真紅の旗　其れは革命の色　第18.5章　奇策　後編

　箕田は、サヴァイヴァーニィ同盟軍同盟海軍南海攻略艦隊から派遣された駆逐艦部隊が、［みょうこう］の水上レーダー探知圏外に移動した事を確認すると、［ポートランド］及び［ファイフ］の乗員救助の開始を指示した。

［みょうこう］から降ろされた作業艇や複合艇が、［ポートランド］乗員の救助を行う。

［ポートランド］は、やや傾きつつも、沈没する傾向は、今の所見られない。

　対艦ミサイルの被弾により、黒煙と小規模な爆発が、発生している。

［ポートランド］は、退艦命令が出され、無事な乗員は、負傷者を運びながら冷たい海に飛び込む。

「こっちだ！速く泳げ！」

　作業艇に乗り込んでいる海曹や海士たちが声をかけ、海に飛び込んだ［ポートランド］乗員を引き上げる。

　重傷者は、足の速い複合艇に乗せ、［みょうこう］に収容する。

［みょうこう］の飛行甲板では、臨時の救護所が設置され、収容した重軽傷者たちの応急処置が行われていた。

［みょうこう］の第4分隊に所属する医官や衛生科隊員たちだけでは手が足りないため、他の分隊から応援を寄こしてもらい、重傷者及び軽傷者たちの応急処置を行った。

［ポートランド］からも動ける者たちが自主的に行動し、重軽傷者の搬送や応急処置等を行った。

「おい！頑張れ！！」

「意識を、しっかり持って！！」

　飛行甲板で担架に乗せられた重傷者に、声かけを行い、意識レベルを維持させる。

「艦長！負傷者の数が多すぎます！他の艦からの応援は！？このままでは・・・」

　第4分隊長兼衛生長の1等海尉が、縋るような表情で、箕田に尋ねる。

「海保の巡視船が、急行している。後、1時間弱で到着する。それまで、どうにか自分たちだけで、何とかしてくれ」

　海上保安本部麾下であり、菊水総隊指揮下に置かれている第1船隊群から、ヘリコプター2機搭載型巡視船が2隻、海上輸送部隊のレーダーピケット艦兼護衛艦として、派遣されている。

　その2隻が、急行中である。

　しかし、巡視船の速力は25ノット程度であり、どうしても時間がかかる。

　それに、［ファイフ］の救助活動や、撃沈した055型ミサイル駆逐艦の状況も、確認しなければならない。

　到着は1時間だが、［みょうこう］と共に、［ポートランド］乗員の救助活動が行えるのは遅くても4時間後だろう・・・

　帝国海軍の駆逐艦や軽巡は、サヴァイヴァーニィ同盟軍同盟海軍の攻撃から、輸送艦や空母等を守らなくてはならない。

　とても、こちらに駆逐艦を派遣する余裕は無い。

　箕田自身も、部下たちや［ポートランド］の乗員たちと共に重傷者の搬送、応急処置を手伝った。

　菊水総隊海上自衛隊の指揮下で行動している、海上保安本部第1船隊群司令船（旗艦相当）の［はつしま］型ヘリコプター2機搭載型巡視船［はつしま］から離船したSH－60Jは、特殊救難隊1個隊を乗機させ、［ファイフ］の沈没海域を捜索していた。

「うみたか1号より、［はつしま］へ」

　うみたか1号とは、海上保安庁が運用するSH－60Jの、呼称である。

　機長である3等海上保安監は、変色した海上を見下ろしながら、［はつしま］と交信した。

「ミサイル駆逐艦［ファイフ］の、沈没海域と思われるポイントを確認した。海上は、大量のオイル等が流出している」

「［はつしま］より、うみたか1号へ、ミサイル駆逐艦［ファイフ］は、確認できるか？」

［はつしま］からの通信に、機長は副操縦士と共に、海上を凝視する。

「確認できません。完全に轟沈した、と判断します。海上にはオイルと［ファイフ］の残骸らしき浮遊物は確認できますが、生存者は確認できません。状況から推測し、乗員の生存は絶望的です」

「了解した。［みょうこう］と共に、［ポートランド］の救助活動を実施せよ」

［はつしま］からの指示に機長は、了解と返信し、そのまま［ポートランド］に向かった。

［ポートランド］は、今の所沈没していないが、浸水するスピードは早まりつつあり、艦内で閉じ込められている乗員や、海に投げ出され、そのまま流された者もいる。

　彼らの捜索等も、行わなくてはならない。

　第1船隊群の巡視船［はつしま］と［みずほ］が合流し、［ポートランド］の救助活動及び行方不明者等の捜索にも、範囲を拡大する事ができた。

［ポートランド］艦長である、ジョナス・フェネリー・ノダ大佐は、額に傷を負っただけの軽傷であり、艦の最高責任者として、［みょうこう］の士官室で、箕田や隊司令に報告した。

「［ポートランド］戦死者は80名、行方不明者70名です。重軽傷者85名、健全者は100名です」

　ノダは、［ポートランド］で退艦命令を出した後、最後まで自分の艦に残り、退艦の指揮と、負傷者たちのケアを行った。

「報告では［ポートランド］は、しばらく沈む事無く、このまま漂流するそうだ。曳航するための曳航艦や曳航船も無い。自沈処理をするべきだろう」

　箕田は、重い口調で告げた。

　船乗りである以上、自分の船を失う辛さは理解しているつもりだが、それを口に出すのは気が引ける。

「いえ、この場合は仕方ありません。それに艦を守れなかったのは、艦長である自分の責任です。お気になさらず」

　ノダも、箕田の心痛を理解した口調で告げた。

　彼の額には包帯が巻かれており、出血が止まらないのか、血が包帯に滲み出ている。

　デジタル迷彩服にも、血が染みついている。

「箕田艦長。お見事な指揮でした。［ファイフ］と［ポートランド］の、仇をとってくれました」

「1隻だけ、沈めただけだ。他の3隻を取り逃がしてしまった・・・仇をとったとは言えない」

　箕田は、悔しそうな声で告げた。

「いえ、あの状況下で、あのような決断をできる指揮官は、ほとんどいないでしょう。艦長の臨機応変な対応は、お見事でしたとしか言えません」

　ノダは、彼を賞賛した。

「・・・・・・」

　しかし、箕田はそれを受ける事が出来なかった。

　もっと早く、敵の意図に気付く事が出来ていれば・・・

　もっと早く、［ポートランド］と［ファイフ］に警告を発する事が出来ていれば・・・

　自分でも気付かないまま、箕田は奥歯を噛みしめていた。

　最悪の事態は避けられたが、払った犠牲は、あまりにも大きい・・・