死闘南方戦線　第6章　己の道程を見つけよ

　一路、パラオ諸島ペリリュー島を目指す、戦艦［大和］を旗艦とする、聯合艦隊第1艦隊。

［大和］の喫煙室の椅子に座り、石垣は1人、ボンヤリとしていた。

　米英蘭印連合軍とソ連による、日本本土への攻撃に加え、まるでミッドウェー海戦の悪夢のような、第3航空艦隊への航空攻撃。

　ハワイを占領し、パナマ運河を一時的に使用不能にして、アメリカ海軍太平洋艦隊の行動に制限を掛ければ、後は、南太平洋や東南アジア方面の局地戦は、避けられないにしても、かなり早い段階で、アメリカとの講和交渉に持って行く事が可能。

　そう結論を出していたし、シミュレーションでも、そう結果が出ていた。

　その石垣のシミュレーション結果を、真っ向から否定した人物が3人いた。

　石垣の実兄である、破軍集団司令官付高級副官兼特別監察監の石垣達彦(いしがきたつひこ)1等陸佐と、菊水総隊第1護衛隊群首席幕僚の村主(すぐり)京子(きょうこ)1等海佐、第1空母機動群首席幕僚の上条嗣(かみじょうつぐ)明(あき)1等海佐である（3人共、階級は1佐1等であるため、旧軍の区分でいえば、准将に相当する）。

　兄は、アメリカ軍による大規模な逆侵攻を想定し、日本本土防衛網を構築する事を具申し、村主と上条は、最低でもハワイ奪還に動いてくるであろうアメリカ軍は、大日本帝国軍の兵力の分散を図るために、その前哨戦として、太平洋の各所に大規模な兵力を動員させるだろうと予測を立てた。

　村主と上条の意見具申を採用した海上総監の篠(しの)野(の)真人(まこと)海将は、ハワイを含む西太平洋の広域防衛網を構築し、兄の石垣の具申によって、首都圏防衛のために、統合幕僚本部は陸上型イージス（イージス・アショア）の運用を決定した。

　もしも、石垣のシミュレーション通りの防衛網しか構築していなければ、今頃大日本帝国帝都東京府は、甚大な被害を出していたかも知れない。

　そして、戦局は石垣の予測を覆して、拡大の一途を辿っている。

「・・・・・・」

　自分は決して、軽い考えでシミュレーションをした訳では無い。

　考えに考えて、出た結果を元に様々な作戦を立案した・・・つもりだった。

　しかし、現実はどうだ？石垣の予想をぶち壊す出来事の連続だった。

「俺は・・・兄貴の足下にも及ばない、無能なのか・・・俺はここには必要の無い、ちっぽけな存在なのか・・・」

　厳しい現実に打ちのめされて、落ち込んでいた。

「いつまでウジウジと、いじけているつもり！？」

　厳しい声が、叩き付けられた。

「小さい子供じゃあるまいし、自分の予測が覆されたくらいが何！？甘ったれるのもいい加減にしたらどう！！？」

　喫煙室の入り口で、メリッサ・ケッツアーヘル少尉が、腕を組んで睨んでいた。

「・・・・・・」

　メリッサが、自分を罵るために、厳しい罵声を浴びせている訳では無い事は、頭ではわかっている。

　厳しい声と言葉を発しても、自分を心配してくれているという事は、理解していた。

　しかし・・・

「放っておいてくれませんか？」

　素直な気持ちになれず、ついつい憎まれ口を叩いてしまう。

「石垣2尉！！私の話を聞きなさい！！」

「うるさい！！放っておいてくれ！！！」

　思わず怒鳴ってしまった。

　その時。

「はいはい。お二人さん、熱くなっていないで、コーヒーでもいかが？」

　いきなり目の前に、コーヒーの入った紙コップが差し出された。

「！！？」

「・・・・・・」

　いつからいたのか、40代後半と思われる女性が、人好きする笑みを浮かべていた。

「ええと・・・たしか・・・桐生さん・・・ですよね？」

　山本の要請で、統合省防衛局から［大和］酒保の店長として派遣されて来た、元の時代では、防衛省特別勤務者。現在は統合省防衛局特別勤務者という肩書きを持つ、民間人である。

　名前は、桐生(きりゅう)明美(あけみ)だったと記憶している。

　しかし、石垣としてはあまり印象に残っていない。

　どちらかというと、おばさんには興味が無いという若者らしい、ある意味失礼な理由である。

　それを知ってか、知らずか、満面の笑みを浮かべて桐生は、コーヒーを勧めてくる。

「熱いうちにどうぞ」

「いや・・・その・・・」

「あれぇ？おばさんの淹れたコーヒーは、飲めないのかなぁ？可愛い女の子じゃなきゃ駄目なのかなぁ？」

「いえ・・・頂きます」

　何とも言えない威圧感を感じて、石垣は紙コップを受け取った。

「・・・・・・・」

　強気で出てくる女性には、グダグダな態度しか取れない石垣に呆れたように、メリッサはため息をついた。

「はい、彼女さんも」

「彼女？」

　紙コップを受け取りながら、メリッサは首を傾げた。

「だって、恋人でしょ。喧嘩するほど仲が良いって、昔から言うじゃない」

　左手の人差し指を立てて、ピッピッと振りながら桐生は訳知り顔で、断言する。

「「違う！！！」」

　2人で同時に、否定した。

「何をどう見たら、私がこんな情けない男の彼女って映るの！？」

「んなっ！？そこまで言う！！？」

「本当の事でしょう？」

「ぐぐぐ・・・」

「あははは、やっぱりね。私の息子もガールフレンドとよく言い争いしていたけど、いつも言い負かされていたし。そうやって、いっつも喧嘩ばかりしているのよねぇ、仲良い癖に」

「・・・・・・」

「・・・・・・」

　さすがは年の功と言うべきか、おばさんパワーの前にはメリッサでも敵わないようだ。

　石垣は勿論の事、メリッサまで反論出来なくなったようだ。

　しかし、このお節介おばさん丸出しの、桐生の言葉に、石垣が抱いていた、先ほどまでの、重く沈んだ気持ちが少し軽くなったように感じた。

　そうなると、少しは素直になれる。

「さっきは、怒鳴ってすみません」

　石垣は、メリッサに謝った。

「私も言い過ぎたわ。ごめんなさい」

「はい！これで円満解決。さあ、私は仕事、仕事」

　ぽん。と手を叩いて、桐生は普通のポリタンクの2つ分はありそうなタンクを軽々と持ち上げて運んでいる。

　ふと、石垣は疑問に思った。

「あのう・・・桐生さん。いつからここに、いたのです？」

　コーヒーを差し出されるまで、まったく気付かなかった。

「貴方が深刻な顔で、喫煙室に入ってくる前からいたわよ」

「え・・・？」

　喫煙室に設置されている、現代のコンビニでよく見かける、客が自分で淹れるタイプのコーヒーマシンに給水タンクを接続しながら、桐生は答えた。

　それを聞いて、石垣は驚いた。

　まったく、人の気配なんて感じなかったからだ。

　メリッサに振り返ると、メリッサも小さく首を振った。

　よくよく考えれば、余程の事が無い限り、メリッサが他人の目の前で、叱責をするはずが無い。

　特に今回の様な、デリケートな事柄なら尚更だ。

　自分ならともかく、メリッサも気付いて無かったようだ。

　石垣は急に、このおばさんに興味がわいた。

「桐生さん、何をしているんですか？」

「コーヒーマシンのメンテナンス。軍人の皆さんに気持ち良く使って貰いたいから・・・こまめに洗浄とか、備品の補充とかを、やっておかないとね」

　喋りながらも、桐生は手を止めない。

「・・・自衛官さんも、軍人さんも・・・扱いが雑だから、すぐ機械の調子が悪くなるのよね・・・」

　聞かないほうが良かったような、ぼやきが小さな声で聞こえてきた。

　史実でも、アメリカ海軍の艦艇に設置されていたという、アイスクリーム製造器は、酷い時には数時間おきに故障していたらしいと、言われているらしい・・・

「すみません・・・」

　因みに、このコーヒーマシンの設置を強く希望したのは、山本である。

　山本は、第1空母機動群を視察した際、士官室や科員食堂に設置されていた、セルフコーヒーマシンを気に入り、［大和］の作戦室と喫煙室に設置させたのだ。

　兵装等、様々な装備が追加された［大和］だが、目立たない地味な所で「やり過ぎ」と言われそうな、改装もされていたりする。

　石垣も、このコーヒーマシンは、設置されてから時々利用していたが、メンテナンスの現場を見るのは初めてだ。

　その作業を石垣は、興味津々で眺めながら、時々、桐生に質問をした。

　その背中を、メリッサがきつい視線で見ていたが、まったく気が付いていない。

「石垣君だったっけ？貴方、女の子によくフラれるタイプじゃない？」

「んなっ！！？」

　その言葉が、心に突き刺さる。

　図星だからだ。

「彼女さんを放っといて、おばさんとはいえ他の女に話しかけるのは、無節操を通り越して、無神経過ぎない？ほらほら、彼女さんが、おかんむりよ」

「・・・・・・・」

　石垣は、油の切れた歯車の様な感じで、後ろを振り返った。

「・・・・・・」

　メリッサは、石垣と目が合うと、プイッと横を向いた。

「ごめんなさい！！ごめんなさい！！ごめんなさい！！」

　石垣は、両手を合わせて謝った。

「あらあら、ホント、お兄さんが言っていた通りの性格みたいね」

「え？兄を、ご存じなのですか？」

　意外な相関関係に、石垣は驚いた。

「勿論。それに貴方、有名人だし・・・［あまぎ］でも、よく名前は聞いていたわよ。『兄の顔に泥を塗った馬鹿弟』って」

「・・・・・・」

　石垣は、絶句した。

　それと同時に、心を抉られるような鋭い痛みが走る。

　今年の1月始めの、厚木飛行場での1件以来、石垣に対する風当たりは冷たい。

　期待が大きかった分、失望の反動も大きいというのもあるが、微量ながら、彼に対する僻みや、やっかみ等の感情が混じっていたりもするからだ。

　それでも、陰で言われている位なら、何とか無視はできる。

　しかし、面と向かって言われると・・・

「ちょっと！！彼の事を良く知りもしないのに、その言い方は何！！？それに、兄が優秀なら弟も同じ様に優秀じゃなきゃ駄目って言うの！？」

　例のドッキリ演習の当事者であり、ある意味では石垣を窮地に追い込んだメリッサが、桐生を睨んだ（もっとも、あの件は石垣が自爆してしまったという感が強いが）。

　若くても、様々な戦場経験のあるメリッサに本気で睨まれれば、並の人間なら怯むだろう。

「彼女さんの言った事と、同じ事を言って悪いけど。本当の事でしょう？」

　桐生は、まったく怯む様子は見せなかった。

「お兄さんと、同じ様になる必要なんて、これっぽっちもないわ。石垣君が、飛行場での貴女の問いかけに答えた答も、間違っていないと私は思うしね。自分の言葉が見つからないから、誰かの言った言葉をそのまま答えた。それが悪い事？適当に愛想笑いで、お茶を濁すよりかは、何100倍もマシでしょう。貴女は、アメリカ人だから、日本人の通り一辺倒な言葉と態度を腹立だしいと、感じる事もあると思うけれど、それは、多様な価値観を育てる事を怠った、多くの日本人の大人に責任があるわ。自分の言葉に責任を持つ。それで考えれば、石垣君は責任から逃げたかも知れないけど、放棄はしていない。そう、私は思っているけれど？」

　ふいに、石垣は涙が出そうになった。

　あの時の石垣の発言を、批判する声、擁護する声は様々だった。

　そのどちらの声も、鋭い針のように、石垣の心に突き刺さった。

　自分の情けなさを、責められるようにしか感じられなかったからだ。

　だが、桐生は擁護でも無く、批判でも無く、石垣の言葉を認めてくれた。

　なぜか、無性に嬉しかった。

「さて、お邪魔虫のお節介は、この位にしておきますか・・・そうそう、石垣君。［大和］が平常勤務に戻ったら、新兵さんたちの武道の鍛錬に参加してみない？」

「え？」

「山本長官から頼まれて、私、新兵さんたちに、剣道を教えているの。ここで、物思いに沈んだり、パソコンに向かい合うのも良いと思うけど、たまには頭を空っぽにして、身体を動かすのも悪くないと思うから。それじゃ、ごゆっくり・・・」

「・・・・・・」

「・・・・・・」

　言いたい事だけ一方的に言うと、手を振って桐生は喫煙室から出ていった。

「・・・あの」

「・・・ねえ」

　2人同時に、声を出した。

「ええと、何ですか？」

「貴方こそ、何？」

　また、同時であった。

「・・・貴方は教官には、恵まれているわね・・・」

　メリッサが、口を開いた。

「へ・・・？」

「あの人・・・日本の剣道協会において、最強と言われている、陽炎団団長の本庄慈(ほんじょうしげみ)警視監に匹敵する実力を持ち、一説では、本庄警視監を凌ぐ実力を持っているとか言われているそうよ。確か、国体強化選手育成の講師に、スカウトされた事もあったとか・・・」

「・・・講師って？・・・」

　もしかして・・・一瞬だけ、心の奥底にある、やる気のような物を、引き出されたような感じがした。

　子供の時から、一度も優しい言葉をかけてくれた事も無かった、厳しい兄は、自分のために、あの女性を派遣してくれたのか？

「貴方。防大、幹校時に剣道を専攻していたのでしょう！？あの人の名前くらい、剣道を志した者だったら、知っているわよ！普通。貴方って、本当に自分が興味を持った物以外は中途半端ね！」

「また、そこまで言う・・・」

「当然でしょう！剣道に関しては素人だけど、日本武道には興味があるから、常識レベルの知識は、持っているつもりよ。どうして、何も知らないの？日本人男子は皆、武道を志すって聞いたわよ」

「どんな、物騒な民族だと思っているんですか！？日本人男子だからと言って、全員が柔道や剣道を、志す訳無いでしょう！」

　誰だ？メリッサに、間違った知識を与えた日本人は・・・

「なんで？柔道と剣道限定なの？武道にも色々あるでしょう？例えば、武道では無いけど書道や茶道もあるでしょう！」

「あ、そうでした・・・」

　彼女に指摘されて、石垣も理解した。

　確かに日本の教育では、必ず武道を嗜む習慣がある。

　日本人が、礼儀正しい民族として世界的に評価されているのは、学校の教育機関で、体育の授業等で、武道を教えているからだ（もっとも、すべての学校で行われているという訳ではないが）。

　武道の、礼から始まり、礼で終わる。という基礎は、語尾に道が付く各武道で、最初に教えられるものだ。

『心、技、体』という言葉がある。

　この、三文字の最初に、なぜ心があるのか？

　心＝礼。

　他者に対する礼節。

　これ無くして、技と体を鍛えても、それは人としての道を極める事はできない。

　そのため、世界的にもそれに注目して、日本武道を各教育機関に導入する国も多い（ただし、完全に導入するのでは無く、若干の変更点が存在する）。

「でも良かったわね。講師が、貴方の教育にやる気が出て、正直、桐生講師が貴方を見放す可能性もあったから・・・覚悟して鍛錬に励むのね。彼女の教育方法、貴方の幹部候補生学校時代の剣道教官だった、神薙(かんなぎ)真咲(まさき)1等海佐以上のスパルタ教育だそうよ」

　メリッサの台詞に、石垣は、げんなりした。

　石垣が、幹部候補生学校の幹部候補生だった時、剣道教官だった神薙から、厳しい指導を受けた。

　それ以上に、厳しい指導をするという桐生の事を考えると・・・

「勘弁してほしいな・・・」

　呑気な石垣の答に、メリッサは、ため息をついた。

「心配した私が、馬鹿だった・・・」

「でも・・・」

「？」

「ケッツアーヘルさんって、優しい所があるんですね」

　地雷確定発言。

「失礼な！！私は、いつも優しいわよ！！」

「えぇ！？」

　石垣が、驚愕の声を上げる。

　彼女の、逆鱗に触れる。

　ギュウゥゥゥ！！！

　軍用ブーツで、思い切り足を踏みつけられた。

「ぎゃあぁぁぁ！！イタい！イタい！！ごめんなさい！！ごめんなさい！！ごめんなさい！！」

　喫煙室に、石垣の悲鳴が響く。

　警報と共に、艦内放送が流れる。

「総員、第一級戦闘配備！！繰り返す、総員、第一級戦闘配備！！」

「行くわよ！！」

「まっ・・・待って下さい」

　素早い身のこなしで、喫煙室を飛び出たメリッサを、踏まれた足を引きずりながら、石垣はヨタヨタと追いかける。

［大和］酒保の前には、海軍省から派遣されてきた、10人程度の酒保要員（軍属扱い）が整列していた。

　防衛局職員の作業服に着替えた桐生が、点呼の確認をしていた。

「訓練通り、第一班は班長指示の元、救護所で待機。第二班は、烹炊要員に協力して戦闘配食を各部署に配った後、第一班と合流。救護所で負傷兵の応急処置に備えるように。以上、質問は？」

「「「無し！！」」」

　返事を聞いて、桐生はうなずいた。

「では、速やかに移動！」

　酒保要員が、一斉に持ち場に駆け出す。

　酒保のシャッターを降ろして、桐生も自分の持ち場へと向かった。

「石垣さん。貴方の弟さんは、馬鹿弟ではありませんよ。少し手を貸せば、自分の道を見つけられる人です・・・それと、氷室さん。私との約束は、必ず守って貰いますからね・・・破ったら、貴方の首は身体から永遠に、おサラバですからね」

　誰にも聞こえない、つぶやきが、口角を少し上げた桐生の口から洩れた。