遣され、海上警備が行われている。

　しかし、何事も完璧では無い。

　警戒網が厳しい、という事は・・・

　それだけ、突破できる隙間も大きい、という事だ。

　わかりやすく例えるなら、夜の道で、ひったくりにあったとする。

　ひったくりを受けた被害者は、すぐに警察に通報するだろう。

　当然、通報を受ければ、ひったくり犯を捕まえるために。付近の警察が出動するだろう。

　ここで重要になるのは、ひったくり犯が、どのルートで逃走するか？である。

　例えば、逃走ルートが2つあるとして、1つのルートは何も無い一本道。

　もう1つは、何も無い一本道だが、交番がある。

　と、したら・・・

　一般人なら、ひったくり犯は、暗く、何も無い一本道を選ぶと思うだろうが、それは、どうだろう？

　もしも、そのひったくり犯が極めて頭が切れる人物だとしたら、迷わず交番があるルートに行く。

　そこで、警戒配置に付いた警察官と出会えば、普通に声をかけ、捜査に協力的姿勢を見せる等をすれば、怪しまれる可能性が低くなる。

　警察官も人間だ。

　人間である以上、弱点はある。

　凶悪犯罪等の捜査経験のある警察幹部の言葉がある。

『犯罪者は、人間心理の達人である。常に一般人だけでは無く、警察組織の10歩先を進んで行動している』

　ある国の世界一の犯罪都市では、警察官等の法執行関係者と親しい者、親しく話しかける者が一番怪しい、と言われている。

　船長は、潜水艦は、警戒網が厳しいルソン海峡を突破する事を、予想した。

［トリガー］は、第2射を発射せず、第1射を発射の成果を確認すると、急速潜航し、深度160メートルまで潜り、速力10ノットで戦闘海域を離脱した。

　戦果としては、護衛の戦闘艦を1隻撃沈し、補給艦1隻を小破にした程度である。

　あの状況下なら、第2射も発射できたが、行わなかった。

　これまでの経験から、戦果に溺れず、一撃離脱戦法を駆使しなければ、大日本帝国海軍とゴースト・フリートの対潜捜索網を突破する事は極めて難しい。

　そして、艦長は恐れていた。

　あの、戦場伝説を・・・

「艦長。そろそろ、潜望鏡深度まで浮上し、シュノーケル航行で、バッテリーの充電をしませんと・・・」

　副長が、具申する。

［トリガー］は、この作戦期間中、1度も浮上していない。

　空気の入れ換えとバッテリーの充電は、敵の目を盗んで、シュノーケル航行で行っていた。

「ソナー。付近に、航行する艦船は？」

「ありません」

「・・・・・・」

　艦長は、少し悩んだが、バッテリーの充電と空気の入れ換えも、しなければならない。

「よし！潜望鏡深度まで浮上！」

　艦長の指示で、［トリガー］のバラスト・タンクが操作され、海水が排水される。

［トリガー］の艦体が、浮き上がる。

　深度160メートルであるため、潜望鏡深度まで浮上するのに、時間がかかる。

　ソナー員は、慎重に周囲を警戒する。

　深度50メートル程度に達すると、念を入れて、ソナーの感度を上げた時・・・

　ピーン！

「ソナー音探知！駆逐艦です！」

　ソナー員が、叫ぶ。

「急速潜航！深度180！」

　ピーン！ピーン！ピーン・コーン！

「敵駆逐艦に、探知されました！増速して、こちらに向かってきます！」

　ソナー員が、報告する。

「敵駆逐艦！爆雷を投下！」

「急げ！敵の爆雷が、届かない深度まで潜るんだ！！」

　大日本帝国海軍の爆雷は、一番深く届く物で、150メートル程度とされている。

　アメリカ海軍でも、120メートル程度から、160メートル程度まで届く爆雷が開発されている。

　海上に投下された爆雷の沈降速度は、毎秒10メートル以上・・・

　どちらが先に、到着するか・・・

［トリガー］の至近で、爆雷が炸裂した。

　爆雷の炸裂により、［トリガー］の艦体を、衝撃波が襲った。

　炸裂した爆雷は、［トリガー］よりも下で爆発したため、その衝撃波を真面にくらう。

　爆発は2回だけであったが、それだけでも［トリガー］には強烈だった。

「魚雷室浸水！！」

「兵員室浸水！！」

　司令塔に、浸水の報告が入る。

「こちら機関室、負傷者発生！！」

「潜航指揮官。深度は？」

　艦長は、ズキズキする額を押さえながら聞く。

「深度100メートルです」

　潜航指揮官の報告に、艦長は額を押さえた手を見る。

　血が付いていた。

　艦長は、司令塔に置かれている救急箱を取り出し、止血剤とガーゼを傷口にあてる。

［きぬがさ］は、僚船と共にルソン海峡を目指していた時・・・

「船長！大日本帝国陸軍船舶集団第5船舶団第51戦闘船舶聯隊所属の1号型海防艦11号海防艦より、緊急電文です！」

「何だ？」

「はい！対潜哨戒任務中に、連合国軍潜水艦を発見！爆雷攻撃を行った。との事です！」

「やはり、ルソン海峡を目指していたか・・・」

　船長は、小声でつぶやくと、艦速を増速させて、発見海域に急行した。

「しかし、運送艦護衛任務中の陸軍船舶部隊が、潜水艦を発見するとは・・・」

「連合軍潜水艦乗組員の運は、とても悪いのでしょう」

　大日本帝国陸軍には、船舶工兵科と船舶輸送科という独立兵科が存在し、陸軍籍の軍艦を運用する。

　船舶工兵科が運用するのは、海防艦及び駆逐艦といった、戦闘艦及び駆潜艇や哨戒艇等の戦闘艇である。

　上陸舟艇の運用も、担当する。

　さらに陸軍では、水陸両用作戦を目的とした、揚陸艦運用計画を進めている。

　船舶輸送科は、戦闘艦では無く、物資輸送機能を持つ運送艦や病院船、兵員輸送等を行う輸送艦を運用する。

　陸軍では、船舶集団を新設し、麾下に5個船舶団がある。

「海防艦11号艦は、対潜攻撃を継続しているか？」

「いえ、現在は爆雷攻撃を中止し、速力12ノットに減速し、ソナーで海中を捜索しています」

　通信士からの報告を聞いた後、船長は腕を組んだ。

　爆雷攻撃を受けたため、潜水艦は、ある程度のダメージを受けただろうと予想される。

　海中で、完全に機関を停止し、静かに潜んでいるはず・・・

「現場海域に到着しだい、ソナーによる捜索を行う」

　恐らく、海防艦11号艦の通信は、付近の艦船にも届いている。

　近くにいる艦船が、急行している頃だろう・・・

　大日本帝国陸軍船舶集団第5船舶団第51戦闘船舶聯隊第52戦闘隊に所属する海防艦11号艦は、運送艦及び随伴艦の先導に付き、対潜、対水上、対空警戒を行っていた時に、連合国軍潜水艦を探知した。

　1号型海防艦は、海軍聯合艦隊海上護衛総司令部が運用する［鵜来］型海防艦を、陸軍仕様にした海防艦である。

　主な改良点として、物資輸送能力の追加及び上陸舟艇の搭載機能、上陸舟艇を運用するクレーン等の後付けである。

　乗員150人以外に、完全武装の陸軍兵100人の輸送能力機能を、追加している。

　そのため、海軍からは海防輸送艦とも呼称される。

　陸軍が運用する軍艦の主任務は、陸軍兵を安全に輸送する事であり、その安全に輸送する範囲内で戦闘艦を運用するが、主任務は輸送任務である。

　もちろん、駆逐艦も運用しているが、輸送機能を有する［松］型輸送駆逐艦を陸軍仕様にした輸送駆逐艦である。

　そのため、陸軍が運用する戦闘艦の対水上戦能力は、高く無い。

　あくまでも遊撃戦を仕掛ける駆潜艇や水雷艇とは戦えるが、同級の駆逐艦や海防艦が相手では、厳しいだろう。

「聴音室。潜水艦らしき音は？」

　海防艦11号艦の艦長である大尉が、聴音室に直接聞いた。

「探知できません」

　聴音員が、報告する。

「艦長。撃沈したのでは・・・」

　副長である中尉が、言葉を掛ける。

「・・・・・・」

「艦長！第5船舶団司令部から電文です！」

「読め」

「はっ！第11号艦は引き続き、対潜捜索を続けろ。との事です」

　浸水箇所の修復を、どうにか完了した［トリガー］では、海上でしつこく対潜捜索を行っている対潜艦に頭を悩めていた。

「艦長。艦内の二酸化炭素濃度が、上昇しています。このままでは、後1時間で、全員が意識を失います」

　軍医が、報告する。

「・・・・・・」

［トリガー］に設置されている酸素製造室は、爆雷攻撃で破損し、予備の酸素供給装置1器だけで艦内全域に酸素を供給している。

　だが、本来は3器で対応する装置が1器だけでは、どうにもならない。

「バッテリーは、どのくらい残っている？」

「稼働させれば、10分程度です」

「・・・・・・」

　ソナーの報告では、今のところ、近くに居るのは1隻のみである。

　このまま無音状態で浮上すれば、発見される事も無く、雷撃で沈める事もできるかもしれない。

　だが・・・もしも、海上だけでは無く、空からも自分たちを捜索していたら・・・

「艦長。ご決断を」

　酸素の不足から、副長が息を切らしながら、決断を促す。

「・・・わかった。無音浮上。ゆっくりと・・・」

［トリガー］のバラスト・タンクが排水され、ゆっくりと艦が浮く。

「ソナー、敵艦の位置は？」

「本艦より右側に位置しています。低速で、海中を捜索しています」

「深度90・・・80！」

　潜航指揮官が、報告する。

「低速でスクリュー始動！操舵手、ゆっくりと右に舵を切れ！」

　艦長の指示を受けて、操舵手がゆっくりと舵を右に回す。

「まもなく潜望鏡深度です！」

　潜航指揮官が、報告する。

「潜望鏡上げ！」

　潜望鏡が上がり、艦長が覗く。

「敵艦を発見！速力12ノットでゆっくり左に旋回しながら航行中！魚雷全門発射用意！」

「魚雷全門発射用意よし！」

「ファイア！！」

　艦長の指示で、艦首に装填された6本の魚雷が発射される。

「敵艦！増速！」

　ソナーから報告が入る。

「魚雷発射に、気づいたか？」

　潜望鏡で増速中の敵艦を見ながら、艦長がつぶやいた。

「・・・まさか？」

　この時、艦長の脳裏に不吉な予感が過ぎった。

　慌てて、潜望鏡を反対に回す。

「な！？白い悪魔だ！！」

　遠くの海上で、白く塗装された軍艦（巡視船）を視認した。

「こ、後方より、魚雷接近中！」

　ソナー員の叫び声が、届く・・・

　しかし、艦長は何もしなかった。

　と言うより、何もできなかったが、正しい。

　連合国軍では、スペース・アグレッサー軍の灰色の軍艦よりも、白い軍艦を最も恐れている。

　白い軍艦を見たら、必ず沈む・・・

　多分に誇張された、戦場伝説・・・

　酸素不足と、極度の疲労・・・そして緊張。

　そんな、極限状態であったから見えたであろう幻影。

　白く、美しい女神。

　それが、微笑をたたえて手招きをする・・・

「ひいぃぃぃっ！！来るな！！来るなぁぁぁぁぁ！！！」

　艦長が絶叫した。

　白い軍艦から発射されたと思われる魚雷が、［トリガー］の艦体に命中し、激しく艦体を揺らした。

　すさまじい爆発により、艦尾は完全に破壊され、そのまま大量の海水が流れ込む。

［トリガー］は、艦尾から沈み始めた。

「魚雷命中を、確認！」

［きぬがさ］の船橋で、航海士補が報告する。

　双眼鏡でも確認する必要が無いぐらいの、水柱が上がった。

［きぬがさ］の中部甲板に搭載されている短魚雷発射器から、海上自衛隊でも97式短魚雷が調達されるまで、調達されていたMｋ46短魚雷を発射した。

　原子力潜水艦や通常動力型潜水艦の性能向上等で、旧式化したMｋ46だったが、性能向上型として設計されたMk50は、高性能と引き替えに高価でもある。

　安価で、攻撃力の低いMｋ46短魚雷は、海上保安庁が運用するには、問題無いとして、海上保安庁では、対潜水艦警告用及び自衛用として装備している。

　しかし、いくら、速力、攻撃力、追跡力等の能力が劣ると言っても、それは現代の潜水艦、原子力潜水艦に対してであった。

　この時代の潜水艦には、これでも過剰と言える。

「艦体破壊音を探知！」

「海防艦11号艦！魚雷回避成功！」

［きぬがさ］の船橋で、次々と報告が入る。