矛と盾　序章　1　アドミラルの独語

　アメリカ合衆国サンディエゴ海軍軍港を出港した、マーク・アンドリュー・ミッチャー少将率いる奇襲攻撃艦隊は、厳重な無線封鎖と灯火管制の下で対潜、対空警戒を厳にして、北太平洋から太平洋を西進していた。

　ミッチャーが乗艦し、少将旗を掲げているのは航空母艦［ワスプ］である。

［ワスプ］の横に、航空母艦［サラトガ］が位置し、［ワスプ］と［サラトガ］の後方を艦隊防空と艦隊哨戒を担当する護衛空母［ロング・アイランド］がいる。

　空母3隻の前衛に戦艦［ワシントン］が配置され、この4隻を囲むように駆逐艦、巡洋艦が配置されている。

　ミッチャーは［ワスプ］のパイロット待機室に顔を出し、［ワスプ］艦載機群のパイロットたちの顔を見回した。

「諸君等の攻撃目標を伝える。諸君等は東京の軍事工場を爆撃する」

　ミッチャーの言葉に、［ワスプ］艦載機群のパイロットたちの表情は、極めて険しかった。

「諸君等も知っての通り、日本軍は極めて優れた防空レーダーとドイツ空軍のジェット戦闘機を上回る迎撃戦闘機を揃えている。成功の可能性は出航前にも伝えたが、極めて低い。恐らく、諸君等のほとんどが本艦に戻ってこないだろう。それは［サラトガ］の艦載機群も同じだ。しかし、アメリカは開戦以来、日本に泡を吹かせられ続けられた。だが、誰かがやらなければ日本に一矢報えない。それが君たちだ」

　ミッチャーは、正直に説明した。

　日本軍の情報は、今年の2月に行われたアメリカ、オーストラリア、ニュージーランドの連合軍の捨て身の作戦で、様々な貴重な情報を手に入れた。

　ゴースト・フリートのロケット弾、レーダーの探知能力等の情報もかなり入手できた。

「それと、運良く諸君等の何人かが、爆撃に成功して本艦隊に戻っても、本艦を含めて全艦は傷だらけだろう。我々はできる限り日本本土近海まで近づき、諸君等を発艦させる。今からニミッツ提督からの指示を伝える。明日の午後20時に随行する駆逐艦2隻が本国に帰投する。全員家族宛の手紙を書き、明日の19時までに手紙箱の中に入れておく事、以上だ」

　ミッチャーがそう言うと、先任士官がパイロットたちを起立させ、挙手の敬礼をした。

　彼も答礼する。

　ミッチャーはパイロット待機室を出ると、艦内の通路をゆっくり進む。

［ワスプ］と［サラトガ］の艦載機群は170機の戦闘機、爆撃機、攻撃機を搭載し、すべての機が東京に向かう。

　爆撃機と攻撃機は爆装し、低空で日本の首都を空爆する。

　まさに自殺任務もいいところだ。

　しかし、この作戦に参加するのは自分たちだけでは無い。

　攻撃隊の決死の攻撃が成功する可能性を高めるために、さまざまな陽動作戦が行われる。

　ソ連極東の航空基地からも、Bー29が再び東京に向けて発進するし、中国の航空基地からは、別命を遂行するために、ジミー・ドーリットル中佐に率いられた爆撃隊が、ある場所へ向かう。

　日本人たちに、自分たちが味わった恐怖を思い知らせる為に。

「しかし・・・」

　そうミッチャーは、つぶやいた。

　軍人は命令には絶対だ。

　それは、いかなる体制の国家でも同様だ。

「・・・犠牲が多すぎる・・・例え作戦が成功したとしても、この犠牲に酬いるだけの戦果を挙げる事ができるのか・・・」

　将兵たちを前線へ送りながら、戦場から遠く離れた本国から命令するだけの、政治家や軍上層部に不満はあるが、それを口にする事もできないもどかしさを、ミッチャーは感じていた。