13.ルビーの遺言４

　それは月のない夜だった。

「神父様、神父様」

　深夜、誰かが私を呼びながら、ドンドンと寝室のドアを激しく叩く。

　その音で、私は目を覚ました。

「神父様ー！　起きろー！」

　シーラの声だ。

　私はあわてて飛び起き、寝間着の上に修道士のローブを引っかけ、ドアを開けた。

「何事だね、シーラ君？　火事か？」

　シーラも直前まで眠っていたのか、いつもの修道服姿ではなく、寝間着の上にカーディガンを羽織っている。

　シーラは爛々と目を輝かせながら、否と首を横に振る。

「いいえ、墓荒らしです」

「墓荒らしだって？」

　ここは王都に近い――とはいえ半日は掛かるが――巨大墓地だが、案外、墓荒らしがやってこない。

　実はアーチボルト墓地では亡霊の目撃談が後を絶たない。

　夜更けに現れるいにしえの王、首なき騎士、そして動く戦天使の彫像――この地には異形の者達と出くわしたという話が尽きることはない。

　ここは大昔、古戦場だったところで、そのせいか武に秀でた幽霊が多く出没し、「祟られると怖い」そうだ。

　墓荒らし達も亡霊の怒りを恐れ、この墓地の墓は狙わないという。

　私はここに来て数年間、一度も亡霊を見たことがないので、噂に関してはなんとも言えないが、墓荒らしに遭遇することはほとんどないと証言出来る。

　不思議なことに野犬や兎、猪などの害獣の被害も滅多にない。

　だが昨今、王都の人口は増加の一途を辿り、昔からの言い伝えを知らぬよそ者が増えていた。

「場所はどこだ？」

「サラおばあちゃんのお墓です！」

　サラ夫人の墓は敷地内では比較的寺院から近い所にあるが、それでも歩いて十五分は掛かる距離だ。

「えっ、こんな夜更けに一人で行ったのか？　危ないだろう」

　私は思わす叱咤した。

　普段の夜の見回りは夕方に限定し、シーラには『護衛』を複数付けている。

　今は『護衛』達もすっかり眠っている時間だ。

「行ってません。寝てたらおばあちゃんから大声で呼ばれました。『アタシのお墓、誰か掘り返してるんだよ！　見に来とくれ』って言ってます」

「よし、サラ夫人の墓だな、私が行くからシーラ君はここで待っていなさい！」

　私は寺院の出入り口付近に立てかけてある巡礼杖を手にした。

　これは長旅の際に修道士や巡礼者が使う木の杖だが、護身用としても使える。

「私も行きます！」

「いや、シーラ君はここにいなさい。ビル」

　私は口笛を吹いて、墓守犬のビルを呼んだ。

「ビル、シーラ君を守ってくれ」

　ビルはこの寺院で飼われている優秀な護衛犬だ。普段は実に大人しいが、不審者には勇猛果敢に立ち向かう。

「神父様！」

　シーラはなおも何かを言いかけたが、私はサラ夫人の墓がある場所に走った。

　＊＊＊

　墓荒らし達の姿はすぐに見つけることが出来た。

　月のない墓地に明かりはほとんどない。

　真っ暗闇の墓地に、カンテラの明かりが一つ、揺れていた。

　場所はシーラが言った通り、サラ夫人の墓だ。

　足音を殺し、犯行現場に近づくと、そこにいたのは、若い男女のようだった。

　たまに肝試しにやって来て、そのまま帰れなくなる者もいる。

　この墓地は大変広いので、夜中になるとすぐに方向が分からなくなり、立ち往生の末、恐怖の一夜を明かすことになる。

　だが彼らはそうしたお調子者達ではないらしい。

　男がスコップで墓の土を掻き出し、女は作業する男の手元をカンテラで照らしていた。

「アニータ、本当にあるんだろうな、でっけぇルビーってやつは」

　男は街のごろつきのようだ。

　スコップを使いながら、柄の悪い声で女に尋ねた。

「ええ、本当よ、この耳でちゃーんと聞いたわ」

「……？」

　私はそっと彼らに近づいた。

　女の声と姿にどこか覚えがある気がした。

「じいさんが葬式の時にばあさんの指にルビーの指輪をはめたのは見たけど、まさかアレ、本物とはね。もう死んじまってるんだから、棺桶なんかに入れないで私にくれりゃぁいいのにさ」

　女は、そう言って爪を噛んだ。

「ばあさんが死んだ時、アニータも財産をかなりもらったよな。ありゃ良かった」

　男は下卑た調子で舌なめずりする。

　アニータという名に私は聞き覚えがあった。

　女はサラ夫人の姪だ。

　いつも墓参の時に着ている清楚な服装とまったく違う、派手な色のワンピースを着て、これまた派手な化粧をしているため、気付かなかった。

　声までも私がそれまで聞いていた彼女のものと違う。

「あれっぽっちじゃあ、足りないわよぉ。アンタがすぐ使っちまうんだもん」

　アニータは不満そうな、それでいて男に媚びるような、声を上げた。

　下町の酌婦のような品のない響きだ。

「確かになぁ、金持ちなんだからもっとくれりゃあいいのに」

　アニータはサラ夫人の姪だ。

　サラ夫人には実子がいるので、姪のアニータには本来財産を相続する権利がない。

　彼女の相続分はサラ夫人の好意であるはずだが、アニータはそれを当然のように思っているようだ。

　しかも額が少ないとぶつくさ言っている。

　なんたる娘だろうか。

　これまでアニータをごくごく普通の女性としか思っていたなかったが、私が間違っていたようだ。

「ホント、せっかく殺したのに、あれっぽっちなんて、殺したかいがなかったわぁ」

　アニータはそう言うとケラケラと笑った。

　私はこの言葉に目を剥いた。

　信じがたいことだ。

　サラ夫人の死は自然死ではなく、このアニータが関わっていたということか。

　確かに老齢とはいえ、さしたる持病がないサラ夫人の死を、ウィッカー氏は突然だと嘆いていた。

　そして、サラ夫人が亡くなった日、彼女はアニータと一緒にお茶を飲んでいる。

「そこまでだ――」

　私は彼らの前に姿を現した。

　司祭の服は全身が黒い。

　彼らの目に私は闇の中から突然現れたように見えたらしい。驚いた様子で、私を呆然と見つめた。

「今の話、詳しく聞かせてもらおう」

「チッ、どこから湧いたんだよ、お前！」

　だが男はすぐに我に返り、舌打ちすると、スコップを振り上げる。力任せに私に突進してきた。

　スコップを私へ叩きつけようとした瞬間、私は杖を動かした。

　ビシッ！

　杖は、鋭い音と共にスコップの柄を握る男の手を的確に打ち、男の手をしびれさせる。

　驚いて後ずさる男を私はすぐさま追撃した。

　男に近づき、思い切り杖の先端で彼の鳩尾を突いたのだ。

「うわっ！」

　男はもんどりうって地面に転がる。そこはちょうど、彼が掘ったばかりの墓穴だ。

　それほど深くはないが、男はすっぽり穴にはまり、起き上がれなくなる。

　私はこの隙に身をひるがえし、女の持つカンテラを杖で弾き飛ばした。

「きゃっ」

　カンテラの灯りが地面に落ち、墓地は一層、闇へと沈む。

「……っ、あっ、明かりが」

　明かりを失い、彼らは身動きが取れなくなったが、私はこの暗闇に慣れている。

「きゃあ！　何すんのよ！」

　まずアニータを持っていた縄で縛り上げた。

「捕縛します。警察にあなた方を引き渡します」

「てめぇ！」

　ようやく起き上がってきた男は怒りに顔を赤く染め、再びスコップを構えた。

　その時、ここにいるはずがない女性の声がした。

「神父様！」

　シーラだ。

　そして。

「ガウウッ」

　獰猛なうなり声を上げて、茶色の犬が男めがけて飛びかかった。

　ビルだ。

　グレート・デーンという大型の犬種でかなり力が強い。

　男は地面に組み伏せられた。

「このっ」

　男はスコップでビルを攻撃しかけたが、その前に私が杖で彼の手を打ちすえた。

「ぐっ……！！」

　男はスコップを放す。

　私は男の方も縛り上げ、「神父様！」と駆け寄ってきたシーラに小言を言った。

「来てはいけないと言ったのに」

「ですが、心配で」

「この程度の賊なら心配いりませんよ。こう見えて修道士は強いんです」

　と私は言った。

　＊＊＊

　朝になり、私は二人を警察に引き渡した。

　警察の取り調べによると、アニータはサラ夫人の棺に入れられたルビーが本物であると知り、それを手に入れようと企てた。

　同行の男は彼女の情夫で、サラ夫人が以前言っていた「ごろつき」だった。

　サラ夫人の説得によりこの男とは別れたはずだったが、実は隠れて交際は続いていたそうだ。

　そしてあの時墓の前で彼らが話してた通り、サラ夫人を殺害したのもアニータだった。

　使用されたのは、ベラドンナという猛毒の植物だ。

　ベラドンナの毒は植物全体に含まれて、実や葉も危険だが、特に根や根茎に強い毒性があるという。

　アニータが使ったのもこの根を煎じた粉薬だった。

　ベラドンナは古来から薬草として使用されており、今でも一部の医者や薬師はこれを薬として使っているそうだ。

　とはいえ一般の薬屋などで気軽に買える代物ではないのだが、下町の闇市に行けば、こうした危険な薬物も入手出来るという。

　アニータにこの猛毒を与えたのは、情夫のごろつきだった。

　アニータはサラ夫人とのお茶の時間にこの粉薬を『致死量より少しだけ』少なく混ぜた。

　 ベラドンナの毒は、摂取後すぐに口渇や瞳孔散大、頻脈などの症状が現れるが、心疾患や脳卒中などを起こした時にも似た症状がよく見られる。

　高齢者は、毒殺よりこうした突然の病がまず疑われる。

　念のために少ない量を摂取させたこともあり、サラ夫人が実際に亡くなったのは、摂取から数時間経った頃で、アニータのもくろみ通り、サラ夫人は突然死として処理された。

　殺害の動機は、サラ夫人から受け取るはずの遺産だった。

　金目的以外にも恋人との仲を反対するなど、口うるさいサラ夫人にアニータは不満を募らせていた。

　ただサラ夫人は口も出すが金も出した。母を早くに亡くしたアニータが何不自由なく暮らしてこられたのは、このサラ夫人が面倒を見てくれたおかげである。

　アニータはその献身に感謝することなく、サラ夫人を殺害した。

　アニータ達が逮捕され、一件は無事に片がついた。

　掘り返されたサラ夫人の墓も元に戻り、万事めでたしというところだが、シーラは「はー」と嘆息を漏らし、浮かない表情だ。

「どうしたのかね、シーラ君」

「いや、姪のあの人が逮捕されて、サラおばあちゃんが元気ないんですよ」

　姪の犯行にサラ夫人は心を痛めているらしい。

「『アタシがルビーの指輪を棺に入れてくれって言ったばっかりにねぇ』ってため息なんかついちゃって」

　そこで私はシーラに言った。

「これは事件を調査した警察官が教えてくれたんだが、アニータは最近、また情夫を通じ、闇市からベラドンナを仕入れたようだよ」

「？　えっ、もうサラさんを殺した後ですよね？」

「彼らは次にウィッカー氏を殺すつもりだったようだね。財産目当てに」

　ウィッカー氏もアニータにかなり多額の財産を残すことを遺言していた。

　アニータはその金目当てに第二の殺人を犯そうとしていたのだ。

「あの女、とんでもないですね」

　シーラは憤慨している。

「次の犯罪を未然に防いだんだ。それにルビーのことがなければ、アニータのサラ夫人殺しも分からなかった」

　ルビーは愛と情熱を意味し、また命の象徴ともされ、悪を退ける護符として使用されてきた。

「私は二つのルビーの指輪とサラ夫人の愛がウィッカー氏の命を救ったと思っているよ」

　私がそう言うと、シーラは目を輝かせた。

「……それ、おばあちゃんに教えてもいいですか？」

「もちろん、構わないよ」

「私、行ってきます！　ビル、おいで」

　シーラは立ち上がり、ドアを開け颯爽と駆けていく。

　誰とも関わりたがらないかったシーラだが、今、少しずつ誰かと触れ合おうとしている。

　人間ではなく、幽霊や犬というところがやや問題な気がするが、

「ま、良い変化だろう」

　と私は一人ごちた。