095【新参者の話】

　全員がオレのあとに続く。

　オレの声に反応して、こちらを見る新参者たち。ポカンッとしている。

　結界の魔導具は、夜にしか発動させていないので、安全地帯を離れても大丈夫。

　新参者たちのそばまで来ると、湖水が盛り上がり、白い姿が現れた。エッヘ・ウーシュカだ。最近はたまに顔を出して、こちらのようすを伺っていた。それでもオレたちは湖水に浸かる真似はしない。ちょっと足を入れる程度だ。

　その白い姿を指差すと、新参者たちがその先に視線を向ける。そして、叫び。慌てて湖水から上がる。

　オレは少し湖水に入り、ゴブリンの死骸を出して、エッヘ・ウーシュカへと風魔法で流す。

「騒いで、悪かった。お詫び、食べて」とエッヘ・ウーシュカに向かって話しかける。

　エッヘ・ウーシュカは、オレの言葉に馬耳を震わせ、ゴブリンの死骸を背中にくっつけた。鉄が磁石にくっつくように。

　鑑定さんによれば、エッヘ・ウーシュカはそうやって、獲物をくっつけ、食事場所に運んで食べるとか。ということは、食事時間ではなかったか。

　エッヘ・ウーシュカが水中に没したのを確認して、新参者たちへと向かう。すでにダルトンたちが集まっていた。

　いつのまにか、ラキエルもいた。面白そう、と思ったか？　ラキエルは、エッヘ・ウーシュカをもう怖がっていない。隣人と思っているのかも。

「危ないところを助けてくれて、ありがとうございます」と新参者たちが頭を下げる。

「無事でよかったな」とダルトン。「で、どゆこと？」

「いや、オレたちは《探索の神獣》というパーティーで、この森に入って活動しているんだが、魔獣たちの大逃走に巻き込まれたんだ。それで迷子になった。お恥ずかしい話だ」

「大逃走？　スタンピードではなくて？」

　おっ、知ってる言葉が出てきた。スタンピード。大暴走だったな。

「いや、あれは何かから逃げていた。なんなのかはわからないが、威圧感も強かった」

「いつの話だい？」

「三日から四日前だ。かなりの魔獣が逃走したおかげで、オレたちを襲ってくる魔獣が少なくすんだ。ふつうなら、こんな装備では半日も保たん」

　よく見れば、装備はほとんどなく、身体も大小さまざまなキズがある。食事も充分に摂れていないようすだ。

「ようやくこの湖にたどり着いた。助かったと思ったよ」

「そこへエッヘ・ウーシュカか」